Lưu Dụ gật đầu hài lòng và nói: “Anh em Trương ơi, xin hãy làm theo yêu cầu của Tướng Đàn trước đã, rút quân và sắp xếp cho những người già yếu, phụ nữ và trẻ em. Sau đó, theo mệnh lệnh quân đội, hãy để các anh em Đinh Tráng gia nhập vào đội quân mới thành lập của Tướng Đàn để bảo vệ Giang Lăng. Nếu các bạn có thể giữ vững Giang Lăng, không để bọn quỷ dữ đặt chỗ đóng quân và chặn đứng viện binh từ phía bắc, thì đó sẽ là một công trạng lớn. Những trận chiến khốc liệt vẫn còn ở phía trước; đừng lo lắng rằng sẽ không có cơ hội chiến đấu hay ghi công.”

Nói đến đây, Lưu Dụ nâng cao giọng nói và hô to: “Lần này, triều đình sẽ treo thưởng lớn. Chỉ cần mọi người cống hiến cho đất nước, dù có ghi được chiến công hay không, tất cả đều sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng. Đại Jin sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai đã cùng đất nước chống lại bọn xâm lược.”

Trương Phú Quý cũng hét lên: “Hàng xóm ơi, vị tướng lĩnh đã nói như vậy rồi, các bạn còn lo lắng điều gì nữa chứ? Hãy nhìn tôi này xem… Dù đã trở thành người tàn tật, nhưng nhờ vào những công lao trước đây, vị tướng lĩnh vẫn đã sắp xếp cho tôi một cuộc sống ổn định, cho tôi cơ hội lấy vợ, sinh con và lập gia đình. Bất kỳ ai cống hiến cho đất nước đều sẽ không phải làm việc vô ích. Người chết sẽ được hỗ trợ, người bị thương sẽ được nhà nước chăm sóc, còn những người có công lao thì còn được thưởng nữa… Các bạn còn chần chừ gì nữa?!”

Tất cả mọi người đều rất vui mừng. Nếu không biết rằng những người này sẽ không theo Lưu Dụ trở về miền nam để đến Kiến Khánh, có lẽ họ đã quyết định nhập ngũ ngay tại chỗ. Trương Phú Quý hô lớn: “Hàng xóm ơi, hãy theo tôi lên phía bắc để gia nhập quân đội tại Giang Lăng!”

Mọi người đồng ý rầm rộ và vui vẻ theo sau Trương Phú Quý cùng hai người con trai của ông, tiến về phía Quảng Lăng Thành.

Lưu Dụ vẫn đứng trên lưng ngựa, cúi đầu chào mọi người cho đến khi họ khuất dạng trong xa xôi, mới buông tay xuống và thốt lên: “Vì những người dân như thế này, chúng ta cũng phải chiến đấu đến cùng.”

Hồ Phàn nói một cách trầm ngâm: “Hầu hết người dân ở phía bắc sông Dương Tử đều là những người mới di cư đến sau này. Khu vực Giang Lăng chủ yếu là nơi đặt chỗ ở cho những cựu binh của Quân đội Bắc Phủ. Giống như người dân ở Kinh Khẩu, họ đều là những công dân trung thành nhất với Đại Jin. Những hành động chạy trốn ban nãy chỉ là do hoảng loạn tạm thời mà thô

“Lưu Dụ thở dài và nói: ‘Việc để những người dân chịu khổ như vậy là trách nhiệm của chúng ta – những người lính. Tôi tin rằng ở khắp mọi nơi trong Đại Jin đều có những công dân trung thành như vậy, không chỉ ở Kinh Khẩu hay Quảng Lăng. Là người dân của Đại Jin, họ cần phải nhận thức rằng chỉ khi quốc gia và triều đình tồn tại, họ mới có cuộc sống bình yên và hạnh phúc. Nếu đất nước bị diệt vong, gia đình họ cũng sẽ không thể được bảo vệ. Trong lúc này, mỗi người đều nên dũng cảm bảo vệ tổ quốc, chứ không thể chỉ đứng nhìn mà thôi. bảo vệ tổ quốc Việc này không bao giờ chỉ là trách nhiệm của các chiến binh, mà phải là trách nhiệm của mọi công dân.’”

Mọi người đều tỏ ra nghiêm túc và đồng thanh nói: “Những gì anh Kỳ Nô nói thật đúng.”

Lưu Dụ xuống khỏi yên ngựa, bầu trời trên cao dần đầy mây đen; ánh nắng mặt trời vừa rồi lại trở nên u ám. Anh nhíu mày và nói: “Chúng ta phải nhanh chóng hành động thôi. Có vẻ như sắp có sấm sét và mưa lớn rồi. Nếu không kịp qua sông trước khi trời mưa, chúng ta có thể sẽ bị trì hoãn một ngày, thậm chí lâu hơn nữa. Mọi người đã thấy tình hình vừa rồi rồi đấy; nếu người dân không thấy chúng ta, họ sẽ mất đi niềm tin và sự kiên định. Ngay cả ở Quảng Lăng, nơi có nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm, cũng vậy; huống chi là ở Kiến Khang. Chúng ta càng sớm trở về thì cơ hội chiến thắng càng lớn.”

Tán Ô nói phía sau: “Anh trai tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi. Tại bến đò Gia Châu có hai con thuyền đò; một con có thể chở ba mươi người, vừa đủ cho chúng ta qua sông, và con còn lại dùng làm dự phòng. Không nên chần chừ nữa, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Lưu Dụ hét lớn một tiếng, siết chặt đùi ngựa, con ngựa vang lên tiếng hí dữ dội và lao vút đi. Mọi người cũng nhanh chóng cưỡi ngựa theo sau, và không lâu sau, nhóm người đó đã biến mất vào xa xôi trên con đường quan lộ.

Nửa giờ sau, bên bờ sông, tại bến đò Gia Châu…

Bầu trời đã đầy mây đen; thời tiết ở miền nam vào khoảng tháng Năm, tháng Sáu thay đổi rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, từ ánh nắng chan hòa đã chuyển thành bầu trời u ám. Mặt sông gần như hòa lẫn với mây đen; dòng nước sông cuồn cuộn, sóng gió dữ dội, phản ánh đúng cảnh tượng mưa lớn đang trút xuống.

Gió sông rít gào, như tiếng gầm thét của hàng ngàn binh mã đang lao vun vút; âm thanh gió và sấm giống hệt tiếng hô chiến đấu trên chiến trường. Lưu Dụ đứ

Thanh Tần thở dài một hơi: “Đây là ý trời ư? Chúng ta vội vàng đến đây như vậy, chỉ thiếu chút nữa thôi là mưa đã bắt đầu rơi.”

  Hứa Xích Đặc bỗng nhiên hét lớn: “Nhìn kìa, những thứ đang trôi xuôi theo dòng sông kia là gì?”

  Mọi người theo hướng tiếng hét nhìn lại. Trong ánh sáng chớp và tiếng sấm, tầm nhìn vốn đã rất kém do đám mây đen và cơn mưa lớn, giờ đây đã được mở rộng ra. Họ thấy con sông chảy về phía đông, như những con ngựa phi nhanh, sóng cuồn cuộn lao về hạ lưu. Nhưng giữa những con sóng ấy, có thể thấy rõ hàng chục, thậm chí hàng trăm xác chết đang lăn tăn, nổi lên xuống dưới dòng nước. Có hai xác chết còn bị sóng đánh vào, trôi ngang về phía bờ sông Gua Châu ở phía bắc, cho đến khi chạm vào đê chắn sóng. Khi mọi người nhìn kỹ, họ phát hiện ra rằng dưới đê và giữa các tảng đá bên bờ sông, đã có hàng chục xác chết như vậy.

  Trong mắt Trần Lăng Thạch, nước mắt lấp lánh; giọng nói của anh ta cũng run rẩy: “Những người này… chắc chắn là các anh em trong quân đoàn Duy Châu đã hy sinh trong trận chiến Sàng Lạc Châu. Họ đã chết một cách thật thảm khốc.”

  Hồ Phàn cắn chặt răng, tức giận nói: “Những tên quỷ dữ này… Nhiều người trong số các anh em ấy bị chặt đầu, hai tay còn bị trói lại… Chắc chắn họ là những anh hùng không chịu đầu hàng, bị chúng chặt đầu rồi ném xuống sông, để dùng những xác chết này để đe dọa binh sĩ và dân chúng của chúng ta.”

  Hứa Xích Đặc cắn chặt răng, vung cây cung lớn trong tay, nói với giọng nặng nề: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tôi sẽ tự tay bắn chết Từ Đạo Phủ và Lưu Tuần để trả thù cho các anh em đã hy sinh. Nhưng bây giờ, gió lớn sóng dữ như thế này… Làm sao chúng ta có thể qua sông được…”

  Chưa kịp nói hết, một tia chớp đã xé toạc bầu trời, chiếu sáng mặt mỗi người. Ánh sáng đó đúng lúc đâm trúng một trong hai chiếc thuyền đang lênh đênh trên sông, cách đó khoảng ba mươi bước. Chiếc thuyền đó lập tức gãy đôi, một bên chìm xuống, một bên bắt đầu cháy rực. Hai người lái thuyền trên chiếc thuyền kia hét lên và nhảy xuống nước, không hề ngoái đầu lại mà chạy thẳng về phía bờ, và rất nhanh sau đó, họ biến mất khỏi tầm mắt mọi người.