Giọng nói của Lưu Kính Tuyên ngày càng trở nên trầm thấp hơn, anh ta kể lại những chuyện đau lòng trong quá khứ: “Từ tổ tiên tôi cho đến cha tôi, suốt ba thế hệ, trong vòng năm sáu mươi năm, chúng tôi không ngừng chiến đấu với Người Hồ. Trong cuộc loạn lạc Nhiễm Mẫn, chúng tôi cũng đã điều quân ra giúp đỡ những người Hán di cư xuống phía nam, như Điền Lạc, Trọng Giác Kǎn, Cao Tố… Những người này đã vượt qua muôn vàn hiểm nguy để đến phía nam; chính ông nội tôi là người đã cứu họ dọc đường, vì vậy mà mối quan hệ giữa các gia tộc chúng tôi được thiết lập từ đó.” Lưu Dụ cau mày, nhớ lại những chuyện xưa, thở dài nói: “Thật đáng tiếc cho Tô Tuấn… Cuộc loạn lạc này, nói cho cùng, chỉ là do vào thời kỳ mới thành lập đất nước, hoàng đế và các gia tộc quý tộc muốn chiếm đoạt quân đội của những người di cư một cách dễ dàng, mà thậm chí còn có tiền lệ trước đó về việc đưa những người di cư xuống phía nam để họ làm nô lệ… Vì vậy, quân đội của những người di cư ở phía bắc sông Dương Tử không muốn sống như nô lệ, cũng không muốn được những tướng lĩnh vô dụng của triều đình chỉ huy, và thế là một bi kịch đã xảy ra. Những binh sĩ tinh nhuệ lẽ ra nên được sử dụng cho cuộc chiến chinh phục miền bắc, nhưng lại bị lãng phí trong cuộc nội chiến vô nghĩa này… Những kẻ có quyền lực vào thời đó thực sự xứng đáng bị trừng phạt!”

Lưu Kính Tuyên cắn răng nói: “Đúng vậy, những chuyện này gây ra hai hậu quả nghiêm trọng: Thứ nhất, những người di cư từ phía bắc xuống phía nam sau đó không còn tin tưởng vào triều đình nữa; họ thà ẩn náu trong các căn cứ ở Hoài Bắc còn hơn là tiếp tục di chuyển xuống phía nam, như Tan Píng zhī, Ngụy Vũng Chi, Mạnh Xưởng… Chỉ vì trận chiến sông Fei mà Đông Tấn mới buộc phải tái tổ chức quân đội, nên họ mới sẵn lòng xuống phía nam; nếu là mười năm trước, họ thà ở trong các căn cứ núi rừng còn hơn là băng qua sông.”

“Hậu quả thứ hai là triều đình cũng không còn tin tưởng vào những người di cư từ phía bắc nữa; về nguyên tắc, họ không cho phép họ băng qua sông nữa, mà thà để họ ở trong các căn cứ của chúng tôi. Ngay cả khi họ muốn băng qua sông, họ cũng phải được kiểm tra kỹ lưỡng; chỉ những người thuộc gia tộc quý tộc, mang theo gia đình và không dám gây rối, mới được phép đến Kinh Khẩu để định cư; còn phụ nữ và trẻ em thì được phép băng qua sông và được đặt ở các trang trại của các gia tộc quý tộc để nuôi dưỡng… Những đứa trẻ được nuôi lớn lên

Lưu Dụ thở dài lạnh lẽo: “Gì cơ? Ý anh là gia đình các người thực ra luôn bị các gia tộc coi như con tin, thậm chí bị sử dụng như nô lệ để kiểm soát?”

Lưu Kính Tuyên thở dài: “Đúng vậy. Sau cuộc loạn lạc của Nhiễm Mẫn, Gia tộc quý tộc đã tăng cường kiểm soát biên giới. Những người di cư từ phía Bắc đến đây, họ không muốn những người đàn ông trưởng thành đi xuống phía Nam, bởi theo quy định của Đại Jin, những người này phải đăng ký hộ khẩu và được phân đất canh tác. Mặc dù Gia tộc quý tộc có nhiều cách để che giấu thông tin về họ, nhưng việc này rõ ràng là vi phạm pháp luật, và trong các cuộc đấu tranh quyền lực giữa các gia tộc, điều này thường được sử dụng như một công cụ để tấn công đối thủ. Vì vậy, tốt nhất là nên tránh điều này nếu có thể.”

“Còn về những người đàn ông trưởng thành, ban đầu các gia tộc cũng không mấy quan tâm đến họ. Bởi vì những người di cư xuống phía Nam thường chỉ là những nông dân bình thường, chứ không phải là những chiến binh sẵn sàng chiến đấu. Nếu là những người có khả năng tổ chức và lãnh đạo như nhóm người do Lưu Dương Sĩ dẫn đầu, thì lại rất khó để kiểm soát họ. Giống như trường hợp của Tô Tuấn trước đây… Vì vậy, tốt nhất là để họ ở lại các căn cứ trên núi phía Bắc. Một mặt, họ có thể trải qua những trận chiến để rèn luyện bản thân; mặt khác, tại các lâu đài của Ngô địa, họ khó có cơ hội thể hiện sức mạnh của mình, và thậm chí có thể trở thành nguồn gốc gây ra rối loạn.”

“Vì vậy, các gia tộc đưa vợ con của họ về các lâu đài của mình, nuôi dạy họ từ nhỏ. Khi những người con trai trưởng thành, họ sẽ được thay phiên cha mình đi chiến đấu tại các căn cứ trên núi phía Bắc, tích lũy kinh nghiệm chiến đấu. Thực chất, các gia tộc đang chi trả tiền bạc và lương thực để nuôi sống gia đình họ, trong khi bản thân họ phải ở lại các căn cứ đó, hoạt động với tư cách là những người ngoài quân đội triều đình, để bảo vệ biên giới và trở thành những nhân viên quân sự. Đây chính là thỏa thuận bí mật giữa những người di cư ở phía Bắc và Gia tộc quý tộc trong suốt hàng chục năm qua.”

Lưu Dụ cau mày: “Thỏa thuận như vậy có nghĩa là các người trở thành những người lao động ngoại thuộc của các gia tộc, phải đối mặt với nguy hiểm sinh mạng trong các trận chiến ở phía Bắc, giết chết Hồ Lỗ… Ngay cả khi có công lao, các người cũng không nhận được những phần thưởng xứng đáng như các binh sĩ chính thức của triều đình, đặc biệt là các vị trí quý tộc hay đất đai. Các người có sẵn lòng chấp nhận điều này không?”

Lưu Kính Tuyên lắc đầu bất lực: “Thực ra, chúng tôi cũng giống như các bạn người Kinh Khẩu mà thôi. Nhìn bề ngoài, người Kinh Khẩu có đất đai, có công việc riêng, không phải nộp thuế, trông có vẻ rất tự do; mọi người đều học võ. Nhưng một mặt, các bạn phải tự lập, tự canh tác, tự đi câu cá… chỉ là được miễn thuế mà thôi. Mặt khác, quyền được miễn thuế này cũng không phải dễ dàng có được đâu. Mỗi khi triều đình có chiến sự, người Kinh Khẩu luôn là những người đầu tiên bị gọi đi lính; tất cả nam giới trưởng thành đều phải ra trận. Sau một cuộc chiến, có thể mỗi gia đình ở Kinh Khẩu đều có người hy sinh, tiếng khóc ở khắp nơi… Đúng không?”

Lưu Dụ nhớ lại những gì mình đã trải qua khi còn trẻ; ngay cả sau khi Quân Bắc Phủ được thành lập và qua nhiều trận chiến, đặc biệt là trận chiến ở Ngũ Kiều Tạch, mọi nhà đều phải mặc tang phục, tiếng khóc kéo dài hàng tháng trời. Chính mình cũng từng bị cho là đã hy sinh trên chiến trường và đã tổ chức lễ tang… Cứ mỗi khi đất nước có chiến tranh, Kinh Khẩu – nơi được biết đến với lòng dũng cảm và khả năng chiến đấu – lại là nơi chịu nhiều tổn thương và đau khổ nhất. Tất cả những điều đó đều được xây dựng trên nước mắt và máu của vô số người.

Nhìn vào ánh mắt buồn bã của Lưu Dụ, Lưu Kính Tuyên cũng thở dài: “Ít nhất thì người Kinh Khẩu cũng chiến đấu vì đất nước, một cách danh dự. Còn chúng tôi, những người đàn ông ở Huy Bắc, lại bị coi như những kẻ cướp bóc; nếu chết đi, chúng tôi cũng chỉ có thể khóc trong hang ổ của mình mà thôi. Dần dần, chúng tôi cũng không còn coi việc hy sinh trên chiến trường là điều đáng tự hào hay đáng buồn nữa… Mà chỉ coi đó là điều bình thường, giống như việc ăn uống, ngủ nghỉ vậy thôi. Đó chính là con đường sống của chúng tôi.”

“Những hang ổ ở Huy Bắc vốn dĩ đất đai cằn cỗi, khó canh tác; thêm vào đó, Hồ Lỗ liên tục xâm nhập quấy rối, nên việc canh tác gần như là bất khả thi. Tất cả nhu yếu phẩm của chúng tôi đều phải dựa vào sự cung cấp của các gia tộc Ngô địa. Vì vậy, chúng tôi buộc phải chấp nhận những điều kiện khắc nghiệt này: gửi vợ con đến ở nhà các gia tộc Ngô địa, để chúng được nuôi dưỡng trong gia đình họ. Khi đàn ông trưởng thành, họ sẽ trở về hang ổ để thay phiên cha ông mình chiến đấu; còn các cô gái khi lớn lên sẽ được gả cho những người đàn ông khác trong hang ổ để lập gia đình… Bởi vì nếu không làm như vậy, họ có thể sẽ trở thành nô lệ cho các gia tộc Gia trang viên hoặc trở thành vợ l