Kinh Khẩu, Bạch Sơn Độ.

Trên một ngọn đồi nhỏ, Lưu Dụ mặc trang phục thường ngày, đứng cạnh bên Lưu Mục Chí. Tất cả các tùy tùng của họ đều đứng cách xa hàng trăm bước. Dưới con đường quan lộ bên dưới ngọn đồi, những người qua lại tại bến đò không ngừng nghỉ. Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Đã hàng chục năm trôi qua, mọi thứ vẫn giống như ngày xưa. Cứ như thể tôi vẫn đang ở đó, lần đầu tiên gặp Rabbit và Bottle… Quán bánh khô mà Xianzhi đã mở lúc đó, chính là ở kia.” Anh ta vừa nói vừa chỉ tay về phía một quầy hàng thứ hai ở bên trái; một người phụ nữ trong làng khoảng ba mươi tuổi đang bán những sợi chỉ đỏ được cho là có tác dụng kéo dài cuộc sống.

Lưu Mục Chí cũng mỉm cười và nói một cách điềm tĩnh: “Nhiều năm trôi qua, chúng ta hầu như vẫn giống như ban đầu. Dù là Bạch Sơn Độ này hay lãnh thổ của Đại Tấn, điều duy nhất không thay đổi chính là chúng ta đã già đi, và mỗi người trong chúng ta đều nắm giữ quyền lực lớn. Trước đây, khi bạn đến đây, là do lệnh từ trên xuống, để kiểm tra bến đò và đảm nhận vai trò của một quan chức địa phương. Nhưng bây giờ, bạn hoàn toàn có thể ra lệnh cho tất cả những người từ phía bắc phải quay trở về phía bắc sông, để phục vụ cho công cuộc chinh phục miền bắc!”

Lưu Dụ thở dài: “Đôi khi tôi tự hỏi, liệu những nỗ lực của mình suốt nhiều năm qua có sai lầm không? Liệu mọi người đều không muốn tham gia vào chiến dịch chinh phục miền bắc, mà chỉ muốn sống một cuộc sống yên bình sao? Hay là tôi đã áp đặt ý chí của mình lên họ, làm xáo trộn cuộc sống của họ?”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu bạn không tham gia vào chiến dịch này, thì ai sẽ đối phó với những kẻ từ phía bắc xâm lược miền nam chứ? Đừng quên Rabbit, Bottle, Yanda… Họ tại sao lại đi về phía nam? Chẳng phải vì Fu Jian đã dấy quân định diệt chúng ta Đại Tấn sao? Họ không muốn tấn công người dân cùng chủng tộc mình, cũng không muốn bị buộc phải đi lính, vì vậy họ mới quyết định rời bỏ quê hương để đến miền nam. Nhưng ít nhất hiện nay, số người đi về phía bắc còn nhiều hơn số người đi về phía nam; đó chính là sự khác biệt so với ngày xưa. Sáu quận ở phía bắc sông đang được xây dựng với tốc độ chưa từng có trước đây, cả về dân số lẫn sản phẩm… Tất cả những điều này đều là thành quả của bạn.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Mọi việc đã đến nước này rồi, không thể quay đầu lại được nữa. Việc xây dựng phía bắc sông, cuối cùng cũng là để một ngày nào đó giành lại những vùng đất đã mất… Và đó chính là sứ mệ

“Lưu Mục Chí thở dài nói: “Thực ra, Hỉ Lạc cũng là người có những mục tiêu lớn lao; Ngụy Kỵ cũng vậy. Nếu tất cả mọi người đều giống như Trường Dân, chỉ biết hài lòng với hiện trạng, thì sẽ không xảy ra cuộc xung đột này đâu. Chỉ là Hỉ Lạc muốn trở thành người đứng đầu; anh ta không nghĩ mình kém cỏi gì so với bạn… Đó chính là điểm mâu thuẫn cơ bản giữa hai người.”

Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, rồi mới lắc đầu: “Mãi cho đến bây giờ, tôi mới hiểu tại sao ban đầu bạn lại khuyên tôi như vậy. Có lẽ, trước đây tôi đã nhượng bộ quá nhiều cho anh ta, khiến cho tham vọng của anh ta ngày càng lớn lên, và anh ta bắt đầu nghĩ đến những điều không nên… Đó là lỗi của tôi.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Không, chưa chắc đó là lỗi của bạn đâu. Nếu lúc đó bạn cũng không nhượng quyền cho anh ta, có lẽ anh ta sẽ ngay lập tức gây rối, và lúc đó sẽ còn khó kiểm soát hơn nữa. Ít nhất bây giờ, Hàn Sở đã bị loại bỏ; mặc dù Tây Thục chưa được chinh phục, nhưng phần lớn các vùng thuộc Đại Tấn đã được ổn định, và bạn cũng đã giữ vững quyền lực trong triều đình cũng như năm quận phía Bắc sông Dương Tử… Với Hỉ Lạc, chúng ta cũng đã tạm thời hòa giải, trở lại là anh em… Tiếp theo, chúng ta có thể tập trung vào những vấn đề bên ngoài.”

Lưu Dụ cau mày: “Về sự việc lần này, tôi luôn suy nghĩ rằng có một bàn tay vô hình đang kích động cuộc đấu tranh giữa tôi và Hỉ Lạc. Ngay cả khi chúng ta có ý định hòa giải, thì cũng vì một số lý do nào đó mà lại xảy ra tranh cãi, thậm chí suýt nữa là đối đầu trực tiếp… Liệu đây thực sự chỉ là do lòng ghen tị của Hỉ Lạc sao?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Chắc chắn phía sau có sự can thiệp của Lưu Đình Vân… thậm chí có thể là Đào Uyên Minh nữa. Nhưng hiện tại chúng ta không thể làm gì được với hai người này. Về việc Đào Uyên Minh gặp Ân Trọng Văn, chúng ta không có bằng chứng; còn Lưu Đình Vân thì đã bị cầm tù tại nhà, không được phép rời khỏi dinh thự của gia tộc Lưu… Lúc này chúng ta không thể hành động gì được. Chỉ có thể chờ đợi và xem xét tình hình sau này thôi.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Còn về Tây Thục nữa… Tôi đã nghiên cứu kỹ các báo cáo chiến trường. Theo tôi thấy, dù là thông tin bị rò rỉ hay việc Hậu Tần xuất quân, thì cũng không phải là yếu tố quyết định thắng thua. Quân đội Tây Thục, vốn không am hiểu binh pháp và không giỏi chiến đấu, lại có thể tiến xa hàng trăm dặm

Theo tôi thấy, e rằng dù là Tây Thục hay Hậu Tần, cũng không có nhân vật nào mạnh mẽ đến thế.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Nghĩa là bây giờ, đột nhiên xuất hiện một nhân vật quá mạnh đối đầu với bạn, và trong tương lai, chúng ta có thể sẽ gặp họ trên chiến trường phải không?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bạn vẫn cần giúp tôi theo dõi Tây Thục. Khi cần thiết, hãy tìm hiểu cho kỹ xem quyết định cho quân Tây Thục tiến ra đóng trại, triển khai chiến thuật là do ai đưa ra. Bây giờ, tôi cảm thấy như mình đang sống trong bóng tối không thể nhìn thấy; mọi người xung quanh đều có thể là kẻ thù… Cảm giác này thực sự rất tồi tệ.”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Hãy để tôi lo liệu đi. Gần đây, chúng ta có lẽ đã để Lưu Đình Vân và Đào Uyên Minh chiếm quá nhiều sự chú ý; bây giờ, những người dưới trướng tôi có lẽ đều được nhiều người biết đến, việc tiến hành công tác điều tra bí mật sẽ không dễ dàng. Dù sao tôi cũng là một quan lại cao cấp của triều đình, những người dưới trướng tôi cũng cần có danh phận… Việc hoạt động bí mật như trước đây sẽ không còn thuận tiện nữa. Có lẽ, bạn cần sự giúp đỡ của người khác.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Ý bạn là Xianzhi phải không? Nhưng bây giờ anh ấy đã đi theo Vua Langya và phục vụ ông ấy rồi; về mặt pháp lý, điều đó không mấy ổn… Hơn nữa, lần trước bạn cũng đã nhắc tôi phải coi chừng anh ấy.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Tôi không nói đến anh ấy… Tôi đang nói đến hai người bạn thân thiết của bạn đó.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi vừa yêu cầu Miaoyin giao nộp ấn ngọc… Tôi rất xin lỗi cô ấy… Và Hạ gia bây giờ đang gánh chịu rất nhiều áp lực từ các gia tộc lớn; tôi lại không thể đền đáp cho cô ấy… Tôi luôn cảm thấy mình không xứng đáng đối mặt với phu nhân và Miaoyin…”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Bây giờ không phải lúc để quan tâm đến mặt mũi nữa… Việc giao nộp ấn ngọc có thể sẽ giúp chúng ta tiến hành công tác gián điệp một cách thuận tiện hơn. Miaoyin là người hỗ trợ lớn cho bạn; đừng dễ dàng từ bỏ cô ấy… Sắp tới, chúng ta cùng nhau sẽ phải đến phía bắc sông Dương Tử… Trong số những người này, bạn có thể tin tưởng vào ai?”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Bạn nói đúng… Trước khi đi, tôi cần phải thảo luận kỹ với Miaoyin về một số việc… Ít nhất là không thể để Lưu Đình Vân tiếp tục gây rối phía sau nữa… Tôi không biết liệu Xi Le có cách nào để