Núi Âm Sơn, Độc Cô bộ, cung điện của đại hãn.

Bên trong ngôi nhà bằng gỗ thần, Lưu Hiển và Công Tôn mỉm cười nhìn đứa con trai út của mình là Cát Lực Vạn. Bà vợ của Công Tôn thậm chí còn khóc nức nở vì vui sướng, ôm chặt lấy Cát Lực Vạn và liên tục hôn lên mặt cậu bé, gọi cậu là “con yêu”, “đáng quý” không ngừng nghỉ. Còn Hạ Lan Mẫn thì đã thay vào một bộ áo lông cáo sang trọng, che khuất hoàn toàn thân hình quyến rũ của mình; lớp phấn trang điểm trên mặt cũng đã được gỡ bỏ, để lộ ra làn da mịn màng và khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô ấy. Ánh mắt của Lưu Hiển cũng thường xuyên lén lút nhìn về phía cô ấy.

Hạ Lan Mẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt họ và nói: “Tôi đã làm theo ý muốn của Thần Trường Sinh, đưa Cát Lực Vạn trở về từ thiên đường. Tuy nhiên, đại hãn cũng đã nghe thấy lời dạy của Thần Trường Sinh: Cát Lực Vạn là món quà mà thần ban tặng cho Độc Cô bộ; cậu bé cần phải lớn lên ở đây và thường xuyên nhận được sự hướng dẫn của thần.”

Khuôn mặt của bà vợ Công Tôn biến đổi ngay lập tức; bà ôm chặt lấy Cát Lực Vạn và nói với giọng đầy lo lắng: “Không được! Cát Lực Vạn là con của tôi… Tôi suýt nữa mất cậu ấy rồi… Không ai được phép lấy cậu ấy đi khỏi tôi đâu!”

Hạ Lan Mẫn lắc đầu: “Thưa bà, không ai có ý định chia cắt bà và Cát Lực Vạn cả… Nhưng đây là ý muốn của thần… Chúng ta, những con người bình thường, không thể phản bội lệnh của thần được.”

Bà vợ Công Tôn nghiến răng nói: “Đừng cố gắng lừa tôi! Thần đã trao cho Cát Lực Vạn trí tuệ và sức mạnh rồi… Tại sao lại còn làm thêm việc này nữa? Rõ ràng là các người đang lợi dụng danh nghĩa của thần để chiếm đoạt con trai của tôi… Con trai duy nhất của đại hãn… Các người nghĩ tôi không nhận ra à?”

“!”

Lưu Hiển nói một cách nghiêm khắc: “Công Tôn, đừng hành xử thiếu lễ phép như vậy. Việc Cát Lực Vạn trở về là nhờ công sức của Nữ Thánh, làm sao có thể quay lại trách móc người ta được chứ?!”

Nói đến đây, ông quay đầu nhìn Hạ Lan Mẫn, khuôn mặt hiện lên vẻ nghi ngờ: “Nhưng suy nghĩ của cô ấy cũng có lý, vì Thần Trường Sinh đã đưa Cát Lực Vạn trở về, tại sao không trả lại cho chúng ta?”

Hạ Lan Mẫn thở dài: “Đó là ý muốn của Thần Trường Sinh. Tôi chỉ là người truyền đạt thông điệp thôi, làm sao tôi biết được chứ? Cát Lực Vạn, hãy nói xem, những ngày gần đây, con đã đi đâu vậy?”

Cát Lực Vạn quay đầu nhìn Hạ Lan Mẫn, khóe miệng co giật, ánh mắt lộ ra vẻ sợ hãi. Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ, tiến lại và nắm lấy tay Cát Lực Vạn, nói một cách dịu dàng: “Đừng sợ, ở đây không có ai khác cả, chỉ có Thần Trường Sinh và ba mẹ con thôi. Dù đã trải qua những gì, hãy yên tâm mà kể ra đi.”

Cát Lực Vạn chớp mắt, e ngại nói: “Con… con đang cưỡi chó thì bỗng nhiên một làn khói bốc lên, sau đó con không thấy gì nữa. Khi tỉnh dậy, con chỉ thấy Thần Trường Sinh… Ông ấy có đầu sói, và ông ấy nói rằng con là đứa trai được trời chọn để kế thừa đại ngàn hoang mạc, rằng ông ấy sẽ trao cho con lòng dũng cảm và trí tuệ… Rồi sau đó, con lại ngất đi, và khi tỉnh dậy, con đã ở đây.”

Lưu Hiển hỏi: “Ông ấy không dạy con điều gì hay nói điều gì với con chứ?”

Cát Lực Vạn lắc đầu: “Con… con ngất đi rồi, không nhớ gì cả. Chỉ là trong lúc nửa tỉnh nửa mê, con nghe thấy một số âm thanh vang lên bên tai, nhưng không hiểu nghĩa của chúng.”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười: “Thần Trường Sinh cũng vậy thôi… Có lẽ ông ấy đã sử dụng ngôn ngữ thần thánh để truyền đạt những điều đó cho Cát Lực Vạn. Bây giờ con vẫn còn quá nhỏ, chưa thể kiểm soát được những sức mạnh thần thánh này, vì vậy cần phải được hướng dẫn thường xuyên. Đó chính là lý do tại sao Thần Trường Sinh để con ở đây, để tránh việc con tiếp xúc với thế giới bên ngoài, kẻo mọi công sức trước đó đều bị phá hủy.”

“Công Tôn thái hậu bỗng nhiên kêu lên: ‘Chẳng lẽ… chẳng lẽ ngay cả cha mẹ chúng ta cũng thuộc về thế giới bên ngoài sao?’”

Hạ Lan Mẫn thở dài và nói: “Dù đại hãn và thái hậu có được địa vị cao quý trên thảo nguyên này, nhưng trước mặt các vị thần, tất cả mọi người chỉ là những phàm tục mà thôi. Nếu Cát Lực Vạn được các vị thần chọn lựa, thì cô ấy không còn là con của các ngài nữa. Và tôi, chỉ có thể truyền đạt ý muốn của các vị thần như vậy thôi. Họ đã nói rất rõ ràng: nếu ai đi ngược lại ý muốn của họ, chắc chắn sẽ bị trời phạt.”

Lưu Hiển nhíu mày và hỏi: “Vậy có nghĩa là các vị thần muốn đứa bé này sau này kế thừa Độc Cô bộ và thống nhất toàn bộ thảo nguyên à?”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ và đáp: “Theo những gì họ công khai nói ra, có lẽ là như vậy. Các vị thần không bao giờ nói dối. Nếu đại hãn nghe theo lời họ, chắc chắn sẽ nhận được sự phù hộ của họ; ngược lại, nếu triều đại Tuoba Đại không tôn trọng các vị thần, thì kết cục diệt vong sẽ rất gần.”

Lưu Hiển cắn răng và kéo Công Tôn thái hậu ra khỏi căn nhà nhỏ. Công Tôn thái hậu liên tục cố gắng quay đầu lại, nhưng không thể cưỡng lại được anh ta. Thế là họ lê bước ra ngoài trong tiếng la hét của cô ấy. Trên khuôn mặt Hạ Lan Mẫn, một nụ cười kỳ lạ hiện lên; anh ta ôm lấy Cát Lực Vạn và quỳ xuống đất, nói: “Kính chào đại hãn!”

Sau khi rời khỏi căn nhà bằng gỗ thần, Công Tôn thái hậu bất ngờ giật mạnh tay Lưu Hiển và hét lớn: “Mày là mù rồi sao?! Người phụ nữ đó muốn chiếm đứa con của chúng ta, mà mày lại đồng ý như vậy sao?”

Lưu Hiển nói một cách nghiêm túc: “Mày là điếc rồi sao? Đó là ý muốn của các vị thần. Nếu còn nói lung tung ở đây, hãy coi chừng sẽ bị trời phạt đấy!”

Công Tôn thái hậu cắn răng và nói: “Dĩ nhiên là các vị thần đã chọn Cát Lực Vạn… Nhưng họ chắc chắn sẽ không đưa cô ấy cho người phụ nữ đó đâu! Chắc chắn cô ấy đang lợi dụng danh nghĩa của các vị thần để kiểm soát Cát Lực Vạn và từ đó kiểm soát cả Độc Cô bộ… Cô ấy muốn thay thế vị trí của tôi đấy… Mày không nhận ra sao?”

“Ít nhất là bây giờ, tôi cần cô ấy,” Lưu Hiển nói lạnh lùng. “Khi chúng ta triệu tập quân đội, rất ít bộ lạc sẵn lòng hỗ trợ; ngay cả Hà Lan Bộ cũng công khai tuyên bố không muốn giúp đỡ. Nhưng giờ đây, tin tức về việc Cát Lực Vạn được thần linh che chở đã lan truyền khắp đại đồng cỏ trong vài ngày. Những bộ lạc trước đây chỉ đứng nhìn từ xa giờ đều cử người đến xin quy phục. Ngay cả Lưu Vệ Thần cũng sợ hãi mà chạy trở về vùng đồng cỏ bên sông, chỉ để lại Hạ Lan Mẫn ở khu vực phía tây. Đó chính là sự che chở của thần linh dành cho chúng ta. Tôi là đại hán, tôi phải nghĩ đến toàn bộ Độc Cô bộ, chứ không chỉ riêng một người con trai… Chưa kể đến việc tôi có thể thiên vị ai trong những cuộc tranh giành quyền lực này giữa các người phụ nữ!”

Nói xong, ông ta quay lưng bỏ đi, để lại bà Công Tôn đằng sau gào thét: “Lưu Hiển này, kẻ vô ơn! Anh trai tôi đã chiến đấu hết mình vì Độc Cô bộ, đã vất vả buôn bán suốt bao năm trời… Bây giờ anh ta có người mới rồi, là muốn bỏ rơi gia đình chúng tôi sao?”

Lưu Hiển tiếp tục bước đi không dừng lại; giọng nói của ông ta vang đến từ xa: “Lúc này, gia đình Công Tôn không thể giúp gì được tôi cả… Chỉ có thần linh mới có thể. Hãy kiểm soát lưỡi của mình lại, đừng ép tôi phải làm những điều tôi không muốn!”

Bà Công Tôn yếu đuối ngã xuống đất, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt. Một số người hầu muốn đến giúp đỡ bà, nhưng bà đã đẩy họ ra xa. Bà quay đầu nhìn về phía ngôi nhà nhỏ bên cạnh cây thần, ánh mắt đầy oán hận và thì thầm: “Cát Lực Vạn ạ… Mẹ sẽ khiến con trở về!”