Người đàn ông đặt xuống cái bao rượu, khuôn mặt anh ta vừa oai phong vừa thanh tú hiện ra; anh ta mỉm cười nói: “Nếu tôi là hoàng đế, tôi sẽ không đi kiểm tra cái gì đó ở Hà Bắc đâu. Có em yêu quý như em, dù cho cả đất nước này không còn nữa, tôi cũng chẳng tiếc đâu. Nhưng nếu bây giờ tôi không đi, e rằng mọi chuyện sẽ bị phát hiện, và chúng ta sẽ không thể hưởng niềm vui trên đời này nữa đâu. Em yêu, hãy đợi anh nhé!”

Cô gái tên Vạn Nhân cau mày không hài lòng, đứng dậy và mặc quần áo vào. Người đàn ông cũng mặc đồ của người hầu, nhưng dù mặc như vậy, anh ta vẫn ngẩng đầu cao ngạo. Dưới ánh lửa, có thể thấy rõ khuôn mặt non nớt của anh ta, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; má anh ta đã bắt đầu mọc ria mép, nhưng không giống như những người đàn ông trưởng thành với bộ râu rậm rạp. Vạn Nhân tiến lại gần, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh ta và nói với giọng đầy lo lắng: “A Tháo, em sắp mọc râu rồi đấy… Nếu vài tháng nữa, có lẽ anh sẽ không thể tiếp tục giả danh làm người hầu để vào cung được nữa… Lúc đó, chúng ta liệu có còn cơ hội gặp nhau nữa không?!”

Người đàn ông này chính là con trai của Tuoba Gui và Hạ Lan Mẫn; thực ra, anh ta là kết quả của một đêm tình lãng mạn giữa Lưu Dụ và Hạ Lan Mẫn khi họ ở trên thảo nguyên. Anh ta tên là Tuoba Shao, Vương của Quận Thanh Hà. Anh ta cười ha hả, nắm lấy tay Vạn Nhân và nói: “Đừng lo, cha tôi bây giờ luôn hành xử một cách điên rồ; có vẻ như ông ấy sẽ không sống lâu đâu. Khi ông ấy qua đời, ngai vàng sẽ thuộc về tôi… Lúc đó, chúng ta sẽ có thể ở bên nhau một cách công khai, và không bao giờ phải chia ly nữa!”

Bỗng nhiên, đôi mắt Vạn Nhân lấp lánh nước mắt, cô lao vào vòng tay Tuoba Shao và khóc nức nở: “Nhưng em sợ rằng mình không thể chờ đến lúc đó được… Bây giờ, ông ta thường xuyên thay đổi tính tình; thậm chí, ngay cả khi các người hầu mang trái cây đến cho ông ta, ông ta cũng có thể vô cớ rút kiếm giết họ, sau đó lại bắt em tiếp tục cho ông ta ăn trái cây bên cạnh xác chết của họ… A Tháo, cha em… ông ấy không phải là con người… Ông ấy là quỷ dữ! Mỗi ngày ở bên cạnh ông ấy, em đều sống trong sự sợ hãi… Em sợ rằng bất cứ lúc nào ông ấy cũng có thể giết chết em!”

Tuoba Shao ôm chặt Vạn Nhân, hôn lên mái tóc của cô và thì thầm: “Vạn Nhân, hãy kiên nhẫn một chút nữa… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi…

“Vạn người thì thầm nói: “Bây giờ, chỉ còn mình con trai duy nhất của Hoàng đế, vị trí Thái tử chắc chắn sẽ thuộc về con… A Shao ơi, con hãy đến cứu ta đi!”

Topa Ba Shao cười nói: “Đừng lo, con tin rằng ngày đó sẽ không còn lâu nữa.”

Trong ánh mắt vạn người lóe lên một tia u sầu: “Vì vậy, nếu con muốn rời đi, ta cũng sẽ không ngăn cản. Vì mục tiêu thống nhất thiên hạ, Hoàng đế đã kết hôn với quá nhiều công chúa và cô gái quý tộc từ các bộ lạc khác; ông ấy không thể tin tưởng vào họ, coi tất cả họ đều là con gái của kẻ thù… Kể cả mẹ của con cũng vậy… Chỉ có ta, một cô gái bình thường, không có dòng dõi quý tộc… Có lẽ chính vì thế mà Hoàng đế mới tin tưởng ta, và thường xuyên đưa ta đến những nơi khác.”

Mặt Topa Ba Shao biến sắc, buông vạn người ra và hỏi ngạc nhiên: “Nhưng đây chẳng phải là cung điện riêng của con sao? Mỗi lần chúng ta gặp nhau, đều ở đây mà.”

Vạn người thở dài buồn bã: “Hoàng đế đã từng bị ám sát nhiều lần, kẻ thù quá nhiều… Vì vậy, ông ấy không dám ở lại một nơi cố định qua đêm… Mỗi khi tìm ta, ông ấy cũng chỉ chọn những địa điểm tạm thời rồi đưa ta đến đó… A Shao ơi, lần sau khi con đến tìm ta qua đường hầm, hãy cẩn thận nhé… Nếu ta không ở đây, có thể là Hoàng đế đã triệu ta đi… Lúc đó, ta sẽ treo ba chiếc đèn lồng đỏ ở cửa cung… Nếu con thấy, đừng đến nhé.”

Ánh mắt Topa Ba Shao lấp lánh một tia kỳ lạ, anh thì thầm: “Nghĩa là mỗi lần Hoàng đế triệu ta, ta đều biết phải đến đâu à?”

Vạn người hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu: “Con muốn biết điều này để làm gì vậy?”

Topa Ba Shao mỉm cười: “Chỉ cần con nói cho ta biết là được… Có lẽ điều này sẽ rất quan trọng đối với con… Biết đâu một ngày nào đó, Hoàng đế sẽ có ý xấu với con… Lúc đó, con vẫn có thể đến cứu ta.”

Vạn người cười, che mũi bằng tay: “Con này… luôn biết cách làm hài lòng phụ nữ… Nhưng được thôi, con sẽ nói cho con biết… Hoàng đế không tin tưởng vào những người hầu trong cung, sợ họ sẽ tiết lộ thông tin về nơi ông ấy đi… Vì vậy, mỗi lần sau khi chúng ta ân ái xong, trước khi rời đi vào buổi sáng, ông ấy sẽ nói cho ta biết địa điểm hẹn gặp lần sau… Lúc đó, ta chỉ cần đến đó là được… Ông ấy còn dặn ta phải sử dụng ba địa điểm gặp gỡ khác nhau, sau đó đổi quần áo với người hầu gái của mình và rời đi qua cổng phụ, để tránh bị ai theo dõi.”

Topa Ba Shao thì thầm: “Hoàng đế thật sự rất

Vạn Nhân bất ngờ sững sờ: “A Thảo, em phải biết rằng việc này làm ra để làm gì chứ…”

Ánh mắt của Tuốc Bác Thảo lóe lên vẻ lạnh lùng và quyết liệt: “Không chỉ có em đang sống trong cảnh nguy hiểm; tôi cũng vậy. Lần này, tôi được biết huyện Thanh Hà đã bị chú tôi dùng mưu kế điều quân xâm lược, bắt đi hàng vạn người dân, khiến Hoàng thượng rất tức giận. Không biết khi ông ấy trở về, ông ấy sẽ tra tấn mẹ tôi như thế nào, và sẽ trút giận lên đầu tôi ra sao… Hơn nữa, chuyện giữa chúng ta rồi cũng sẽ bị lộ ra một ngày nào đó. Nếu đến lúc đó, tôi không thể chỉ ngồi yên chờ chết được… Tôi phải…”

Vạn Nhân hoảng sợ, vội vàng che miệng Tuốc Bác Thảo: “Ông ấy… ông ấy là Hoàng thượng của em mà! Là cha ruột của em… Em không thể…”

Tuốc Bác Thảo trùng trùng dị giật mạnh tay Vạn Nhân ra, giận dữ nói: “Hoàng thượng à? Tôi không cần cái ‘Hoàng thượng’ đó! Mẹ tôi đã phải chịu đựng bao sự nhục nhã vì ông ấy, nhưng suốt bao năm qua, ông ấy vẫn bỏ rơi chúng tôi mẹ con… Thậm chí còn nhiều lần nói với mọi người rằng tôi không phải con trai ông ấy, mà là một đứa con hoang dã! Từ nhỏ đến nay, tôi đã chứng kiến bao lần ông ấy đến bắt nạt mẹ tôi, đánh đập bà ấy trước mặt tôi, rồi cười ha hả rời đi… Em có biết không? Mỗi đêm, trong giấc mơ, tôi luôn nghĩ đến cách giết chết ông ấy… Chỉ có như vậy, mẹ con tôi mới có thể thoát khỏi sự áp bức này!”

Vạn Nhân liên tục lắc đầu: “Không được… Đừng làm vậy. Dù em thành công trong việc ám sát ông ấy, cuối cùng em cũng sẽ bị coi là kẻ phản loạn và bị giết chết… Ông ấy không chỉ có một người con trai duy nhất… Những quan lại và tướng lĩnh khác sẽ ủng hộ anh trai em lên ngôi… A Thảo, em biết em đang gặp khó khăn, biết mẹ em đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ… Nhưng xin hãy kiên nhẫn một thời gian nữa… Đừng hành động bốc đồng… Khi em trở thành Hoàng đế, tất cả những điều đó sẽ thuộc về em!”

Tiếng thở hổn hển của Tuốc Bác Thảo dần dần trở nên bình tĩnh hơn… Sau một lúc lâu, anh mới thở dài và nói: “Hãy để tôi suy nghĩ kỹ đã… Vạn Nhân, hãy nói cho tôi biết, lần sau ông ấy sẽ gặp em ở đâu.”