Khổng Kinh nhận lấy mũi tên đó từ tay Lưu Dụ, đặt nó vào lòng áo rồi tiếp tục nói: “Nếu có trường hợp mũi tên không thể xuyên qua áo giáp, hoặc áo giáp không thể chống lại giáo, các thợ rèn đều sẽ bị xử phạt theo luật của triều đình Tần. Những người nhẹ thì bị phạt nặng, mất quyền công dân và đất đai; những người nặng thì bị xử tử ngay lập tức. Chính vì vậy, Tần quân không chỉ là những chiến binh dũng cảm như sói như hổ, mà còn là những binh sĩ được trang bị áo giáp hiệu quả, và điều này chính là nhờ vào phương pháp này.”

Nói đến đây, Khổng Kinh mỉm cười và hỏi: “Lưu Dụ, em có muốn cùng anh tạo ra những loại vũ khí và áo giáp tốt nhất thế giới không?”

Lưu Dụ thở phào nhẹ nhõm và gật đầu mạnh mẽ: “Em mong đợi điều đó lắm!”

Tuy nhiên, khi nói đến đây, Lưu Dụ vẫn cau mày: “Nhưng việc anh vừa rồi, chỉ vì đổ nhầm loại nước để tôi lửa, đã cắt đứt ngón tay người đó, có phải là hơi quá đáng không? Em biết rằng loại nước đó được dùng để tôi lửa, nhưng rốt cuộc thì cái gì cũng là nước mà, có gì khác biệt đâu?”

Khổng Kinh lắc đầu và nói: “Lưu Dụ à, đó chính là điều mà em chưa biết đấy. Việc chế tạo kim loại, phần lớn là phụ thuộc vào việc tôi lửa này. Việc một loại thép có tốt hay kém, phần lớn là do quá trình tôi lửa quyết định đấy.”

Lưu Dụ thắc mắc: “Thực sự quan trọng đến vậy sao? Sự khác biệt giữa thép và sắt rốt cuộc là gì?”

Khổng Kinh mỉm cười và chỉ vào chiếc mũi tên trong lòng mình: “Giống như chiếc mũi tên này vậy. Vào thời đại nhà Tần, người ta sử dụng những mũi tên bằng đồng. Đồng rất mềm, dù cho có thêm nhiều thành phần khác để làm cho nó cứng hơn, thì những mũi tên đồng đó cũng chỉ có thể xuyên qua áo da một cách khó khăn mà thôi. Vì vậy, dù Tần quân có là những binh sĩ mạnh mẽ, nhưng khi đối mặt với những vũ khí bằng sắt sau này, họ vẫn gặp phải nhiều bất lợi. Đó cũng chính là lý do tại sao từ cuối thời nhà Tần đến đầu thời nhà Hán, con người dần dần chuyển từ việc sử dụng vũ khí bằng đồng sang vũ khí bằng sắt.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy, người ta thường nói rằng chỉ có vào thời đại cổ đại như Thượng Cổ, Thương, Chu mới sử dụng đồng. Dù sao thì bây giờ chúng ta cũng không còn thấy những vật dụng làm từ đồng nữa rồi; ngay cả những dụng cụ nông nghiệp trong nhà em c

Khổng Kinh nói một cách nghiêm túc: “Sắt được luyện ra bằng cách đun chảy quặng sắt cùng than củi trong những lò nung có nhiệt độ rất cao. Khi quặng sắt tiếp xúc với ngọn lửa nóng bỏng, nó sẽ tan chảy thành dạng dung dịch sắt; sau khi đông cứng lại, các tạp chất trong dung dịch này sẽ bị loại bỏ, và từ đó hình thành nên những khối sắt. Phương pháp luyện sắt kiểu này bắt đầu xuất hiện vào giữa và cuối thời kỳ Chiến Quốc, và đến đầu thời Đường đã dần được hoàn thiện.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi đã nghe thợ rèn trong làng nói rằng loại sắt này được gọi là sắt thô; nó rất cứng và có thể dùng để đúc đồ vật, nhưng cũng rất giòn. Chỉ cần va chạm với lực tác động nhẹ thôi cũng có thể bị gãy, và không thể tiếp tục được rèn nữa, đúng không?”

Khổng Kinh mỉm cười: “Đúng vậy. Sắt thô có độ cứng khá tốt, nhưng chỉ có thể dùng để đúc mà không thể rèn; vì vậy nó không thực sự hữu ích. Lý do là bởi vì trong dung dịch sắt thô vẫn còn nhiều tạp chất. Chỉ có bằng cách liên tục đun chảy và đúc sắt thô đi đúc lại nhiều lần thì các tạp chất đó mới gần như bị loại bỏ hết, và lúc đó sắt thô mới trở thành sắt đã qua xử lý.”

Lưu Dụ cười nói: “Vậy thì sắt đã qua xử lý càng không hữu ích hơn sao? Nó rất mềm, chỉ cần chạm vào là cong vênh; ngay cả công cụ nông nghiệp nhà tôi cũng không dùng loại sắt này đâu.”

Nói đến đây, anh ta nhếch mép cười: “Thật kỳ lạ… Lẽ ra sắt càng được luyện thì càng cứng, càng mạnh mẽ hơn chứ, tại sao sắt thô lại trở thành sắt đã qua xử lý mà lại mềm hơn thế nhỉ?”

Khổng Kinh cười đáp: “Lý do cho điều này thì các bậc tiền bối của chúng ta đã mất hàng trăm năm mới tìm ra. Trong số những tạp chất được loại bỏ đó, có một số thứ thực sự có thể làm tăng độ cứng của sắt… Và thứ quan trọng nhất chính là bột than củi!”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Bột than củi ư? Đó không phải là tro còn lại sau khi gỗ được đốt thành than sao? Thứ đó có thể làm cho sắt trở nên cứng hơn à?”

Khổng Kinh gật đầu: “Đúng vậy. Nghe có vẻ khó tin, nhưng thực tế là như vậy. Vì vậy, việc biến sắt thành thép chính là nhờ vào việc thêm bột than củi vào quá trình luyện. Khi luyện thép, chúng ta đun chảy sắt đã qua xử lý, sau đó thêm sắt tinh và bột than củi vào, rồi để hỗn hợp đó đông cứng lại, sau đó mới tiến hành rèn.”

“Việc rèn này là dùng búa sắt đập mạnh lên miếng thép đang nóng hổi trên đe sắt; nhờ vậy, miếng thép sẽ được định hình thành các hình dạng mong muốn. K

Nói đến đây, anh ta chỉ vào chiếc mũ sắt trên đầu và nói: “Chiếc mũ này chính là được tạo ra bằng cách này, để bảo vệ đầu của bạn.”

Lưu Dụ suy ngẫm một lúc rồi nói: “Thì ra vì thế mà khi nhìn thợ rèn làm việc, họ luôn cho khối sắt đang nóng cháy vào nước để làm nguội… Như vậy, tính chất của nước quyết định độ cứng của thép phải không?”

Khổng Kinh thở dài: “Đúng vậy. Nếu nước quá lạnh, việc làm nguội sẽ diễn ra quá nhanh, có thể gây ra các vết nứt bên trong thép; còn nếu nước quá nóng và không thể làm nguội kịp thời, thép sẽ biến dạng và mất đi độ cứng cần thiết. Vì vậy, để chế tạo loại áo giáp nào đó, chúng ta cần sử dụng loại nước phù hợp. Nếu không, những người lính mặc những bộ áo giáp yếu ớt hoặc dễ vỡ ra trận, hậu quả sẽ thế nào đây?”

Lưu Dụ thở dài: “Nếu vậy, áo giáp sẽ không thể chống lại mũi tên, giáo cũng không thể xuyên qua được… Đó quả là một vấn đề nghiêm trọng.”

Khổng Kinh gật đầu đồng ý: “Thực ra tôi cũng có thể làm ngơ, bởi vì không phải tôi là người ra trận chiến đấu… Nhưng những người thực sự bị tổn thương chính là những người lính như Lưu Dụ các bạn. Nếu họ mặc những bộ áo giáp kém chất lượng và tử vong, hoặc sử dụng những vũ khí dễ gãy để chiến đấu và không thể tiêu diệt kẻ thù, liệu các bạn còn tiếp tục bảo vệ họ nữa không?”

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Nhưng chỉ vì lần lấy nước trốn việc một chút mà đã bị cắt mất một ngón tay… Có phải điều đó hơi quá đáng không? Dù sao thì, dù anh ta bị đánh đập dữ dội đến đâu, việc trừng phạt anh ta như vậy lần sau cũng vẫn tốt hơn chứ?”

Khổng Kinh lắc đầu: “Lưu Dụ à, hôm nay gặp bạn tôi có chút thất vọng… Bạn cũng là một sĩ quan mà, phải biết rằng ‘đừng quá nhân từ với binh sĩ’. Đây không phải là một đội quân thông thường, mà là những kẻ bị loại bỏ, những người vô dụng, không có tương lai… Nếu không phải vì họ đã ký hợp đồng bán mình trong ba năm khi nhập ngũ, họ đã sớm muốn trở về nhà rồi. Nếu không sử dụng những biện pháp cứng rắn như thế này, mọi người sẽ đều trốn tránh trách nhiệm… Nếu tôi không trừng phạt kẻ chủ mưu này một cách nghiêm khắc, tình trạng này sẽ càng ngày càng gia tăng… Và cuối cùng, chính những người lính mới là những người phải chịu thiệt!”

Lưu Dụ thở dài: “Chẳng lẽ không thể tìm ra cách nào khác để họ cũng có cơ hội thành