Khuôn mặt của Hạ Lan Lỗ bỗng thay đổi, anh ta quay đầu nhìn về hướng Lâm Khu Thành ở phía bắc, và thấy ba làn khói màu nâu bốc lên trời – nhưng chúng không phải là những cột khói thẳng đứng, mà lại nghiêng về phía tây; từ xa nhìn qua, chúng giống như ba cây giáo cong, tạo thành hình chữ J ngược.

Hạ Lan Lỗ quay đầu lại, thấy lá cờ lớn phía sau mình cũng đã được giương cao; phía sau anh ta, tất cả các chiến binh đều giơ cao lông cheo trên mũ, và cả bộ lông ngựa cũng vậy. Cuối cùng, Hạ Lan Lỗ bật cười đến nỗi nước mắt tuôn rơi; những giọt nước mắt ấy bị làn gió đông thổi bay trong không trung: “Trời thực sự có mắt… Gió đông cuối cùng cũng đến rồi!”

Còn các vệ sĩ bên cạnh thì đều tỏ ra hoang mang; đội trưởng vệ binh Hạ Lan liếc mắt và hỏi: “Tướng quân, làn gió này có liên quan gì đến trận chiến của chúng ta không? Tại sao ngài lại vui mừng đến thế?”

Hạ Lan Lỗ cười ha hả: “Ngốc nghếch! Cái ngươi biết cái gì chứ? Nhanh lên, ra lệnh cho người ta chuông reo, bảo các chiến binh phía trước rút lui ngay; sau đó, hãy chuẩn bị lực lượng kỵ binh của Hà Lan Bộ, mọi người hãy mang theo đuốc tên lửa, sẵn sàng tiến hành tấn công bằng lửa vào trận địa của quân địch… Trong vòng mười lăm phút nữa, tôi sẽ biến trận địa của quân Tấn thành một biển lửa!”

Quân Tấn, trận địa, bục chỉ huy…

Bên cạnh Hà Lan Bộ, các chiến binh đang reo hò vui mừng; trên hai nghìn chiếc xe lớn phía trước, những chiến binh mặc áo giáp nặng đang vung vẫy vũ khí, nhìn những người đồng đội của mình đang thất bại và rút lui, vừa chạy trốn vừa kéo theo xác chết của đồng đội bị chôn vùi trong nước máu đến tận đầu gối… Họ khóc lóc khi đưa xác chết lên ngựa và chạy về phía sau. Nhiều người lính bắn cung cũng muốn nhảy lên xe để bắn vào đám quân địch đang tháo chạy, nhưng bị các sĩ quan bên cạnh ngăn lại: “Theo lệnh của tướng quân, phải tiết kiệm mũi tên… Chưa nghe lệnh à?”

Hướng mà Ngô Khu đang tiến về, các tín hiệu lá cờ liên tục được truyền đi; những người truyền tin đang nhanh chóng thông báo cho Ngô Khu, như thể ông ta đang nói chuyện trực tiếp với họ vậy: “Thật là tuyệt vời… Chiến đấu thật sự rất thoải mái… Các người có muốn tiếp tục truy đuổi và tiêu diệt bọn chúng không?”

“Cờ hiệu của Tôn Chỗ cũng đã được gửi đến; dường như nụ cười của anh ta đang lấp lánh ngay trước mắt Tan Shao: ‘Tướng Shao ơi, trong trận chiến này, chúng ta đã giết hơn bốn nghìn kẻ địch. Nhiệm vụ tiêu diệt năm nghìn địch mà ngài yêu cầu, chúng ta đã hoàn thành rồi. Có vẻ như họ sắp rút quân rồi.’”

Tan Shao lắc đầu, nhìn chiếc cờ cao bay phấp phới và nói bình tĩnh: “Đã đến lúc rồi. Ra lệnh ngay: mở các túi đựng đất trên xe ra, và nhanh chóng phủ đất đó lên toàn bộ thân xe! Nhanh lên!”

Ngô Khu nhìn thấy thông điệp trên cờ, khuôn mặt anh ta biến đổi ngay lập tức. Anh ta lao lên một chiếc xe phía trước, rút kiếm ra và mở miệng túi đất. Bên trong, toàn là bùn lầy; mùi tanh của cá và tôm từ đáy sông bay ngập khắp không gian.

Ngô Khu lập tức hiểu ra ý định của chỉ huy và hét lớn: “Nhanh lên! Phải phủ đều lớp bùn này lên ngoại thất xe và các tấm che bảo vệ! Đây là để chống lại cuộc tấn công bằng lửa của địch! Nhanh lên!”

Theo lệnh của các sĩ quan, hàng vạn túi đất được mở ra nhanh chóng. Các binh sĩ của quân Tấn không quan tâm đến mùi hôi thối, họ lập tức phủ lớp bùn lầy này lên toàn bộ thân xe – từ các tấm che bảo vệ cho đến bánh xe. Mùi tanh nồng nặc lan tỏa khắp khu vực trước đội hình xe ngựa.

Trên bục chỉ huy, Lưu Dụ mỉm cười và gật đầu; tiếng cười của Dụ Diệu vang vọng khắp nơi: “Thật tuyệt vời! Tối qua, khi tướng lĩnh yêu cầu binh sĩ đi đào bùn dưới đáy sông Ju Mei, chúng tôi cứ nghĩ rằng ngài muốn dùng bùn đó để xây dựng doanh trại hay tìm kiếm thứ gì đó… Nhưng hóa ra, đó là để phòng chống cuộc tấn công bằng lửa đấy.”

Lưu Dụ thở dài, nhìn vào thi thể của Mạnh Long Phù đang ngồi trên bục chỉ huy, và một giọt nước mắt lăn dài trên má anh: “Việc để Meng Long chiếm giữ con sông Ju Mei không chỉ nhằm đảm bảo quân đội có nước uống mà còn vì lớp bùn lầy dưới đáy sông này. Trong trận chiến này, việc sử dụng xe ngựa là điểm yếu duy nhất của chúng ta; chỉ có lớp bùn này mới có thể bảo vệ được những chiếc xe bằng gỗ khỏi bị đốt cháy. Meng Long ạ, ngươi đã hy sinh mình để giành lấy con sông này và cứu sống toàn bộ quân đội!”

Và trong lúc họ đang nói chuyện, đội kỵ binh của Hà Lan Bộ đã bắt đầu phát ra tiếng gầm thét như sói. Mùi khói súng nồng nặc theo làn gió đông mạnh tràn về phía trước. Phía trước vị trí tấn công, hơn hai mươi đống củi đã bắt đầu cháy rực. Các đội kỵ binh nhan

Khói bụi mù mịt tràn ngập không gian; theo làn gió, nó đang lan về phía đội hình xe ngựa của quân Tấn. Trong khoảng cách ba trăm bước, gần như không thể nhìn rõ được những gì ở cách mười bước; chỉ có tiếng móng ngựa vang dội và tiếng huýt sáo không ngừng. Những tia lửa lẻ tẻ, kèm theo hơi nóng dữ dội, khiến người ta cảm thấy như đang đứng bên cạnh một ngọn núi lửa… Thế nhưng chính làn khói này cũng che khuất tầm nhìn của họ, khiến họ không hề nhận ra rằng trước khi họ xông lược, quân Tấn đã phủ đầy bùn lầy lên các chiếc xe ngựa của mình.

Pugu Wu mở to mắt, nhìn những đội kỵ binh cầm đuốc lao qua bên cạnh mình, và thì thầm: “Hóa ra là vậy… Vị tướng muốn chúng ta chiến đấu đến cùng, là để chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng lửa.”

Tiếng hét của Yuwen Meng vang vọng bên tai anh: “Ngài Pugu, ngài Pugu… Ngài cũng ở đây à?”

Pugu Wu nhìn Yuwen Meng – người đang bị năm mũi tên đâm xuyên người, đẫm máu nhưng vẫn cầm chặt cái rìu lớn trong tay – và gật đầu: “Lão Meng, mau xuống đi chữa thương đi… Nếu không, ngươi sẽ chết vì mất máu quá nhiều đấy.”

Yuwen Meng cười ha hả: “Đội kỵ binh dũng cảm của ta… Hơn một ngàn người anh em, cùng với A Ganhé Cát Tiệp của ta… Tất cả đều đã chết trước tay quân Tấn… Họ thật là anh hùng… Họ đã lao thẳng vào trại xe của địch mà không ai sống sót trở lại… Nếu không phải vì tướng lệnh đã ra lệnh rút lui, thì bản thân ta cũng sẽ lao vào đó! Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bằng lửa… Đội hình xe ngựa của quân Tấn sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi… Nếu không tận dụng cơ hội này để trả thù, thì chúng ta phải đợi đến khi nào nữa?!”

Pugu Wu cắn răng nói: “Con trai ta bị thương nặng, hiện vẫn đang hôn mê… Không biết liệu nó có sống sót hay không… Nếu không trả thù được, thì làm sao có thể gọi mình là người cha… Lão Meng, chúng ta hãy cùng nhau đi!”

Nói xong, anh vung vác vũ khí trong tay và hét lớn: “Các chiến binh của bộ lạc Pugu ơi… Giờ là lúc để trả thù rồi! Hãy xông lên!”

Lửa cháy dữ dội, tiếng chiến tranh vang dội khắp nơi… Cách đội hình xe ngựa của quân Tấn khoảng năm sáu mươi bước, vô số kỵ binh Hà Lan Bộ đứng trên lưng ngựa, nỏ đã căng sẵn, bắn những mũi tên tẩm chứa sulfur, dầu hỏa về phía đội hình xe ngựa kia – nơi mà trong làn khói bụi, không thể nhìn rõ được gì cả. Nhiều kỵ binh cầm đuốc nhảy xuống ngựa, giơ cao đuốc của mình, để những người xung quanh họ liên tục đốt cháy những