Nửa giờ sau, Lưu Dụ và ông Kông đứng cạnh nhau trên một ngọn đồi nhỏ bên ngoài doanh trại thợ rèn. Ông Kông tên là Khổng Kinh, người dân vùng núi phía nam tỉnh Minh. Khác với các binh sĩ chủ yếu đến từ khu vực hai tỉnh Hoài Bắc, ông là một lãnh chúa nhỏ địa phương, chủ của một trang trại lớn; ông đã đưa khoảng bốn năm trăm thanh niên trong gia tộc cùng các tôi tớ đến nhập ngũ.

Vì tổ tiên nhà Kông giàu lên nhờ nghề rèn, họ sở hữu nhiều bí quyết rèn đúc. Vì vậy, những người trong gia tộc này trở thành lực lượng chính trong đơn vị thợ rèn của doanh trại. Ngoài số người này, Tạ Hiền còn điều động thêm hơn hai nghìn binh sĩ mạnh mẽ được loại bỏ khỏi các đội quân khác để tham gia vào doanh trại thợ rèn, nhằm cung cấp vũ khí cho hàng chục nghìn binh sĩ.

Gió thu thổi qua khuôn mặt Khổng Kinh. Ông đã mặc đồng phục sĩ quan – mũ da, áo giáp da – và nhìn ra dòng sông chảy bên ngoài doanh trại, thở dài: “Lưu Dụ ơi, tôi nghĩ rằng lần này anh đến đây, chắc hẳn sẽ ủng hộ hành động của tôi chứ. Phải không, việc luôn theo đuổi sự hoàn hảo trong sản xuất vũ khí và áo giáp không phải là điều đáng làm sao?”

Lưu Dụ mỉm cười: “Người đó chỉ là lấy nhầm nước thôi; dù có vi phạm quy định quân đội, chỉ cần trừng phạt một chút là xong. Tại sao lại phải làm hỏng cơ thể người ta như vậy? Sau khi mất một ngón tay, anh ta còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Khổng Kinh không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, mà chỉ mỉm cười: “Lưu Dụ ơi, anh có biết từ xưa đến nay, vũ khí và áo giáp của triều đại nào là tốt nhất không?”

Lưu Dụ thật sự chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này và bỗng nhiên bị hỏi đến, phải mất một lúc lâu mới lắc đầu: “Tôi cũng không rõ lắm… Các loại vũ khí của các triều đại trước đây chắc cũng đều không tồi đâu; chúng đều được cất giữ trong kho vũ khí mà. Giống như trang thiết bị của chúng ta vậy… Nếu nói thật, có lẽ trang thiết bị của quân đội Hán là tốt nhất.”

Khổng Kinh lắc đầu và cười: “Lưu Dụ ơi, mặc dù anh rất giỏi về chiến lược và võ công, nhưng về chuyện vũ khí thì thật sự không hiểu lắm. Trang thiết bị trong kho chỉ đủ sử dụng trong khoảng mười mấy năm thôi; áo giáp và kiếm dao rất dễ gỉ sét, ngay cả áo giáp da cũng không thể dùng quá một trăm năm. Vì vậy, chỉ có thường xuyên sửa chữa, bảo trì thì mới có thể đảm bảo rằng áo giáp trên người các bạn có thể chống chịu được kiếm dao, còn vũ khí trong tay các bạn

Nói đến đây, anh ta cởi chiếc mũ da đang đội trên đầu và đưa cho Lưu Dụ: “Lần này em gặp rắc rối chính là vì đã lấy mất mũ của đồng đội, phải không?”

Lưu Dụ nghĩ đến cái chết của thủy sinh và lòng đau nhói; anh buồn bã nói: “Đó là lỗi của tôi… Tôi không nên, trong khi biết rõ người đồng đội kia có thính giác kém, lại vẫn cởi mũ của anh ấy trên chiến trường.”

Khổng Kinh nói một cách nghiêm túc: “Theo tôi, trách nhiệm của em chỉ chiếm một nửa thôi; nửa còn lại thì thuộc về người thợ chế tạo chiếc mũ đó.”

Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Chiếc mũ đó không hề có vấn đề gì cả… Nó có khả năng bảo vệ rất tốt, bên trong còn được lót da nữa; những mũi tên bình thường không thể xuyên qua được… Làm sao nó lại là lỗi của người thợ chế tạo?”

Khổng Kinh mỉm cười và nói: “Hãy thử đeo chiếc mũ này xem đã.”

Lưu Dụ cầm lấy chiếc mũ của Khổng Kinh và quan sát kỹ lưỡng. Đó là một chiếc mũ sắt, bên trong được lót thêm một số miếng da thú; trông nó không khác gì những chiếc mũ thông thường. Anh đội lên đầu và chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy rõ ràng giọng nói của Khổng Kinh: “Thế nào? Có nghe thấy tôi nói không?”

Khuôn mặt Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức; anh vội vàng tháo chiếc mũ xuống. Tất cả những chiếc mũ mà anh từng đội trước đây đều khiến âm thanh bên ngoài trở nên rất khó nghe rõ; ngay cả khi Tôn Vô Chung nói ngay trước mặt anh, giọng nói cũng yếu ớt như tiếng muỗi vậy. Vì vậy, mỗi khi có bài huấn luyện trong quân đội, mọi người đều phải để mũ xuống tay mới nghe rõ được. Còn những người như Xie Tingfeng – những người vốn đã có thính giác kém – thì sau khi đội mũ, họ gần như trở thành người điếc.

Khổng Kinh chỉ vào mặt bên của chiếc mũ và nói: “Nhìn kìa… Bí mật nằm ở đây!”

Lưu Dụ quan sát kỹ lưỡng hơn và thấy rằng ở vị trí hai tai của chiếc mũ, có hơn một trăm lỗ nhỏ bằng đầu kim được khoét ra. Đó chính là lý do tại sao khi đội chiếc mũ này, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng người khác nói. Những lỗ nhỏ này không làm giảm khả năng bảo vệ của chiếc mũ, nhưng lại giúp con người có thể nghe rõ âm thanh bên ngoài. Thật là một sáng tạo tinh tế!

Lưu Dụ thở dài: “Lý lẽ đơn giản như vậy, tại sao những người chế tác mũ giáp lại không nghĩ ra được nhỉ? Nếu có điều này, anh em thủy sinh có lẽ đã không phải chết.”

   Khổng Kinh cười lạnh: “Bởi vì những người làm nghề chế tạo mũ giáp, áo giáp và vũ khí quân sự thường không phải là những người tự mình mặc những bộ giáp ấy, cầm những loại vũ khí ấy ra trận chiến sinh tử. Đối với họ, việc này chỉ là hoàn thành nhiệm vụ mà thôi. Làm sao họ có thể cố gắng hết sức được chứ?”

   Lưu Dụ bắt đầu hiểu ra, gật đầu suy tư: “Vì vậy, anh muốn đặt ra những quy tắc như vậy để buộc mỗi người thợ phải làm việc chăm chỉ, đúng không?”

   Khổng Kinh nói nghiêm túc: “Đó chỉ là bước đầu tiên thôi. Tổ tiên tôi cũng xuất thân từ gia đình thợ thủ công; ông ấy rất hiểu rằng nghề này không thể giống như việc lính chiến tranh, có thể vượt lên nhờ vào chiến công hay cái chết. Vì vậy, nếu không thể đưa ra những lợi ích đủ lớn để thu hút mọi người làm việc chăm chỉ, thì chỉ có cách thiết lập quy tắc nghiêm ngặt, khiến họ không dám lười biếng hay gian dối. Dù sao đi nữa, từ xưa đến nay, những người thợ chế tạo áo giáp và vũ khí quân sự thường chỉ là tù binh hoặc nô lệ mà thôi. Muốn khuyến khích họ làm việc chăm chỉ, trước hết phải dùng sức mạnh để kiểm soát họ.”

   Lưu Dụ khinh thường cười nhẹ: “Nhưng quân đội Bắc Phủ của chúng ta, ngay cả những người thợ, cũng là những người dân tình nguyện nhập ngũ, là những người dân lương thiện, chứ không phải là nô lệ đâu!”

   Khổng Kinh mỉm cười: “Không có gì khác biệt cả. Họ đều là những người bị các quân đội loại bỏ. Nếu muốn họ làm việc chăm chỉ, trước hết phải đặt ra quy tắc nghiêm ngặt. Câu hỏi mà tôi vừa hỏi bạn, bây giờ tôi sẽ trả lời: Từ xưa đến nay, những người chế tạo vũ khí quân sự giỏi nhất không phải là quân đội Hán, mà chính là Tần quân!”

   Lưu Dụ ngạc nhiên: “Quân đội Tần quân – đội quân hung dữ ấy, không phải luôn lao vào trận chiến không mặc áo giáp, giết người một cách tàn bạo sao? Nếu nói về vũ khí quân sự, họ chắc chắn không hề mạnh mẽ lắm đâu…”

   Khổng Kinh cười và lấy ra một mũi tên, đưa cho Lưu Dụ: “Bạn xem này là cái gì?”

   Lưu Dụ nhận lấy mũi tên, nhìn kỹ. Đó là một mũi tên bằng đồng ba cạnh, có rãnh máu. Mặc dù đã trải qua hàng trăm năm thời gian, mũi t

“Khổng Kinh lắc đầu nói: ‘Hãy nhìn kỹ hơn vào phần mũi tên đi.’”

Khuôn mặt của Lưu Dụ bỗng thay đổi; anh ta dùng tay gạt nhẹ lớp rỉ sét trên mũi tên, và ngay lập tức, những chữ viết nhỏ cỡ con kiến hiện ra trước mắt anh ta.

Lưu Dụ ngạc nhiên đến mức mở to miệng; không ngờ rằng trên chiếc mũi tên chỉ dài hai inch này lại có khắc chữ. Dù anh ta không quá am hiểu về loại chữ triện thời Tần này, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là chữ “Khánh”.

“Đây… đây là chữ ‘Khánh’ ư? Ý nghĩa của nó là gì?”

Khổng Kinh nói một cách nghiêm túc: “‘Khánh’ là tên của người thợ đã chế tác chiếc mũi tên này, đồng thời cũng là tổ tiên của tôi. Theo quy định quân sự thời đó, tất cả các vũ khí, áo giáp do thợ thủ công chế tạo – từng mũi tên, từng tấm lá giáp – đều phải được khắc tên người thợ để sau trận chiến có thể kiểm tra được.”