Lưu Dụ nhíu mày và nói: “Miao Âm, ý cô là sau khi dập tắt cuộc chiến chống lại bọn yêu ma này, chúng ta sẽ tổ chức lại quân đội sao?” Vương Miao Âm mỉm cười và đáp: “Đây chính là cơ hội tốt nhất, Bình định yêu tặc. Cộng thêm hai năm gần đây, chúng ta đã tham gia các trận chiến chống lại Nam Yên và bọn yêu ma; có người đã hy sinh, có người thất bại, nhưng cũng có người được thăng chức vì công lao. Đây chính là lúc thích hợp để điều chỉnh quyền lực và tái tổ chức quân đội thông qua hệ thống phong thưởng và trừng phạt. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, không biết phải đợi bao nhiêu năm nữa mới có cơ hội tiếp theo.”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Việc này không hề dễ dàng đâu. Trong cuộc chiến chống loạn này, kể cả trong các trận chiến chống Nam Yên trước đó, thành tích của các tướng lão không mấy tốt; trong khi đó, những tướng trẻ mới được bổ nhiệm thì lại hoạt động rất xuất sắc. Bao nhiêu đồng đội cũ của chúng ta, những người từng cùng nhau chiến đấu cách đây hơn mười năm, giờ đây do tuổi tác tăng cao và bị thương tật, họ đã không còn khả năng ra trận nữa… Ngay cả bản thân tôi…”

Anh nói đến đây, ánh mắt trở nên u ám, nhìn vào đôi tay mình và thì thầm: “Ngay cả bản thân tôi, sức mạnh và tốc độ cũng không còn như xưa nữa. Tôi hiểu rõ điều này hơn ai hết… Con người rồi cũng phải chấp nhận sự già đi mà.”

Vương Miao Âm cười và nắm lấy tay Lưu Dụ: “Điều đó có gì đáng lo lắng chứ? Anh Yu ơi, chúng ta đâu phải là thần tiên; ai rồi cũng phải trải qua quá trình sinh, lão, bệnh, tử. Nhìn tôi này xem, bây giờ da cũng bắt đầu nổi nếp nhăn, tóc cũng bắt đầu bạc đi rồi đấy. Trong lòng tôi, anh mãi mãi là người mạnh mẽ, chính trực và oai phong nhất… Dù một ngày nào đó chúng ta bị bệnh tật đến mức không thể đi lại được nữa, điều đó cũng không thay đổi được gì cả.”

Trong lòng Lưu Dụ, một luồng ấm áp tràn ngập lên; anh siết chặt lấy đôi tay mảnh mai của Vương Miao Âm. Lúc này, anh bỗng nhận ra rằng, dù đôi tay ấy vẫn còn mềm mại và ấm áp, nhưng đã không còn tinh tế như những ngày đầu họ gặp nhau hơn hai mươi năm trước nữa. Có lẽ, dấu vết của thời gian không chỉ hiện rõ trên người mình, mà ngay cả trên người Vương Miao Âm – người phụ nữ quý tộc có hàng loạt bí quyết chăm sóc sắc đẹp – cũng không thể tránh khỏi được.

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Đúng vậy… Chỉ trong chốc lát thôi, đã hơn hai mươi năm trôi qua. Chúng ta đã bước vào tuổi trung niên, nhưng sự nghiệ

“Ngay cả khi đó là con cái chúng ta, liệu sau này chúng có thể hy sinh quyền lực của mình vì lợi ích của muôn dân như chúng ta không? Miao Âm ạ, chúng ta không thể dựa vào bất kỳ ai cả; chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

Vương Miao Âm gật đầu: “Đúng vậy, anh Dụ ơi, chỉ có trong suốt cuộc đời này, nếu chúng ta có thể hoàn thành được nguyện vọng của mình, thì anh mới phải từ bỏ ý tưởng lớn lao về sự bình đẳng và vinh quang cho tất cả mọi người, mà phải đi theo con đường của một hoàng đế, sử dụng quyền lực của mình để thực hiện ý chí của mình. Còn tôi… thực ra tôi đã phản bội gia tộc và địa vị cao quý của mình, chỉ vì tôi tin tưởng vào đức hạnh và lý tưởng của anh. Dù tôi biết rằng lý tưởng đó rất khó để thực hiện, nhưng tôi vẫn sẵn lòng đồng hành cùng anh trên con đường này. Anh Dụ ơi, xin hãy hiểu điều này… Tôi đã không còn lối thoát nào khác nữa. Nếu ngay cả anh cũng nghĩ rằng tôi đang theo đuổi những lý tưởng cũ, và yêu cầu anh quay lại con đường cũ… thì tôi thực sự quá…”

Nói đến đây, Vương Miao Âm bỗng nhiên cảm thấy đau buồn vô cùng, tay cô run rẩy dữ dội, đôi mắt đầy nước mắt, suýt nữa lại kiệt sức vì cảm xúc.

Lưu Dụ vội vàng nắm chặt tay Vương Miao Âm, nói nhẹ nhàng: “Miao Âm, xin lỗi… Là tôi đã sai, lúc nãy tôi giận dữ đến mức mất đi lý trí. Em và Mục Chi là những người duy nhất mà tôi có thể tin tưởng và dựa vào trên đời này… Thật đáng tiếc là những quy tắc hiện hành… À, còn A Thọ và Thiết Ngưu cũng là anh em ruột thịt, nhưng họ không có trí tuệ hay khả năng quản lý đất nước như các bạn. Việc họ đứng đầu các đơn vị quân sự thì còn được, nhưng việc họ quản lý các vùng đất…”

Vương Miao Âm rút tay ra, xoa xoa mắt và nói: “Vì vậy, anh nên cử các con trai mình đến các nơi khác để quản lý, sau đó giao cho những vị tướng trung thành nhưng không am hiểu về chính trị như Lưu Kính Tuyên và Hướng Mị làm tướng chỉ huy quân đội và quản lý các tỉnh lớn. Đồng thời, để những người con của các gia tộc quý tộc, đặc biệt là những người đứng đầu gia tộc như Dụ Diệu, đảm nhận vai trò quan chức chính trị… Phân tách công việc giữa quân sự và chính trị như vậy mới là con đường đúng đắn để anh tiếp tục thực hiện lý tưởng hoàng đế của mình.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Nhưng điều này trái với những quy tắc truyền thống của phe chúng ta trước đây… Khi các tướng lĩnh có công lao, họ không chỉ được quản lý quân đội mà còn được bổ nhiệm làm thá

Vương Diệu Âm nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì em cần phải thể hiện quyền lực của mình một lần nữa. Lưỡi dao của anh không thể chỉ hướng về những người con nhà giàu hay những kẻ cướp dã man Hồ Lỗ nữa; khi cần thiết, nó cũng phải được sử dụng đối với những người anh em không tuân theo lệnh của anh, những người không muốn từ bỏ quyền lực… Anh biết tôi đang nói đến ai rồi đấy.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Nếu như Hỉ Nhạc không công khai chống lại tôi, tôi sẽ không thể làm gì ông ta được. Ông ta không phải là kẻ thù do Lưu Đình Vân kéo Liên minh Thiên đạo vào cuộc chiến này… Cả hai anh và Béo đã điều tra rõ ràng chuyện đó rồi chứ?”

Vương Diệu Âm lạnh lùng trả lời: “Nhưng ông ta lại là kẻ muốn dựa vào quân đội để tranh giành quyền lực trên đất nước này với anh. Trước đây, có Hà Vô Kí ở đó, chúng ta vẫn có thể kiểm soát và cân bằng quyền lực với ông ta… Nhưng bây giờ, Hà Vô Kí đã chết… Mâu thuẫn giữa anh và ông ta sẽ trở nên công khai. Tất cả các tướng trẻ của anh hiện tại vẫn chưa đủ mạnh để ngang hàng với Lưu Ý; còn Lưu Kính Tuyên thì về cả năng lực lẫn thế lực đều không đủ để cân bằng với Lưu Ý. Nếu anh vẫn tiếp tục theo đuổi cách làm cũ, không quyết đoán chiếm lấy quyền lực quân sự của Lưu Ý và buộc ông ta phải trở về nhà với một chức vụ hình thức, thì tôi chắc chắn rằng sau này Lưu Ý chắc chắn sẽ nổi loạn chống lại anh!”

Lưu Dụ cười ha hả và nói: “Tôi đã nói trước đây rồi… Mối quan hệ bạn bè nhưng cũng giống như kẻ thù với Hỉ Nhạc, tôi đã trải qua suốt cả cuộc đời mình… Nếu như ông ta không xâm phạm đến ranh giới của tôi, tôi sẽ cho phép ông ta tiếp tục sống. Và đây cũng không chỉ là sở thích cá nhân của tôi… Dù sao thì, Quy tắc Kinh Tám cũng là do tôi tự mình đặt ra; đó là lời thề mà tất cả các anh em đã cùng nhau thề khi bắt đầu sự nghiệp này… Tôi không thể phá vỡ lời thề đó.”

Nói đến đây, Lưu Dụ thay đổi giọng điệu: “Nhưng tôi cũng đã nói trước đây rằng… Nếu có ai phản bội tổ quốc, phản bội anh em, thì tất cả các anh em trong Kinh Tám sẽ cùng nhau trừng phạt họ. Vì vậy, ranh giới của tôi là: Lưu Ý không được phép trực tiếp phản bội, cũng không được phép làm những việc gây hại cho Đại Tấn, gây hại đến lợi ích của nhân dân… Chẳng hạn như lập phe phái, gây ra sự chia rẽ trong hàng ngũ các anh em Kinh Tám… Nếu như ông ta làm như vậy,