Lúc này, mọi người đều tái mặt; ngay cả Khuái Ân cũng mở to mắt nhìn Lưu Dụ. Một binh sĩ bên cạnh gã đàn ông mặt đen kia ngạc nhiên hỏi: “Ngươi… sao lại biết nói tiếng của chúng ta?”

Lưu Dụ trả lời một cách bình thản: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Nếu muốn sống ở đây, thì phải học ngôn ngữ của họ mới được. Ba vị có phải là đến để triệu tôi đi đăng ký nhập hộ khẩu không?”

Gã đàn ông mặt đen đứng đầu nói giọng trầm: “Tôi tên là Lưu Khang Ní, là người đứng đầu bộ lạc này, chuyên phụ trách việc quản lý các người mới đến đây. Ngươi đã yêu cầu đến gặp tôi cá nhân… Theo quy định, chúng tôi cần kiểm tra và đánh giá năng lực cũng như xuất thân của ngươi. Nhưng người của đoàn buôn Công Tôn nói rằng ngươi đã đẩy lùi những kẻ cướp ngựa đó… Có vẻ như ngươi thực sự có năng lực, vì vậy việc kiểm tra sẽ được bỏ qua. Bây giờ hãy theo tôi đi đăng ký nhập hộ khẩu.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ, quay đầu nhìn Khuái Ân và nói: “Anh Đại Trường ơi, tôi sẽ đi ngay bây giờ. Hãy coi chừng người thân của tôi giúp tôi nhé… Tôi sẽ sớm trở lại cùng anh để uống rượu.”

Lưu Khang Ní lắc đầu: “Hôm nay ngươi sẽ không thể trở lại đâu. Bởi vì sau khi hoàn thành việc đăng ký nhập hộ khẩu xong, Đại Hán sẽ muốn gặp ngươi!”

Nửa giờ sau, Lưu Dụ đứng yên bình bên trong một chiếc lều lớn. Chiếc lều này giống như một mái vòm bao phủ khắp không gian, rộng khoảng trăm trượng, gần như có thể so sánh với đại điện của triều đình ở Trung Nguyên. Từ khi Mạnh Đức của người Hung Nô thành lập đế quốc Hung Nô, nơi này đã trở thành biểu tượng của quyền lực tối cao trên thảo nguyên, giống như Đại Điện Thái Cực ở Trung Nguyên. Tất cả các vị Đại Hán đều tổ chức gặp gỡ các thủ lĩnh bộ lạc và sứ giả từ các quốc gia khác tại đây. Ngay cả những sứ giả nổi tiếng như Sū Wǔ của nhà Hán cũng đã từng đứng ở đây, giữ vững phẩm giá của mình trước mặt bá chủ của thảo nguyên.

Khi nghĩ về những điều này, lòng Lưu Dụ trào dâng niềm hào hứng, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ. Bởi vì lúc này, Lưu Dụ đang đối diện với một người ngồi trên ngai vàng – một người khoảng ba sáu, ba bảy tuổi, có thân hình trung bình, mái tóc xoăn và râu rậm, xương gò má cao, đôi mắt nhỏ… Đúng là hình mẫu điển hình của người thảo nguyên. Trong tay người đó là một cây gậy vàng, được cầm liên tục giữa hai tay; người đó mặc á

Công Tôn và An Đồng đứng sang một bên một cách kính trọng, ngay phía trước những vị thủ lĩnh to lớn, mặc quần áo lộng lẫy – có khoảng mười người như vậy. Công Tôn đứng ở phía trước, còn An Đồng đứng sau lưng ông ta. Trong khi đó, Liu Kangni – người vừa dẫn Lưu Dụ đến đây – lại đứng đối diện họ. Lưu Dụ bắt đầu nghi ngờ: Chỉ là hai thương nhân mà thôi, Công Tôn và An Đồng này có công lao gì để được đứng cao hơn các thủ lĩnh của các bộ tộc này chứ?

   Lưu Hiển ho khẽ một tiếng, giơ chiếc gậy quyền lực lên và chỉ thẳng vào Lưu Dụ, nói bằng tiếng Tiên Phi: “Người Hán đang đứng phía trước kia, chính là người mà Công Tôn đã mang về và kiên quyết muốn đưa đến đây, đúng không?”

   Lưu Dụ gật đầu, đặt tay lên ngực và cúi chào theo phong tục của thảo nguyên, rồi trả lời bằng tiếng Tiên Phi: “Kính chào Lưu Đại! Đúng vậy, tôi tên là Cang Lang, đến từ I Zhou ở miền Trung Nguyên.”

   Mặt Liu Kangni biến sắc, anh ta nói một cách gay gắt: “Dám nói bậy! Đây là Đại Hãn của chúng ta trên thảo nguyên, chứ không phải là một vị đại nhân nào đó! ‘Đại nhân’ chỉ là chức vụ mà chúng ta từng có khi còn ở nước Đại trước đây; bây giờ thì không còn nữa.”

   Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Nếu vậy, có nghĩa là Đại Hãn đã chính thức tự xưng làm Hãn và nhận được sự ủng hộ của tất cả các bộ tộc trên thảo nguyên rồi sao? Xin lỗi vì tôi thiếu hiểu biết, không biết điều này.”

   Khuôn mặt Lưu Hiển thoáng lóe ra vẻ bất ngờ, nhưng ông ta không nói gì thêm. Bên cạnh, Liu Kangni cảm thấy hơi ngượng ngùng với câu trả lời đó, liền cười khổ: “À… À, Đại Hãn vẫn chưa tổ chức cuộc họp lớn để chính thức nhậm chức trên thảo nguyên. Tuy nhiên, trong nội bộ của chúng ta, ai cũng biết rõ chuyện này rồi. Nơi đây chính là cung điện của Hãn; cũng giống như thành phố Trường An của các bạn ở miền Trung Nguyên vậy – ai chiếm giữ nơi này thì người đó mới là chủ nhân của thảo nguyên. Bạn là người Hán, mới đến đây không lâu, việc không biết những điều này cũng không lạ lắm. Nhưng sau này, đừng có nói sai hay gọi nhầm người nhé.”

“Lưu Dụ cười và lắc đầu: ‘Lời nói của ngài thật khiến tôi bối rối. Theo cách ngài giải thích, bây giờ kẻ chiếm giữ Trường An chính là người Tây Yên-Xianbei; vậy liệu họ có phải là chủ nhân của miền Trung Nguyên không?’’

Ngay khi câu này vang lên, cả đám người trong lều trại đều xôn xao, các thủ lĩnh các bộ lạc bắt đầu la mắng dữ dội: “Ngươi là người Hán, lại so sánh Đại Hãn của chúng ta với những kẻ phản bội như vậy… Ngươi không muốn sống sao?”

“Đại Hãn của chúng ta đã luôn trung thành ủng hộ triều đại Tuoba suốt hàng chục năm; sau khi triều đại đó diệt vong, hai thế hệ người chúng ta vẫn tiếp tục chăm sóc những người còn sống sót… Làm sao có thể so sánh được với những kẻ Xianbei vô ơn đó chứ?”

“Đại Hãn ơi, tôi nghĩ người Hán này chính là gián điệp đến để do thám thông tin quân sự… Hãy giết hắn đi!”

“Đúng vậy! Phải giết hắn đi, nếu không sau này ai cũng có thể thách thức quyền lực của Đại Hãn mà!”

Lưu Dụ đứng giữa đám người Xianbei đang tức giận; nước bọt của họ thậm chí có thể bắn vào mặt anh ta từ khoảng cách vài trượng… Mùi hôi thối từ miệng họ – pha trộn giữa mùi thịt cừu và rượu ngựa – bay ngập không khí… Nhưng anh ta vẫn đứng yên bình, như một cái cột đá vững chãi giữa biển cả sóng gió.

Lưu Hiển nhướng mày, vung gậy quyền lực, và tiếng la mắng dần dần lắng xuống. Ánh mắt sáng ngời của ông nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ và nói một cách nghiêm túc: “Người Hán này nói năng rất khéo léo… Đó cũng là đặc điểm chung của các người Hán… Nhưng trên thảo nguyên này, chỉ có sức mạnh mới là thứ quyết định mọi thứ… Các vị chủ nhân của thảo nguyên qua các thời đại, chỉ khi chiếm giữ được ngai vàng thì mới được coi là Đại Hãn… Tất cả các bộ lạc đều muốn giành lấy nơi này… Nói rằng chúng ta là Tây Yên thì thật là buồn cười… Người Tây Yên-Xianbei đã chiếm được Trường An nhưng không thể giữ vững được… Chỉ vài ngày sau, họ đã bỏ chạy về phía đông, qua Sông Hoàng Hà… Còn chúng ta Độc Cô bộ thì đã ở đây hơn hai mươi năm rồi… Chưa bao giờ rời đi một ngày nào… Nếu muốn so sánh, thì bạn nên so sánh với triều đại Hán của các bạn mới đúng…”

Lưu Dụ mỉm cười, đặt tay lên ngực và cúi chào: “Lời nói của ngài rất đúng… Nếu ngài có thể nhận được sự công nhận của toàn thảo nguyên và giữ vững lãnh thổ này lâu dài, thì ngài cũng sẽ giống như các triều đại của miền Trung Nguyên chúng tôi… Chứ không phải những kẻ phiêu lưu, phản bội chỉ biết tỏ ra mạnh mẽ một thời gian rồi lại