Kinh Khẩu, làng Nam Tú, nhà của gia đình Mạnh Xưởng.

So với nhà của gia đình Hà Vô Kí, đây thực sự là một biệt thự lộng lẫy. Nó nằm riêng biệt giữa làng có hơn một trăm ngôi nhà khác, trên sườn đồi; phía trước cửa có hơn một trăm mẫu ruộng tốt, hai cái cối nước chạy không ngừng ngày đêm. Cánh cổng của ngôi nhà này, giống như những cánh cổng cao lớn trong các gia đình quý tộc, không phải là loại cửa thông thường được xây bằng rào dây, mà là bức tường gạch màu xám cao khoảng tám thước, bao quanh khuôn viên nhà rộng khoảng hơn mười trượng. Mặc dù ở kinh thành Kinh Khẩu, đây chỉ được coi là một gia đình khá giả, nhưng trong môi trường nơi phong tục mộc mạc và cuộc sống giản dị như ở đây, đây thực sự là một biệt thự hàng đầu.

Gia đình Mạnh Xưởng đang sống trong căn phòng lớn nhất của ngôi biệt thự này. Họ chỉ có ba người trong gia đình: vợ chồng và một đứa con trai nhỏ mới hai tuổi đang ngủ say trong chiếc nôi. Bên ngoài sân, tiếng ron ré của hai con trâu ăn cỏ vang vọng trong không khí yên tĩnh.

Mạnh Xưởng đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn ra ngoài sân. Phía sau anh ta là một người phụ nữ trung niên xinh đẹp, mặc áo lụa, mái tóc được trang điểm công phu – đó chính là vợ anh ta, Chu Vân Huệ. Mạnh Xưởng không được coi là người có học thức sâu rộng, nhưng nhiều người ở Kinh Khẩu đã muốn cầu hôn với anh ta, tuy nhiên anh ta đều từ chối. Thậm chí, anh ta còn không lấy em gái của Lưu Ý mà lại kết hôn với một người thuộc gia đình giàu có có truyền thống làm quan chức từ đời này sang đời khác – Ngô Hưng. Chu Vân Huệ đã kết hôn với Mạnh Xưởng được hơn mười năm, và họ cũng đã có một đứa con trai nhỏ. Lúc này, đứa bé đang ngủ say trong chiếc nôi. Chu Vân Huệ mỉm cười, đang gỡ trang điểm trước gương đồng và nói: “Chàng à, đừng giận dữ nữa nhé. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ tìm cách để chàng có thể đến nhà của Ngô Hưng – nơi ông Ngô Quốc Sử Hoàn Khiêm– để tìm việc làm. Anh trai tôi hiện đang làm quan chức ở đó, và với tài năng của chàng, Hoàn Khiêm chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu.”

“”

Mạnh Xưởng bỗng nhiên cắn răng nói: “Thôi đi, thê yêu, đến lúc này rồi, chúng ta nên ly hôn thôi.”

Khuôn mặt của Chu Vân Huệ biến sắc, chiếc kẹp tóc trong tay rơi xuống bàn trang điểm; cô vội vàng đứng dậy nhìn Mạnh Xưởng: “Mạnh Ngạn Đa, anh nói gì vậy? Muốn ly hôn với em à? Em có làm gì sai trái với anh đâu? Hay là… anh đã có người phụ nữ khác bên ngoài? Hãy nói rõ cho em biết!”

Mạnh Xưởng quay người lại, nhìn người vợ với đôi mắt tròn xoe, đang run rẩy, thở dài nói: “Thê yêu, đến lúc này rồi, anh không giấu em nữa. Hoàn Huynh làm nhục anh trước mặt mọi người không chỉ vì sự vu khống của Lưu Mãi, mà còn vì ông ta hoàn toàn không coi trọng những người cũ từ gia tộc Bắc Phủ của chúng ta. Hôm nay ông ta dùng cái cớ nào đó để đuổi anh đi, ngày mai thì sẽ buộc tội anh âm mưu phản loạn và tịch thu gia sản, giết chết cả nhà anh. Anh đã hiểu rõ rồi: chỉ khi loại bỏ hết các tướng sĩ và quan lại của gia tộc Bắc Phủ, ông ta mới có thể yên tâm ngồi trên ngai vàng được. Thê yêu, hãy ly hôn với anh sớm đi, đừng để cả nhà chúng ta gặp họa như gia đình của tướng Lưu Đại vậy. Chỉ cần để Lin Nhi ở lại với anh là được. Nếu sau này anh có thể giành được Phú Quý, anh sẽ quay lại nhà họ Chu để đón thê yêu trở về.”

Chu Vân Huệ ngập ngừng một chút, rồi bất chợt cười nói: “Em hiểu rồi, chàng muốn làm việc lớn, nổi dậy chống lại Hoàn Phủ, phải không?”

Mạnh Xưởng cắn răng nói: “Em càng biết ít về chuyện này càng tốt. Thê yêu, chúng ta đã sống bên nhau nhiều năm rồi; anh cũng không muốn khi gặp nạn thì chúng ta phải chia tay nhau. Nhưng Hoàn Huynh là kẻ độc ác và tàn nhẫn. Nếu em không ly hôn với anh, nếu anh thất bại, cả nhà em sẽ gặp họa. Anh đã viết sẵn lá đơn ly hôn rồi; em hãy mang theo lá đơn đó, sáng mai hãy nhờ A Niu, Hỉ Nhi và Cát Nhi bảo vệ em trở về Ngô Hưng nhé.”

Chu Vân Huệ thở dài, lắc đầu nói: “Mạnh Ngạn Đa ạ, chúng ta đã sống bên nhau nhiều năm như vậy, sao anh vẫn phải dùng những mánh khóe này với em? Em đâu phải là người phụ nữ bình thường đâu. Nếu anh thực sự muốn nổi dậy chống lại triều đình, chỉ cần đưa cho em lá đơn ly hôn này là gia đình em có thể tránh khỏi họa rồi sao? Anh nói như vậy, chắc chắn không phải thật lòng muốn ly hôn với em, mà là vì em mang theo của hồi môn và tiền bạc phải không?”

Khuôn mặt của Mạnh Xưởng hơi đỏ lên, giọng nói cũng trở nên gấp gáp hơn: “Thê yêu, tôi…”

Chu Vân Huệ mỉm cười, tiến lại nắm lấy tay Mạnh Xưởng, nhìn thẳng vào mắt chồng mình và nói nhẹ nhàng: “Thực ra, tôi biết khả năng của anh, cũng hiểu được sự oán giận trong lòng anh. Hoàn Huynh bề ngoài rộng lớn nhưng bên trong hẹp hòi, tâm địa keo kiệt và tàn nhẫn; ông ta chẳng phải là người có tầm nhìn xa trông rộng hay là một vị vua anh minh đâu. Khi anh đi tìm ông ta để xin việc, tôi đã không đồng ý. Quả nhiên, sau khi bị sỉ nhục trở về, anh không thể nào nguôi được cơn giận này, trừ khi lật đổ Hoàn Huynh, anh mới thôi. Những ngày gần đây, anh thường xuyên ra khỏi nhà từ sáng sớm đến tối muộn, không mang theo ai, hành động rất bí mật… Tôi biết anh đang lên kế hoạch gì đó quan trọng. Hôm nay anh nói với tôi những điều này, e là kế hoạch của anh đã sẵn sàng rồi; có lẽ ngày mai, anh sẽ bắt đầu hành động ngay thôi. Đến lúc này, chúng ta chỉ có thể đoàn kết với nhau, cùng sống cùng chết. Đừng nói đến tiền bạc, ngay cả mạng sống cũng chẳng đáng tiếc gì nữa.”

Mạnh Xưởng vui mừng gật đầu liên tục: “Thê yêu, nếu lần này thành công, tôi sẽ báo đáp ân tình cho em, cho Ngô Hưng và Gia tộc Châu!”

Chu Vân Huệ mỉm cười, quay đầu chỉ vào chiếc nôi nơi đứa bé Chu Lâm Tử vẫn đang ngủ say: “Nếu đứa bé ấy có thể giúp anh thành công, tôi cũng sẵn lòng hy sinh nó. Nếu việc hy sinh bản thân của tôi có thể giúp anh danh tiếng vang dội, tôi cũng sẽ không do dự. Chỉ mong rằng chồng tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại.”

Mạnh Xưởng ôm chặt Chu Vân Huệ vào lòng, hôn lên mái tóc bà và thì thầm: “Có được người vợ như em, chồng còn mong gì hơn nữa! Thê yêu, vì em mà anh cũng sẽ phải cố gắng hết sức!”

Trên khuôn mặt Chu Vân Huệ hiện lên một nụ cười hạnh phúc: “Tất cả tiền bạc của tôi đều ở trong cái hố dưới gầm giường nhà. Anh cứ lấy hết đi… Ngoài ra, anh còn muốn tôi làm gì nữa?”

Sau một lúc im lặng, Mạnh Xưởng nói: “Lần này, tôi cần tiền này không phải để tuyển mộ binh sĩ đâu. Không dám giấu thê yêu, cuộc nổi dậy của chúng tôi sẽ bắt đầu vào ngày mai. Chúng tôi sẽ tấn công thành phố Kinh Khẩu trước tiên, bắt giữ các quan lại như Huân Tu… Sau đó kiểm soát thành phố Kinh Khẩu và doanh trại của Giang Thăng, và khai chiến. Hoàn Huynh

Sự việc xảy ra đột ngột, khó có thể phân biệt được phe nào là kẻ thù, phe nào là bạn. Vì vậy, mặc dù chúng ta không kịp chuẩn bị cho mỗi binh sĩ một bộ quân phục, nhưng chúng ta có thể phát cho họ một sợi dây lụa màu tím để họ buộc quanh cánh tay trái, nhằm biểu thị rằng họ thuộc phe bạn.”

Chu Yun Hui nhíu mày, ngước đầu lên nhìn Mạnh Xưởng: “Anh muốn lấy những tấm vải màu tím từ xưởng nhuộm của em gái tôi à? Vài ngày trước anh đã hỏi tôi về chuyện này… Hóa ra, tất cả chỉ vì cuộc nổi dậy này sao?”

Mạnh Xưởng cắn răng nói: “Nếu ngày mai cuộc nổi dậy thất bại, tất cả chúng ta sẽ chết cùng nhau; còn nếu thành công, em gái anh cũng chắc chắn sẽ bị liên lụy. Bà có hiểu điều này không?”

Chu Yun Hui thở dài, quay người đi sau bức bình phong. Chỉ sau một lúc, tiếng đổ vỡ của cái bình và tiếng đồng xu rơi xuống đất vang lên; sau đó giọng nói của Chu Yun Hui vang ra từ phía sau bức bình phong: “Thưa chàng, hãy gọi A Niu và Hỉ Nhi đến ngay bây giờ, để họ hộ tống tôi đến nhà Nguyên Hiệu. Số phận của cả gia đình chúng tôi đều phụ thuộc vào chàng rồi!”