Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ một phía của bức tường thành; cùng với tiếng bước chân, người đó dần đi lại gần hơn. Lưu Dụ nhíu mày và quay đầu lại; khuôn mặt tươi cười của Hồ Văn Thọ hiện ra trước mắt anh ta. Phía sau Hồ Văn Thọ là Từ Nguyên Lang cùng vài vệ sĩ khác. Chưa kịp tiến đến gần, Hồ Văn Thọ đã vẫy tay chào và cười nói: “Ôi, Lưu Tràng Chủ! Tôi tìm bạn mãi mà không ngờ bạn lại ở đây.”

Lưu Dụ nói lạnh lùng: “Chuyện gì khiến ông Hu đến đây vậy? Tôi không nhớ tướng Quý có bảo ông đến tuần tra thành phố đâu.”

Trên khuôn mặt Hồ Văn Thọ thoáng qua vẻ tức giận, nhưng rồi nó biến mất ngay. Anh ta cười ha hả và nói: “Dù sao thì tướng Quý cũng đã nói sẽ đến thăm các binh sĩ mà. Vì công việc quân sự bận rộn, ông ấy không thể đến được, nên mới nhờ tôi thay mặt đi tuần tra. Còn rượu thịt để thưởng cho các binh sĩ, cũng do tôi mang đến đây.”

Mục Dung Nam lạnh lùng đáp: “Ông Hu, cảm ơn lòng tốt của ông. Bây giờ các binh sĩ của chúng tôi đã uống rượu, ăn thịt xong rồi; ông có thể trở về được rồi đấy. Thay mặt cho các binh sĩ canh giữ phía bắc thành phố, tôi xin cảm ơn ông và tướng Quý vì sự hào phóng của các ngài. Xin hãy thông báo với tướng Quý rằng chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ được phía bắc thành phố này.”

Hồ Văn Thọ nhìn kỹ Mục Dung Nam từ trên xuống dưới, rồi dừng lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta và hỏi: “Nghe nói, ông cũng là một sĩ quan thuộc quân đội Bắc Phủ, đi cùng với Lưu Tràng Chủ để hỗ trợ việc bảo vệ đoàn người đi lấy vợ phải không? Ông dẫn theo hơn hai trăm kỵ binh phải không?”

Mục Dung Nam gật đầu một cách lạnh lùng và nói: “Tôi tên là Mục Nam; ông Hu có thể gọi tôi là Mục Trương Chủ.”

Hồ Văn Thọ cười và gật đầu: “Tôi đã nghe nói rằng các binh sĩ dưới quyền Mục Trương Chủ đều là những chiến binh xuất sắc. Lần này, trong cuộc chiến bảo vệ thành phố, các kỵ binh của ông có lẽ sẽ không cần thiết. Tôi nghĩ, thay vì để họ ở đây, có lẽ họ nên tập trung lại ở Phủ Thái thú để Mục Trương Chủ có thể tập trung hoàn toàn vào việc canh giữ kho lương thực.”

Khuôn mặt Mục Dung Nam và Lưu Dụ đồng thời hiện lên vẻ ngạc nhiên. Lưu Dụ nhíu mày và hỏi: “Ông Hu, ý ông là gì vậy?”

“Hồ Văn Thọ ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: ‘Lúc nãy trong Phủ Thái thú, có lẽ tôi và Tướng Quân Xu đã có những hiểu lầm với Lưu Tràng Chủ. Sau đó chúng tôi rất hối tiếc. Lưu Tràng Chủ đã cống hiến hết mình, chiến đấu dũng cảm, không chỉ vậy mà còn luôn quan tâm đến sự an nguy của binh sĩ và dân chúng, tích cực đưa ra các ý kiến hay. Nhưng vì một số lo ngại, chúng tôi đã xảy ra bất đồng với Lưu Tràng Chủ. Bây giờ, khi kẻ thù đang đe dọa trước mắt, Lưu Tràng Chủ lại là người có thể cứu Toàn Thành. Chúng ta hy vọng rằng, lúc này không được phép để xảy ra bất hòa giữa các tướng lĩnh.’”

Từ Nguyên Lang biến sắc mặt, ngạc nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy? Có những hiểu lầm gì đã xảy ra?”

Lưu Dụ vẫy tay: “Thưa Tướng Quân Xu, đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Chuyện đã qua rồi, không sao đâu. Nhưng Hu Trưởng sử, tại sao lại cần cho Thủ lĩnh Mục đi theo nữa?”

Hồ Văn Thọ cười ha hả: “Tôi nghe nói Thủ lĩnh Mục cũng biết nói ngôn ngữ của người Di, có thể trò chuyện với Dương Thu được. Hoặc nói cách khác, ngay cả khi những tên trộm Di đó trò chuyện riêng tư bằng ngôn ngữ của họ và có ý đồ xấu xa, bạn cũng có thể hiểu được, đúng không?”

Mục Dung Nam mỉm cười: “Tôi từ nhỏ đã theo học một số thầy người Di, nên biết nói ngôn ngữ đó. Dương Thu họ cũng biết điều này. Nếu tôi có mặt ở đó, chắc họ sẽ không dám gây rối. Hiện tại, họ đang bị giam giữ ở đâu?”

Hồ Văn Thọ gật đầu: “Đang bị giam giữ trong hầm ngục của Phủ Thái thú, được canh giữ nghiêm ngặt. Tôi và Tướng Quân Xu đã suy nghĩ kỹ về việc này. Những tên trộm Di này đều là những tên cao thủ hung ác và ranh mãnh. Lúc này, nếu để chúng ở trong thành phố, cả giết chúng hay thả chúng đều không ổn. Vì vậy, cần phải có người có uy tín để giám sát chúng. Sau nhiều suy nghĩ, Thủ lĩnh Mục mới là người phù hợp nhất. Hơn nữa, vì Lưu Tràng Chủ lo lắng về việc phòng thủ của Phủ Thái thú, nếu Thủ lĩnh Mục cùng với các thuộc hạ của mình tham gia giám sát, chắc chắn họ sẽ yên tâm hơn.”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Như vậy thì tốt nhất rồi. Tuy nhiên, nếu có việc quân sự khẩn cấp xảy ra, tôi vẫn cần phải gọi ông Mu Chương về ngay lập tức.”

Hồ Văn Thọ mỉm cười nhẹ: “Điều đó là hiển nhiên. Đây là lệnh điều binh của Tướng Quân Xu, xin Lưu Tràng Chủ hãy xem qua.”

Lưu Dụ gật đầu và nhận lấy cây cung mang lệnh mà Hồ Văn Thọ lấy ra từ tay áo. Sau khi nhìn qua, ông nói: “Được rồi, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh. Ông Mu Chương, xin phiền ông đi một chuyến này.”

Mục Dung Nam cũng gật đầu và bắt đầu đi về phía trước. Nhưng chỉ sau vài bước, ông bỗng nghe thấy Lưu Dụ phía sau gọi lại: “Ông Mu Chương, hãy cẩn thận.”

Trái tim Mục Dung Nam ấm lên; ông quay đầu lại và mỉm cười với Lưu Dụ: “Không sao đâu, để tôi lo liệu hết mọi chuyện.” Nói xong, ông tiếp tục bước nhanh và nhanh chóng rời khỏi thành phố.

Khi Mục Dung Nam đã tập hợp đầy đủ đội quân và chuẩn bị ra lệnh xuất phát, ông bất ngờ nghe thấy Hồ Văn Thọ bên cạnh nói: “Ông Mu Chương, cho phép tôi nói chuyện vài câu được không?”

Mục Dung Nam suy nghĩ một chút rồi nói với phó chỉ huy của mình, Ba Thổ Hắc: “Ba đội trưởng, xin anh dẫn các anh em đến báo cáo với Phủ Thái thú trước; tôi còn có chuyện muốn nói với Hu Trường Sử.”

Khi bóng dáng của Ba Thổ Hắc và những người khác khuất xa, Hồ Văn Thọ cũng dẫn Mục Dung Nam vào một con hẻm hẹp, đi qua nhiều khúc quanh, cuối cùng họ đến một sân nhà hoang tàn. Khi cánh cửa sân được đóng lại nhẹ nhàng, Mục Dung Nam nhanh chóng quan sát xung quanh. Dựa vào bản năng của một kẻ sát thủ, ông biết rằng ngoài ông và Hồ Văn Thọ, không ai khác có mặt ở đây.

Tuy nhiên, Mục Dung Nam vẫn giữ thái độ cảnh giác. Trực giác mách bảo ông rằng người đàn ông này, Hu Trường Sử, có lẽ đang giấu đi một bí mật nào đó. Phía trước mặt ông, Hồ Văn Thọ quay người lại; khuôn mặt ông không còn nụ cười nữa, miệng ông nhếch lên, và những lời ông nói ra… rõ ràng là tiếng Tiên Phi: “Quê hương của tôi ở đâu?”

Khuôn mặt của Mục Dung Nam bỗng thay đổi; câu nói đó rõ ràng là mã hiệu giao tiếp đã được họ thỏa thuận với Mục Dung Thùy, và đó còn là mã hiệu có tầm quan trọng nhất. Anh ta trả lời một cách nghiêm túc: “Trên đồng cỏ Liêu Đông.”

Sau khi xác nhận mã hiệu, ánh mắt của Mục Dung Nam sáng lên như lửa, anh ta nhìn chằm chằm vào người đến: “Ngươi rốt cuộc là ai?”

“Tôi là Hồ Văn Thọ,” người đó cười ha hả, vừa nói vừa kéo mặt mình ra, giật tung chiếc mặt nạ da, để lộ khuôn mặt của một người khoảng hơn hai mươi tuổi, nhưng toát lên vẻ hung ác và độc địa đáng sợ, khiến Mục Dung Nam phải há hốc miệng ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy? Ngươi… ngươi chính là Lân Nhi à?!”

“Tôi là Hồ Văn Thọ,” người đó mỉm cười, đặt tay lên ngực, cúi đầu chào theo nghi thức của người thiếu niên Bạch Xích khi gặp người lớn tuổi hơn: “Dì ơi, A Đại nhờ cháu gửi lời chào đến dì!”

Mục Dung Nam bỗng run rẩy; Mục Dung Lân này chính là con trai riêng của Mục Dung Thùy. Hắn ta rất khôn ngoan và có tài năng, nhưng lại lòng dạ xấu xa. Khi Mục Dung Thùy bị Thái uý Mục Ngôn và Hoàng thái hậu Kế Túc Hồn thị bức hại, buộc phải trốn đi, Mục Dung Lân đã lén trở về để bảo vệ mẹ ruột của mình, nhưng đã phản bội lộ trình của cha và các anh trai mình, suýt nữa khiến Mục Dung Thùy không thể thoát thân. Sau khi Mục Dung Thùy trở về nước và tiêu diệt quân Yên, mặc dù tức giận và giết chết mẹ ruột của Mục Dung Lân, nhưng vì lòng nhân từ – hoặc có lẽ là do không nỡ từ bỏ tài năng xảo quyệt của đứa con này – ông đã tha thứ cho hắn.

Sau đó, Mục Dung Lân như biến mất khỏi thế giới này, và Mục Dung Nam cũng không bao giờ gặp lại hắn nữa. Không ngờ hôm nay, họ lại gặp nhau tại đây.