Kinh Khẩu, doanh trại lớn của quân Bắc Phủ.

Lưu Dụ mặc đồ quân phục, đứng trên bục chỉ huy; dưới bục là hơn bốn trăm binh sĩ mặc áo da, đội mũ da. Tuy nhiên, những người này hoàn toàn khác với các chiến binh thường xuyên của quân Bắc Phủ – hầu hết họ gầy yếu như rau mầm, đứng lệch lạc không ngay ngắn; nhiều người còn phấn son trắng trên mặt. Khi gió thổi qua, nơi này vốn nên mang mùi nam tính mạnh mẽ, lại chủ yếu là mùi phấn son… Nếu nhắm mắt lại, có lẽ người ta sẽ tưởng mình đang ở trong những chiếc thuyền đẹp ven sông Tần Hoài, chứ không phải là doanh trại quân Bắc Phủ.

Mạnh Long Phù nhìn chằm chằm vào đám binh sĩ mới này, gồm toàn những người con nhà giàu, và nói lớn: “Chết tiệt! Các ngươi không biết hôm nay tướng lĩnh sẽ đích thân đến kiểm tra đội hình của các ngươi sao? Là đàn ông mà cứ phấn son trát mặt suốt ngày… Có nên phát cho mỗi người một cái váy không nhỉ?”

Lưu Dụ nhẹ nhàng vẫy tay để ngăn Mạnh Long Phù tiếp tục la mắng, sau đó nhìn xuống những khuôn mặt dưới bục – có sự tức giận, có sự xấu hổ, nhưng nhiều hơn là vẻ bất lực. Ánh mắt ông lướt qua từng khuôn mặt ấy, cuối cùng dừng lại ở Tạ Hi đang đứng phía trước, và mỉm cười nói: “Tạ Hi, tại sao em không phấn son như những người khác?”

Tạ Hi đáp lớn: “Nếu đã nhập ngũ, tôi phải gắn bó với đất nước. Việc phấn son trát mặt là thói quen của những người con nhà giàu khi muốn thể hiện sự thanh lịch… Nhưng khi đã mặc đồ quân phục, tôi phải trở thành người đàn ông gan dạ như tướng lĩnh, không thể còn sống theo cách cũ được nữa.”

Lưu Dụ mỉm cười, rồi nhìn sang phía Từng Khi đang đứng bên cạnh: “Vậy còn Từng Khi, tại sao anh lại phải phấn son trên mặt?”

Từng Khi nói nghiêm túc: “Quy định quân đội không cấm việc phấn son trát mặt… Và tướng lĩnh đã nói rằng điều quan trọng nhất trong quân đội là sự đoàn kết và tuân thủ nhất trí. Thói quen này đã tồn tại từ lâu, không thể thay đổi ngay được… Vì tất cả chúng ta mới chỉ nhập ngũ, còn khó từ bỏ thói quen cũ, nên tốt nhất là không cố gắng bắt chước hoàn toàn các chiến binh giàu kinh nghiệm của quân Bắc Phủ. Dù sao, bây giờ tôi đang ở trong doanh trại mới dành cho những người con nhà giàu, chứ không phải là trong phòng làm việc của tướng lĩnh.”

Lưu Dụ cười ha hả rồi gật đầu nói: “Hai vị tham gia quân đội, những lời các ngài nói đều rất hay, nhưng theo tôi, tôi lại thiên vị quan điểm của Tham mưu trưởng Phù hơn.”

Mặt Mạnh Long Phù bỗng chuyển sắc, ngạc nhiên nói: “Đại tướng, ông…”

Lưu Dụ vẫy tay ngăn Mạnh Long Phù lại, rồi nhìn xuống dưới sân khấu. Trong ánh mắt của nhiều thiếu gia từ các gia tộc danh giá, ánh mắt đã trở nên nhiệt thành hơn; sự mơ hồ và e ngại ban nãy đã hoàn toàn biến mất, tất cả đều chăm chú nhìn về phía Lưu Dụ. Lưu Dụ ho khan một tiếng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Các bạn, tất cả các bạn đều là con cháu của gia tộc danh giá thuộc Đại Jin này. Có người họ Vương, có người họ Tạ, có người họ Dụ, cũng có người họ Chương, họ Lục, họ Cố. Mỗi gia tộc của các bạn đều là những dòng họ lớn của Đại Jin; tổ tiên các bạn đều đã có công lao lớn cho đất nước, được ghi vào sử sách và được mọi người ngưỡng mộ.”

Nhiều người trong số họ lộ ra vẻ vui mừng trên khuôn mặt, nhưng Lưu Dụ lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tất cả những điều đó đã thuộc về quá khứ. Những công lao của tổ tiên các bạn là do chính họ tạo ra; mặc dù chúng có thể mang lại phúc lợi cho con cháu sau này, nhưng một người đàn ông thực thụ phải hiểu rằng, danh vọng phải do chính mình tạo dựng chứ không thể dựa vào tổ tiên. Chính vì một thời gian nào đó, một số thiếu gia từ các gia tộc danh giá của Đại Jin không chịu cố gắng phát triển bản thân, thích sống nhàn hạ và thậm chí vì lợi ích cá nhân mà gây họa cho đất nước, mới khiến cho Đại Jin suy tàn và nhân dân phải chịu khổ. Cuối cùng, không chỉ bản thân họ bị diệt vong mà danh tiếng của tổ tiên họ cũng bị hoen ố. Những người như Vương thị, Hoàn thị và Gia tộc Điêu… Các bạn nên coi đó là bài học để không đi theo con đường đó.”

Tạ Hi nói lớn: “Lời nói của đại tướng rất đúng, chúng tôi chắc chắn sẽ không lặp lại sai lầm của họ!”

Sau khi mọi người tuyên thệ trung thành, Lưu Dụ bình tĩnh nói tiếp: “Các bạn sẵn lòng từ bỏ cuộc sống thoải mái, từ bỏ những món ăn ngon và những người tình yêu thương ở nhà, để gia nhập quân đội với tư cách là con cháu của các gia tộc danh giá… Tôi rất xúc động và ngưỡng mộ điều đó. Điều này chứng tỏ rằng con cháu của các gia tộc danh giá ở Đại Jin vẫn giữ được tinh thần tiến thủ của tổ tiên mình. Lòng nhiệt huyết của tổ tiên các bạn đang hồi sinh trong người các bạn. Chỉ cần các bạn có quyết tâm không sợ khó khăn và không sợ hy sinh mạng sống trên chiến trường, tôi tin chắc rằng các

“Nếu ngay cả chúng tôi – những nông dân ở Kinh Khẩu – cũng có thể làm được điều này, thì các bạn, những đứa con của quý tộc, cũng không có lý do gì để không làm được!”

Phù Lượng nói lớn: “Hãy cùng nhau vun đắp danh tiếng cho tổ tiên!”

Vài trăm giọng nói cùng hét lên những lời này vài lần; mặc dù sức hơi vẫn yếu ớt như mọi khi, âm thanh gần như biến mất ngay sau khi vang lên, nhưng bầu không khí trước đây đầy hương thơm giờ đây đã trở nên đậm đà hơn bởi tinh thần nam nhi.

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Tinh thần này rất tốt. Nơi đây là doanh trại của Bắc Phủ Quân, chính là nơi để rèn luyện những người đàn ông thực thụ. Trước đây, các bạn giỏi trong việc chơi đàn, cờ, thư pháp, thi ca… nhưng lại thiếu sót trong việc rèn luyện thể chất. Vì vậy, để các bạn sau này có thể theo kịp đội quân, từ bây giờ chúng ta sẽ tổ chức một số bài tập thể chất cơ bản. Nếu không, dù các bạn có ý chí muốn phục vụ đất nước, nhưng nếu không có sức mạnh, thì thật là đáng tiếc.”

“Cuộc huấn luyện quân sự này sẽ kéo dài một tháng. Sau một tháng, tôi sẽ trở lại đây để tổ chức một cuộc kiểm tra. Nếu các bạn có thể đi bộ quãng đường ba mươi dặm trong một ngày, đồng thời trở về dưới lá cờ của tôi trước khi mặt trời lặn, thì các bạn có thể ở lại trong doanh trại của tôi và đảm nhận các vị trí quân sự tùy theo năng lực văn học của mình. Tuy nhiên, nếu muốn thành công và gặt hái thành tích, ít nhất các bạn cũng phải theo kịp tốc độ di chuyển của đội quân. Sáu mươi dặm là quãng đường tối thiểu mà đội quân Bắc Phủ chúng ta có thể di chuyển trong một ngày. Nếu không đạt được yêu cầu này, thì các bạn cũng không cần phải ở lại trong quân đội của tôi. Bởi vì trong quân đội của tôi, mỗi người đều phải phát huy hết khả năng của mình; không ai được phép trở thành gánh nặng cho đội ngũ.”

Một giọng nói rõ ràng vang lên: “Đại tướng, nếu sau một tháng mà không đạt được quãng đường sáu mươi dặm mỗi ngày, liệu chúng tôi có thể tiếp tục ở lại trong quân đội không? Nếu muốn tiếp tục huấn luyện, liệu có thể được phép ở lại không? Và nếu có thể cưỡi ngựa đi được một trăm dặm mỗi ngày, thì sao?”

Lưu Dụ nhìn về phía người đang nói và thấy một chàng trai khoảng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, mặc áo giáp da màu đỏ tím; đôi mắt anh ta lấp lánh. Ông cười và nói: “À, hóa ra là Trương Thiệu à! Ngày đầu tiên đến doanh trại của tôi, anh đã cùng tôi đi xe ngựa hơn một trăm dặm, phải không? Theo lý thuyết thì anh không cần phải tham gia cuộc kiểm tra này.”

__TERM