Lưu Mục Chí nhíu mày nói: “Nếu Đào Uyên Minh thực sự có liên kết với bọn cướp dã man, thậm chí lần trước hắn còn là người đồng lõa giúp Từ Đạo Phủ xâm nhập vào Kiến Khang Thành, thì tôi nghĩ hắn sẽ không dám xuất hiện trở lại nữa. Có lẽ hắn sẽ ẩn mình đi, và sau này có thể sẽ sai các đệ tử của mình đi lan truyền những bài thơ, câu ca kích động lòng dân. Nhưng nếu hắn làm vậy, thì tôi lại không quá lo lắng đâu.” Lưu Đạo Quy ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy? Nếu ẩn mình trong bóng tối, chúng ta sẽ khó tìm thấy hắn hơn chứ.”

Lưu Mục Chí thở dài và giải thích: “Bởi vì những bài thơ, câu ca của Đào Uyên Minh thực ra không quá khó để viết. Bất kỳ người con nhà giàu nào biết viết vài dòng văn vặt cũng có thể làm được; những nội dung đó thường xoay quanh cuộc sống khổ cực của người dân, những người mất nhà cửa, bị tàn tật do chiến tranh… Chỉ cần đi thăm các làng mạc, gặp những người trong thành phố không có chỗ nương tựa, sống trong cảnh nghèo khó, thì ai cũng có thể viết ra những câu chuyện đau thương đó. Nhưng cùng một nội dung, việc ai viết nó sẽ tạo ra sức ảnh hưởng hoàn toàn khác nhau.”

Lưu Đạo Quy nhíu mày tiếp tục: “Đúng vậy. Đào Uyên Minh là người có vẻ như không màng danh vọng, không tham lam quyền lực. Suốt hàng chục năm qua, tên tuổi của ông ấy đã vang dội khắp nơi. Ông ấy không muốn làm quan, thậm chí còn từ chối lời mời của Hoàn Huynh và anh trai tôi, không đi theo con đường nhanh chóng để trở thành quan lớn thông qua sự giúp đỡ của những người quyền lực. Thay vào đó, ông ấy đã từ chức và trở về sống trong rừng núi, tự cung tự cấp, tự cày cấy. Trong mắt người dân bình thường, đó mới là người thực sự quan tâm đến họ, chứ không phải những kẻ chỉ có tài năng nhưng lại muốn áp đặt quyền lực lên họ, như Đại gia tộc đó.”

“Ngay cả anh trai tôi và chúng tôi, dù luôn mong muốn bảo vệ đất nước, giúp đỡ người dân, đuổi bỏ Hồ Lỗ và giải thoát cho người dân miền Bắc khỏi cảnh khổ sở, chấm dứt thời đại hỗn loạn này, nhưng nếu việc đó khiến cho cuộc sống của người dân trở nên khó khăn hơn, thậm chí khiến họ nghĩ rằng những khổ đau đó là do chúng tôi gây ra… Giống như bạn vừa nói, vì chúng tôi nắm quyền lực, và quyền lực đồng nghĩa với trách nhiệm; nếu người dân sống không tốt, điều đó sẽ được coi là lỗi của chúng tôi. Nhưng Đào Uyên Minh – người đã từ bỏ quyền lực – thì lại có thể nhận được sự ủng hộ của họ.”

“Chỉ là danh tiếng và sức ảnh hưởng của Đào Uyên Minh được xây dựng trên cơ sở việc ông ta liên tục xuất hiện trước công chúng, tự mình viết những bài thơ ca đó. Nếu Đào Uyên Minh ẩn mình đi, hoặc không rõ sống chết ra sao, thì ngay cả những tác phẩm văn học của ông ta cũng sẽ mất đi phần lớn sức ảnh hưởng. Một người Đào Uyên Minh không dám lộ diện nữa, chắc chắn chỉ là một kẻ âm thầm hoạt động trong bóng tối mà thôi, và sẽ không thể tiếp tục thực hiện những kế hoạch công khai đối đầu với các anh cả hay chính quyền triều đình nữa.”

Lưu Mục Chí cười gật đầu và nói: “Đúng vậy, phần lớn sức mạnh của Đào Uyên Minh đến từ danh tiếng của ông ta, chứ không phải từ những thủ đoạn âm thầm đó. Nếu lần này ông ta thực sự không dám lộ diện nữa, thì đó sẽ là một điều may mắn cho chúng ta. Chúng ta có thể tuyên truyền với người dân rằng những cuộc chiến tranh và khổ đau này chỉ là tạm thời; với tư cách là những người nắm quyền lực của đất nước, chúng ta sẽ cấp đất cho họ để họ tự cung tự cấp, nhưng đồng thời cũng yêu cầu họ, khi có điều kiện, phải tuân theo luật pháp của triều đình để góp phần vào sự phát triển của đất nước. Chỉ khi đất nước thịnh vượng, mọi người mới có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn. Những gì đang diễn ra bây giờ chỉ là tạm thời mà thôi.”

“Để họ tin vào điều này, tôi đề nghị sau khi trận chiến ở Kinh Châu kết thúc, tức là sau khi đánh bại bọn yêu tinh và kẻ xấu xa đó, chúng ta có thể tạm thời giảm bớt thuế khoản ở Kinh Châu trong khoảng hai năm, hoặc ít nhất là giảm bớt một chút, để người dân có thể thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì, nếu chúng ta muốn tiến hành cuộc chiến phía bắc, có lẽ cũng phải đợi ba đến năm năm nữa; không cần phải chuẩn bị sẵn lương thực cho quân đội ngay từ bây giờ.”

Lưu Đạo Quy thở dài một hơi và nói: “Cơ thể tôi này, còn không biết liệu có sống được đến ngày mai không… Ngay cả khi ban hành lệnh, cũng nên là người kế nhiệm tôi ở vị trí Thái thú Kinh Châu mới thực hiện. Béo, bạn cần phải suy nghĩ đến người kế nhiệm của tôi, chứ không chỉ là Đào Uyên Minh thôi.”

Lưu Mục Chí nhíu mày thành hình chữ “thập” và nói một cách nghiêm túc: “Bạn đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy nghỉ ngơi cho tốt. Tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách chữa trị cho bạn.”

Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ và nói: “Bạn cũng không chắc chắn rằng mình có thể cứu tôi được đâu, phải không?”

Lưu Mục Chí không trả lời câu hỏi đó, ánh mắt trở nên nặ

Lưu Đạo Quy nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta không thể đặt tất cả hy vọng vào việc tôi sẽ nhanh chóng bình phục. Hơn nữa, sau khi tiêu diệt những kẻ yêu ma quỷ dữ đó, toàn bộ Đại Tấn sẽ đối mặt với một chu kỳ tái cơ cấu quyền lực mới. Vị trí Thứ sử Kinh Châu chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Nếu tôi tiếp tục giữ vị trí này trong tình trạng ốm yếu, e rằng tôi sẽ giống như anh hai, làm ảnh hưởng đến uy tín của anh cả. Lúc đó, mọi người sẽ nói rằng ba anh em nhà họ Lưu này: một kẻ tham lam và tham nhũng, một người luôn ốm đau, nhưng cả hai đều kiên quyết giữ lấy vị trí Thứ sử Kinh Châu… Lưu Dụ Anh muốn làm gì?”

Trên khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí, đôi mắt hơi nhỏ lại thành một đường thẳng; anh ta nói khẽ: “Đạo Quy, lần này tôi muốn hỏi anh điều quan trọng nhất… Không phải là Đào Uyên Minh, mà chính là chuyện anh vừa nói đó. Nếu anh cả thực sự muốn làm những gì anh vừa nói, anh sẽ xử lý như thế nào?”

Lưu Đạo Quy thở dài lạnh lùng, suýt nữa đã ngồd dậy, nhưng vừa mới nhấc đầu ra khỏi gối, cơ thể lại như bị đè bởi một tảng đá nặng hàng ngàn cân, không thể đứng thẳng được nữa, chỉ có thể nằm xuống giường và lẩm bẩm: “Béo, đây là ý kiến của anh, hay là của chị Diệu Âm?”

Lưu Mục Chí nói một cách bình tĩnh: “Nói chính xác hơn, đây là ý kiến của anh cả. Bởi vì bây giờ anh ấy đã nhận ra điều này rồi. Nếu không có quyền lực tối cao như của Hoàng đế, thì dù anh ấy có cố gắng đến đâu, anh ấy cũng chỉ là một quan lại bình thường mà thôi. Mọi việc đều phải thương lượng với các gia tộc quyền lực và các tướng lĩnh; thậm chí nhiều lúc, anh ấy còn buộc phải từ bỏ ý kiến của mình.”

Lưu Đạo Quy cắn răng nói: “Vậy thì khi lên ngai vàng, liệu có thể tự do quyết định mọi chuyện không? Tư Mã thị Sau khi di cư về phía nam để thành lập Đại Tấn, ông ấy đã làm Hoàng đế trong một trăm năm… Khi nào ông ấy mới có thể tự mình quyết định mọi thứ được?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Chúng ta không giống Tư Mã thị. Chúng ta có quân đội, có Quân đội Bắc Phủ mạnh mẽ có thể quét sạch Toàn quốc, có lực lượng quân sự hùng mạnh này làm hậu thuẫn, cùng với quyền lực của Hoàng đế, thì chúng ta mới thực sự có thể ra lệnh cho cả thiên hạ và khiến mọi người phải tuân theo.”

Lưu Đạo Quy cười lạnh: “Anh vừa nói rằng, trong những năm tôi ở Kinh Châu, t