Tại trại Zuo Ying, Trương Mạnh cưỡi một con ngựa cao lớn, đeo theo một thanh kiếm lớn, đi chậm phía sau. Phía trước ông ta, các đội quân được sắp xếp dày đặc, tiến về phía bãi biển theo nhịp trống. Những con sóng lớn liên tục đập vào phía trước đội quân của họ; cách không đầy hai mươi bước về phía bên trái, những tia nước biển bị gió mạnh thổi vào, làm ướt áo của các binh sĩ ở hàng đầu. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, da mặt nhiều người bắt đầu bong tróc và chuyển sang màu đen sạm. Mồ hôi vừa mới thoát ra từ lỗ chân lông đã bị bay hơi ngay lập tức, để lại những vệt muối trắng bám trên cổ áo và tay áo họ. Họ nhắm mắt lại, nắm chặt vũ khí trong tay; tiếng tim đập của mọi người, ngay cả trong tiếng trống, vẫn rất rõ ràng. Bởi vì lần này, họ đang đối mặt với cuộc tấn công trực diện vào căn cứ nổi tiếng của quân Bắc Phủ – nơi mà bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy lo lắng.

Nhưng bên trong trại quân Bắc Phủ thì yên tĩnh hoàn toàn. Hơn một ngàn binh sĩ vừa rồi đã rút lui về nội địa. Cách trước trại khoảng năm bước có một cái hào sâu ba mét; phía sau hào là những chướng ngại vật như sừng nai và dây thừng được buộc chặt. Bất kỳ ai muốn tấn công trực diện vào trại địch đều phải vượt qua những chướng ngại vật này.

Chỉ có phía trước trại phải, với ba cây cổng được đóng chặt, là không có chướng ngại vật gì cả, có thể tấn công ngay lập tức. Tuy nhiên, cây cầu nổi được thiết kế giống như cầu treo của thành trì hiện đang được thu lại bằng dây sắt; phía sau cây cầu có viết một ngón tay trỏ, như thể đang khiêu khích họ, cùng với bốn chữ đỏ rực: “Cứ đến đây xem!”

Trương Mạnh cắn môi chặt lại; một tướng phó bên cạnh ông ta nói với giọng tức giận: “Lũ quân Bắc Phủ này thật là ngạo mạn! Tướng quân, chúng ta hãy tấn công ngay bây giờ đi! Chỉ cần lấp đầy cái hào này, chúng ta sẽ có thể xâm nhập vào trại địch!”

Trương Mạnh trả lời một cách bực bội: “Ngốc nghếch! Không nhìn thấy kế hoạch dụ địch của họ sao? Càng làm như vậy, họ càng muốn chúng ta tự mình tấn công. Nhìn cái hào kia xem… Sâu và rộng lắm, việc vượt qua nó đã không dễ dàng rồi, huống chi là những chướng ngại vật phía sau nữa. Nhưng càng là như vậy, họ càng chứng tỏ họ đang muốn dụ chúng ta tấn công những cổng đó… Bởi vì những cổng đó quá hẹp, họ có thể tập trung lực lượng để phòng thủ ở đó, nhưng bức tường thành rất rộng… Lợi thế của chúng ta là có quân số đông hơn… Vì vậ

Phó tướng nhìn lên mắt sáng lên: “Đúng vậy, thưa tướng. Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Trương Mạnh cười lạnh và nói: “Hãy ra lệnh cho các binh sĩ cung thủ tiến lên, bắn đạn vào hàng rào của địch. Các binh sĩ mang vật nặng hãy tiến lên trước, dùng những cái móc dây, sợi dây mà họ chuẩn bị để tấn công hàng rào để móc vào những chiếc khúc gỗ ngăn xe, những chiếc sừng nai kia… Họ muốn ngăn chúng ta tấn công phải không? Vậy thì chúng ta sẽ làm ngược lại – mở rộng tuyến tấn công, tấn công toàn diện vào bức tường hàng rào của địch. Một khi phá được hàng rào, thì hãy xông vào và tiêu diệt chúng!”

Theo lệnh của Trương Mạnh, đại quân của Đạo gia quân dừng lại ở khoảng cách một trăm bước trước hàng rào. Hai ngàn binh sĩ cung thủ lao ra từ phía sau đội hình; trong mỗi ba người, có một người mang theo một tấm khiên lớn và chạy ở phía trước. Họ chỉ dừng lại khi còn cách hàng rào ba mươi bước, cách con hào sâu khoảng mười bước.

Ngay khi những người này lao ra, từ bên trong hàng rào vang lên tiếng trống và tiếng kèn rộn ràng. Từ phía sau hàng rào và từ những tháp canh được dựng cách nhau khoảng mười bước, hàng trăm binh sĩ cung thủ bất ngờ xuất hiện và bắt đầu ném đạn vào đội hình cung thủ của Đạo gia quân.

Các sĩ quan của quân Bắc Phủ hô vang những khẩu hiệu đồng bộ, và tiếng reo hò của các binh sĩ vang lên liên tục: “Phong! Phong! Phong…” Tiếng vỗ dây cung của các cung thủ hòa quyện thành những luồng tên bay lên trời và đổ xuống đội hình đối phương. Nhiều binh sĩ không được bảo vệ bởi những tấm khiên lớn và đang chạy ở phía sau đã bị tên bắn trúng và ngã gục. Những người cung thủ còn lại vội vàng tản ra, hoặc trốn vào sau khiên, hoặc tận dụng lúc đối phương đang bắn để bắn trả lại.

Bên cạnh Trương Mạnh, phó tướng cười ha hả và nói: “Thưa tướng, có vẻ như quân Bắc Phủ cũng chỉ là bình thường thôi. Tôi từng nghĩ họ là những chiến binh xuất sắc, mỗi người đều giỏi cung kiếm và bắn tên nhanh… Nhưng bây giờ thấy rằng so với quân Tấn thông thường thì họ cũng chẳng hơn là mấy. Các binh sĩ cung thủ của chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu với họ nhờ những tấm khiên lớn.”

Trương Mạnh gật đầu hài lòng: “Đúng vậy. Có lẽ là do quân địch thiếu binh sĩ, nên họ đã buộc cả những người mang vật nặng và nhân viên hậu cần cũng phải ra trận. Bạn thấy đấy, những tháp canh gần cửa trại của họ bắn tên rất nhanh và dày đặc, gây ra không ít tổn thất cho chúng ta; thậm chí một số tấm khiên gỗ cũng bị bắn đổ. Như

“Ra lệnh cho các binh sĩ vận chuyển đồ tiếp tế lên ngay bây giờ, hãy nhanh chóng điền đầy cái hào này, dùng cọc chặn ngựa và ném túi cát xuống. Nếu trong vòng hai mươi phút mà cái hào vẫn chưa được san phẳng và những chướng ngại vật vẫn chưa được loại bỏ, thì đội trưởng Li của đội vận chuyển đồ tiếp tế sẽ phải tự mình vào hào để điền đầy nó!”

Trên một tháp canh ở phía sau doanh trại Bắc Phủ Quân, Hà Vô Kí với vẻ mặt thoải mái nhìn xuống hàng quân đối diện – hơn một ngàn binh sĩ mặc áo giáp nhẹ đang chạy qua chạy lại như những con kiến đang di chuyển từ nơi này đến nơi khác, ném những túi đầy cát xuống cái hào kia. Những người bị tên bắn trúng, thậm chí cả những binh sĩ bị thương nặng đang co giật, cũng bị đồng đội vô tình nâng lên và ném xuống hào. Trên dọc theo hàng rào dài này, đã có ít nhất hơn hai trăm xác chết của binh sĩ vận chuyển đồ tiếp tế và các tay cung thủ; tất cả đều bị ném xuống hào, cùng với những cọc chặn ngựa được kéo xuống đó. Mỗi khi có những chướng ngại vật lớn như vậy được ném xuống hào, từ phía sau quân đội Thiên Sư Đạo lại vang lên những tiếng reo hò, cùng với tiếng hát tôn giáo của hàng nghìn người vang dội không ngừng.

Đứng bên cạnh Hà Vô Kí, Thẩm Vân Tử cười nói: “Trung úy Hà, có vẻ như bọn quân xâm lược đã sa vào bẫy rồi. Ba trăm binh sĩ Bắc Phủ Quân canh giữ cổng thành, năm trăm lính dân quân Ngô địa canh giữ hàng rào phía sau… Những đợt tấn công bằng cung tên này vừa có hiệu quả, vừa giúp chúng ta tỏ ra yếu thế trước địch. Khi cái hào được san phẳng, đại quân của chúng sẽ lao lên ngay. Và sau đó…”

Hà Vô Kí cười và quay đầu nhìn Thẩm Vân Tử: “Và sau đó, chúng ta sẽ xem ai giết được nhiều kẻ thù hơn!”