Hồ Phàn lạnh lùng đặt xuống cây cung lớn trong tay, nhìn về phía con robot bọc thép kia – thân thể nó đã bắt đầu nứt vỡ từ vài chục bước xa đó, giống như đang nhìn một người sắp chết. Tiếng reo hò phấn khích của Hutong Zhi vang lên phía sau lưng anh: “Thầy, thành công rồi! Nó… nó không cử động được nữa, nó đã nứt vỡ!”

Bỗng nhiên, ánh sáng xanh lấp lánh trong đôi mắt đã tối đi của con robot bọc thép bỗng chốc lại rực sáng chói lọi, khiến thân thể nó trở nên trong suốt và sáng loáng. Và cùng với ánh sáng hung dữ đó, thân thể nó đã bắt đầu di chuyển trở lại; chiếc chân bằng thép trơ trụi của nó bất ngờ bước về phía trước một cách mạnh mẽ.

Ngay cả Hồ Phàn cũng không khỏi hoảng sợ. Anh lại nhanh chóng cầm lên cây cung, buộc một mũi tên mới vào, thậm chí không kịp gắn túi nước vào mũi tên nữa, mà ngay lập tức nhắm thẳng vào con robot bọc thép kia để bắn.

Nhưng khi dây cung căng đến mức áp sát vào má phải của anh, cử chỉ và biểu cảm trên khuôn mặt anh đều đông cứng lại. Anh từ từ đặt cây cung xuống, bởi vì anh nhìn thấy rõ ràng: con robot bọc thép kia đã bước về phía trước một bước, nhưng thân thể nó tiến lên, trong khi chiếc chân thì vẫn còn đứng yên tại chỗ. Kèm theo tiếng “kêu răng rắc”, chiếc chân bằng thép đã đầy vết nứt kia cuối cùng cũng gãy ra và rơi xuống đất.

Với một tiếng “thud”, con robot bọc thép mất đi một chiếc chân không thể duy trì thăng bằng nữa, ngã xuống đất. Đồng thời, toàn bộ thân thể nó cũng bắt đầu xuất hiện nhiều vết nứt hơn; không chỉ là chiếc chân, mà cả những thanh thép trên tay và lưng cũng bắt đầu vỡ ra từng mảnh. Con robot này dường như vẫn chưa chịu khuất phục, cố gắng vươn người về phía trước, bắt đầu bò đi… Nhưng mỗi lần nó bò một bước, lại có hàng loạt bộ phận rơi ra từ người nó: những thanh thép vỡ, các bộ phận liên kết và răng cưa đứt gãy… Chỉ trong vài bước, con robot ban đầu hoàn chỉnh giờ đây đã trở thành một đống linh kiện vụn. Cuối cùng, cái đầu to bằng quả thiên thạch cũng rơi xuống đất từ lưng nó, và ánh sáng xanh trong đôi mắt nó cũng dần tắt đi, không còn phát ra bất kỳ tia sáng nào nữa.

Với một tiếng “bạch tạch”, chiếc hộp sắt trên ngực con robot bọc thép cũng vỡ tung. Một chiếc hộp máy phun ra khói đen, vẫn đang rung động nhẹ, lắc lư bên miệng hộp mở ra, giống như trái tim đang đập của một con người… Thứ chất lỏng đó từ từ chảy ra từ vài lỗ nhỏ trên chiếc hộp, tràn ngập khắp mặt đất.

Hồ Phàn nhẹ nhàng nheo mắt lại và nói với giọng trầm ấm: “Đốt lửa!”

   Ngay lập tức, trùng trùng dị kéo cung lên; người đồng đội bên cạnh là Hutong Zhi vội vàng lấy một cây đuốc đang cháy lên, đặt nó phía trước đầu mũi tên của Hồ Phàn. Thế là, đầu mũi tên chiếc cung dài này lập tức bùng cháy rực rỡ.

   Trong ánh mắt Hồ Phàn lóe lên vẻ sát khí; anh ta hét lớn: “Chết đi, quái vật!” Và cùng với tiếng hét đó, ngón tay anh ta buông lỏng, dây cung vụt bay ra xa khuôn mặt anh ta; vài sợi râu bị đứt bay lả tả trong không trung. Chiếc tên lửa đó, mang theo ngọn lửa cháy bỏng, xé toạc bầu trời và lao thẳng về phía cái hộp cơ khí đang chảy máu đó.

   “Boom!” Một tiếng nổ dữ dội vang lên; cái hộp cơ khí đó bỗng nhiên bùng cháy rực rỡ, kèm theo tiếng nổ mạnh mẽ. Phần đất cách đó hơn hai mươi bước lập tức biến thành một bức tường lửa rộng khoảng mười bước; từng mảnh sắt vụn và linh kiện rơi xuống đất, bay lên trời rồi lại rơi xuống… Lúc này, tất cả mọi người đều tin chắc rằng con quái vật bọc giáp sắt đáng ghét kia đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

   Hutong Zhi hào hứng hét lên: “Thưa tướng quân, chúng ta đã thành công rồi… Con quái vật đó…”

   Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, lưỡi anh ta bỗng nghẹn lại; bởi vì anh ta nhìn thấy, từ trong biển lửa cách đó hơn năm mươi bước, có hơn mười con quái vật bọc giáp sắt, da thịt của chúng đã bị thiêu cháy rụng hết, chỉ còn lại những bộ xương thép đỏ rực bên trong, đang bước tới phía họ như những dòng dung nham đang di chuyển.

   Hồ Phàn cắn răng lại, quay đầu nói với các binh sĩ phía sau: “Hãy chuẩn bị đối đầu! Mang sẵn các bình nước; những người cung thủ phía sau hãy tiếp tục bắn vào những chiếc đèn Khổng Minh phía trên đầu kẻ địch, đừng dừng lại!”

   Bỗng nhiên, trên bầu trời lại vang lên tiếng gầm rú dữ dội, kèm theo tiếng kèn trầm ấm… Chỉ trong chốc lát, hơn bốn mươi chiếc đèn Khổng Minh đó bỗng nhiên tắt ngúm; những túi khí đầy ắp bên trong chúng cũng nhanh chóng xẹp lép… Những tên lửa và loại nỏ đang nhắm vào chúng đều không trúng mục tiêu; những chiếc giỏ treo đó rơi xuống đất, như những quả bom, đập thẳng vào chỗ Hồ Phàn và những người khác đang đứng, cách đó chưa đầy mười lăm bước.

Khuôn mặt của Hồ Phàn bỗng thay đổi, anh ta lùi lại và nhảy về phía sau, vừa nhảy vừa hét lớn: “Lùi lại nhanh, đừng hoảng loạn!”

Những người lính cung thủ đứng phía sau anh ta cũng làm tương tự; họ vừa chỉ trúng mục tiêu phía trước, vừa nhanh chóng lùi lại. Những nhóm lính cung thủ này còn giúp đỡ lẫn nhau: một hai người giương cung bắn về phía trước, trong khi những người khác thì nhanh chóng rút lui. Chỉ trong chưa đầy một phút, khoảng bốn năm trăm người lính cung thủ ở tuyến đầu đã lùi lại được gần hai mươi bước, nhưng vẫn giữ được hàng ngũ ngay ngắn.

Hồ Phàn rút lui đến khoảng bốn mươi bước so với những chiếc đèn Khổng Minh kia, vẫn đứng ở phía trước đội hình quân sự. Anh ta nhíu mày, ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm vào những cái giỏ tre phía trước.

Từ trong những chiếc giỏ tre, từng con quái vật hình người từ từ bước ra ngoài. Thân chúng chảy dòng chất hôi thối màu đen, phát ra mùi hôi thối khủng khiếp – không phải là mùi cháy của da thịt khi bị lửa thiêu, mà là mùi thối của xác chết từ những con quái vật này. Chúng phát ra những âm thanh lạ lùng, vươn tay ra, để lộ những móng vuốt đen thui, ghê tởm và sắc nhọn, trông giống như những xác sống, và bắt đầu tiến về phía Hồ Phàn và những người khác.

Trong khi đó, hơn hai mươi con quái vật khác lại rẽ hướng, tiến về phía sau, về phía Xiao Ziliang và những người còn lại. Tiếng hét của Xiao Ziliang vang lên từ xa, qua khu vực vẫn đang cháy rụi: “Hãy chuẩn bị lưới để bắt những con quái vật này, sau đó đốt chúng… Đừng hoảng loạn!”

Bên cạnh những con quái vật, hơn mười con robot bọc thép đỏ rực, với lớp vỏ ngoài đã bị đốt cháy, cũng đang tiến về phía trước. Hai loại quái vật này hợp lại thành một đội quân, đe dọa đội hình của Hồ Phàn.

Hồ Phàn lau đi mồ hôi trên mặt và nói với giọng trầm ấm: “Anh em ơi, hãy nghe theo lệnh của tôi: dùng tên lửa nước để đối phó với những con robot bọc thép, còn tên lửa đá để thu hút sự chú ý của những con quái vật kia. Hãy chiến đấu và lùi lại đồng thời; những người lính cung thủ phía sau hãy tiếp tục tấn công những chiếc đèn Khổng Minh trên trời… Đừng để chúng…”

Chưa kịp dứt lời, một tiếng cười lạnh lẽo vang lên từ trên trời: “Hồ Phàn à, hãy cùng những đứa trẻ của tôi chơi đùa thong dong đi… Tôi không có thời gian để quan tâm đến ngươi đâu.”