Bình minh, giờ Thần, sòng bạc Bạch Câu.

So với vài năm trước, nơi này đã lớn hơn và hoành tráng hơn rất nhiều. Ban đầu, sòng bạc chỉ có hai tầng, chiếm khoảng một ngôi nhà, nhưng bây giờ nó đã lớn gấp ba lần, thậm chí còn được bao quanh bởi bức tường trắng cao vút. Ở cửa vào, có hai tượng thú đá hình Bí Hổ đang há miệng và vung vuốt. Những kẻ mù quáng ở Kinh Khẩu có thể nghĩ đó chỉ là những con sư tử đá bình thường, nhưng những người có hiểu biết sẽ thấy rằng những con thú thần này thực sự rất phù hợp để canh giữ sòng bạc.

Một người nông dân thân hình nhỏ bé, mang theo cái cuốc, đi đi lại lại trước cửa sòng bạc. Mặc dù mới qua giờ Thần, nhưng ở thành phố Kinh Khẩu này, chỉ có sòng bạc là không bao giờ đóng cửa suốt đêm. Liên tục có người ra vào thành từng nhóm lớn; đôi khi cũng có những người trở ra với vẻ mặt thất vọng, lắc đầu thở dài. Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, ít nhất có ba bốn người khi vào vẫn ăn mặc chỉnh tề, nhưng sau đó lại trần trụi, chỉ mặc một chiếc quần lót, bị đẩy ra ngoài một cách không cam lòng.

Người nông dân này thực chất chính là Lưu Dụ sau khi thay đổi dung mạo. Anh ta đã quan sát tại đây một thời gian rồi. Trong số những người vào trong, không thiếu những khuôn mặt quen thuộc; những tên vệ sĩ đứng canh ngoài cửa cũng có khá nhiều người quen thuộc với quân đội Bắc Phủ, hầu hết đều là thuộc hạ của Lưu Dụ và Chu Gia Trường Dân. Thậm chí, anh ta còn thấy em trai cùng cha khác mẹ của Chu Gia Trường Dân, Chu Gia Lý Dân, bước ra ngoài một cách oai vệ, mặc đầy quần áo lộng lẫy, trái ngược hoàn toàn so với những người anh em của quân đội Bắc Phủ đó, những người đã mất hết tài sản sau khi thua bạc.

Một gã đàn ông chỉ còn mặc một chiếc quần lót bị vài tên đàn ông to lớn kia đẩy ra khỏi sòng bạc, rơi xuống đất với tiếng “plung”. Những con chó lớn canh cửa liền sủa dữ dội về phía anh ta. Gã đàn ông đó nhanh chóng bật dậy, cho thấy anh ta rất giỏi võ công; những cơ bắp săn chắc trên người anh ta cũng chứng tỏ điều đó. Ngay cả khi Lưu Dụ nhìn thấy từ xa, cũng không khỏi thầm khen ngợi.

Lúc này anh ta mới nhìn rõ được: đó chỉ là một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi, khuôn mặt đen, đôi lông mày dày đặc nối liền với nhau ở phần giữa trán.

Chu Gia Lý Dân nhíu mày lại, quay người lại và nói lạnh lùng với chàng trai có đôi lông mày dày đặc ấy: “Lưu Chung, sao vậy? Thua hết tiền rồi không chịu thua, muốn gian lận à?”

Lưu Dụ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó; hồi đó khi ông ta đến Trường An để cướp ấn ngọc, Từng Khi đã ghé qua Xíng Dương và cứu hai anh em Vương Y, cũng có một chàng trai tên là Lưu Chung. Người này có quê ở Bình Thành; lúc đó nói là sẽ đến Tinh Châu để tìm người thân. Chỉ là một đứa trẻ nhỏ mà đã có lòng dũng cảm phi thường… Không ngờ sau bao năm không gặp, giờ đây nó đã trở nên mạnh mẽ đến thế… Quả thật, từ xưa đến nay, các anh hùng luôn xuất hiện từ giữa những người trẻ tuổi.

Lưu Chung nhảy dậy khỏi đất, vừa vỗ bụi trên người vừa nói giọng nặng nề: “Các người gian lận, không phải là người hùng đâu! Hãy trả lại số tiền mà các người lừa tôi!”

Chu Gia Lý Dân biểu hiện tức giận: “Lưu Chung, cậu nói gì vậy? Đây là sòng bạc do chính quyền quản lý, không ai bị thiệt thòi cả. Nếu cậu nói rằng các người gian lận, thì có bằng chứng không?”

Lưu Chung cười lạnh: “Các người… Khi chơi xúc xắc, cuối cùng các người luôn hét lên một tiếng; tiếng hét đó khiến cho xúc xắc quay và cho ra con số mà các người mong muốn… Điều đó chẳng phải là gian lận sao?”

Chu Gia Lý Dân nói lạnh lùng: “Ai chơi cái gì cũng hay la hét chứ? Ai chơi cũng có lúc thua… Nếu cậu không may mắn và thua, thì cậu cũng có thể la hét như họ mà… Cậu bé ạ, quy tắc của sòng bạc là phải chứng minh rõ ràng việc gian lận ngay lập tức… Bây giờ cậu mới nói có vấn đề, chẳng phải là quá thiếu quy tắc sao? Chúng ta đều là binh sĩ của Bắc Phủ, phải tuân theo lẽ công bằng chứ… Cậu định dựa vào việc mình đã từng làm binh vài ngày mà áp đặt quy tắc của sòng bạc, vu oan người khác là gian lận sao?”

Lưu Chung mặt đỏ bừng, cắn răng và nói với giọng căm phẫn: “Tôi không tin đâu… Các người đã lừa bao nhiêu người dân ở Kinh Khẩu như vậy rồi… Chẳng lẽ may mắn mãi mãi thuộc về các người sao?”

Chu Gia Lý Dân cười ha hả: “Anh Lưu ạ, chuyện chơi bạc này mà… Đôi khi người ta may mắn, đôi khi lại xui xẻo… Làm sao có ai luôn xui xẻo hoặc luôn may mắn được chứ?”

Hôm nay bạn không may mắn thôi, ngày mai quay lại lại là được, hãy về đi.”

Lưu Chung giận dữ đá chân xuống đất: “Không được, hôm nay tôi đã mất hết tiền dùng để chữa bệnh cho mẹ mình… Đó là số tiền cứu mạng đấy! Trọng Giác, anh trai hai của tôi, xin hãy giúp tôi với, nói với người quản lý ở đây đi… Dù tôi nợ tiền, nhưng ngày mai tôi sẽ trả, được không?”

Chu Gia Lý Dân bực bội vung tay: “Đó là chuyện của bạn, liên quan gì đến tôi chứ? Lưu Chung, vì bạn là anh em của Bắc Phủ nên tôi mới kiên nhẫn nghe bạn nói nhiều như vậy… Đừng không biết điều, đừng đến đây cản trở việc kinh doanh của chúng tôi.”

Nói xong, ánh mắt anh ta lóe lên hung dữ; chỉ vung tay một cái, hơn mười tên vệ sĩ đã lao ra từ trong sân, mỗi người đều cầm dao hoặc gậy, sẵn sàng chiến đấu.

Lưu Chung tức giận đến cực điểm, cười ha hả: “Nhìn này, đây chính là những người anh em của Bắc Phủ sao? Vương Phù, Lưu Bán Lâm, các bạn đều cùng phe với tôi mà lại đối xử tàn nhẫn với tôi như vậy à?”

Hai tên vệ sĩ khỏe mạnh cúi đầu xấu hổ; một người tên Vương Phù thở dài: “Lưu Chung, chúng tôi cũng giống bạn thôi… Cách đây không lâu, chúng tôi cũng mất hết tiền ở đây và nợ một khoản lớn… Không còn cách nào khác, chỉ có thể ở lại đây làm vệ sĩ để trả nợ thôi… Nếu bạn thực sự thiếu tiền, cứ ở lại đây làm vệ sĩ đi.”

Lưu Chung đá chân xuống đất, hét lên: “Không được! Nhà các bạn còn có anh em khác, còn nhà tôi thì chỉ có mình tôi… Nếu tôi ở đây, mẹ tôi sẽ phải làm sao đây? Hôm nay tôi ra đây chỉ vì muốn mua thuốc cho mẹ… Vì không đủ tiền nên mới đến đây hy vọng may mắn mà thôi!”

Chu Gia Lý Dân cười lạnh: “Lưu Chung, những chuyện này là của bạn, không liên quan đến chúng tôi đâu… Đây là sòng bạc, chứ không phải quán cháo hay nhà hàng… Nếu bạn thiếu tiền, có thể nhờ bạn bè cùng quê giúp đỡ, hoặc mượn tiền từ các anh em trong quân đội Bắc Phủ… Xét đến việc chúng ta đều mặc cùng một bộ áo chiến binh, tôi có thể để bạn đi ngay bây giờ… Nhưng nếu bạn cứ tiếp tục làm phiền ở đây, cẩn thận tôi sẽ đưa bạn đi gặp quan đấy!”

Một tràng tiếng cười vang lên từ bên trong sòng bạc: “Ôi trời ơi, sao phải như vậy chứ? Lưu Chung anh em, nếu bạn cần mua thuốc cho mẹ, hãy nói sớm một chút đi… Sao lại đến đây mượn nợ cờ bạc chứ?”

Cùng với tiếng cười đó, một người đàn ông cao lớn, mặc đồ sang trọng, trông giống như một ông