Tại Kinh Khẩu, sâu dưới lòng đất khoảng mười lăm thước, có một căn phòng bí mật tối tăm và kín đáo.

Một ống đồng gỉ sét chạy dọc theo bức tường; cách trên khoảng năm thước, trong căn phòng bí mật vừa rồi, những lời lẽ tục tĩu không thể chịu đựng được đang tuôn ra qua ống đồng đó: “Ôi trời, ngài thật tuyệt vời… Em không muốn nữa mà!”

“Hahaha, em yêu quý của anh… Anh khát khao biết bao… Hãy cho anh một cái nữa đi… Một cái nữa…”

Người mặc bộ đồ đen để đi ban đêm, khuôn mặt đầy sự khinh thường, đứng bên cạnh ống đồng; người kia chính là Tôn Thái.

Lưu Ý lắc đầu, tiến lại và bịt kín miệng ống đồng. Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Anh nhìn Tôn Thái và nói từ từ: “Đôi khi tôi thực sự thấy thú vị… Tại sao những kẻ hèn nhát, tục tĩu này, khi tụ tập lại với nhau, lại được coi là thuộc tầng lớp xã hội cao cấp? Điều này có phải là một sự châm biếm không?”

Tôn Thái cười và lắc đầu: “Hèn nhát, tục tĩu, chỉ biết đam mê vui chơi, không nghĩ đến việc phấn đấu vươn lên… Chắc chắn họ sẽ sa đọa… Ngay cả quyền lực cũng không thể ngăn cản sự sa đọa đó… Nếu không phải vì những kẻ ở tầng lớp trên đã sa đọa, thì làm sao chúng ta có cơ hội như hiện nay? Bạn nghĩ sao, Lưu Tư Mã?”

Lưu Ý nhếch mép cười: “Vì vậy bạn mới cố tình dẫn dắt họ đi theo con đường sa đọa đó… Giống như bạn đã giúp những người dân bình thường tìm thấy chút hy vọng trong cuộc sống đầy khổ cực… Vì vậy họ mới có thể bị bạn điều khiển, đúng không?”

Tôn Thái cười ha hả: “Chúng ta là đồng minh mà, Lưu Tư Mã… Tôi dùng ham muốn tình dục để thu hút họ; còn bạn thì dùng thành tựu và những lợi ích sau chiến thắng để họ theo bạn… Có gì khác biệt đâu? Chỉ là phương pháp của tôi là sử dụng sắc dục, còn phương pháp của bạn là sức mạnh và máu lửa mà thôi.”

Lưu Ý thở dài: “Có lẽ họ chẳng bao giờ nghĩ rằng chúng ta lại là bạn bè… Nhưng tôi phải nói rõ trước: Những thứ ‘Ngũ Thạch Tán’ đó… Tôi chỉ muốn chúng khiến mọi người hứng thú trên chiến trường, chứ không phải trên giường ngủ.”

Tôn Thái cười và vỗ vai Lưu Ý: “Yên tâm đi, bạn của tôi… Tôi biết bạn cần gì, không cần gì… Những thứ tôi đưa cho Điêu Khuý và những thứ tôi đưa cho bạn, tất nhiên là khác nhau.”

Chúng ta sẽ phải hợp tác cùng nhau suốt đời này, để đánh bại những kẻ vô năng đang ngồi trên đầu chúng ta, đúng không?”

Lưu Ý nhìn Tôn Thái và bất chợt nói: “Tôi luôn tự hỏi, nếu Lưu Dụ sẵn lòng kết bạn với bạn, liệu bạn có sẵn lòng đứng cùng chúng tôi không?”

Tôn Thái thản nhiên đáp: “Không biết đâu… Nhưng Lưu Dụ cũng là người cùng chí hướng với chúng ta; anh ta xuất thân từ những điều kiện khó khăn nhưng lại sở hữu tài năng phi thường. Tuy nhiên, anh ta quá cứng nhắc và bảo thủ… Tôi nghĩ rằng anh ta sẽ không tham gia vào công cuộc lớn lao của chúng ta, và dần dần sẽ trở thành trở ngại lớn nhất đối với chúng ta.”

Lưu Ý gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Anh ta tạo ra một mối đe dọa lớn đối với tôi trong quân đội… Theo thông tin từ bạn bè tôi ở Quảng Lăng, Lưu Dụ đã trở về, và anh ta đang mang theo ấn ngọc.”

Khuôn mặt Tôn Thái bỗng thay đổi: “Nhanh đến thế sao? Nếu Tần Quốc vẫn còn sống, làm sao anh ta có thể lấy được ấn ngọc?”

Lưu Ý thở dài: “Lưu Dụ ấy… Có một loại khí chất đặc biệt, hoặc có thể nói là oai phong, khiến những người chưa từng quen biết, thậm chí có quan điểm đối lập, cũng sẵn lòng theo anh ta. Tôi tự cho mình là một anh hùng, nhưng so với Lưu Dụ trong những năm qua, tôi vẫn phải thừa nhận rằng mình kém anh ta ở điểm này… Có lẽ chính khí chất đó đã khiến Fù Kiên cũng muốn kết bạn với anh ta, và vì thế mới đưa cho anh ta ấn ngọc.”

Tôn Thái cắn răng nói: “Tôi nghĩ Fù Kiên cũng chỉ muốn dùng ấn ngọc để đổi lấy quân tiếp viện mà thôi… Có lẽ lần này, chiến dịch tấn công phía Bắc sẽ thay đổi hướng đi.”

Lưu Ý lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy… Trong hơn một năm qua, chiến dịch tấn công phía Bắc của Hạ gia luôn được chuẩn bị từ khu vực Hà Bắc; việc đột ngột thay đổi hướng tấn công sang khu vực Quan Trung là điều không thể thực hiện được trong thời gian ngắn… Tất nhiên, nếu sau khi chiếm giữ được Hà Bắc, họ quay sang phía Tây để đánh chiếm Bình Châu, rồi vượt sông Hoàng Hà tiến vào Quan Trung, thì cũng không phải là điều không thể xảy ra… Nhưng bây giờ, Fù Bỉ đã ký kết thỏa thuận với chúng ta về việc cho mượn lương thực và nhượng bộ thành phố… Họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Trong ánh mắt của Tôn Thái lóe lên tia lạnh lẽo: “Lần này, đạo Thiên Sư chúng ta nhất định không được bỏ lỡ cơ hội này. Lưu Ý, lần này vẫn cần anh phải nói chuyện với Tạ Hiền để cho phép người của chúng ta đi theo.”

Lưu Ý cau mày: “E rằng tôi không thể quyết định được. Hạ gia luôn nghi ngờ đạo Thiên Sư chúng ta; trong trận chiến ở sông Fei, ông ấy chỉ mang theo các bạn mà không sử dụng họ. Hiện tại, tôi vẫn chưa có địa vị như Lưu Lao Chí, nên e là khó có thể đề xuất điều này được.”

Tôn Thái cười và lắc đầu: “Anh chỉ cần dẫn hơn một ngàn đệ tử của giáo phái chúng ta đến đó là được. Họ cũng đã từng tham gia trận chiến ở sông Fei và đều là những người giàu kinh nghiệm. Lần này, chúng ta sẽ không xuất hiện dưới danh nghĩa đệ tử giáo phái, mà sẽ giả dạng thành dân thường. Trong thời gian ở quân đội, chúng ta cũng sẽ không tiến hành bất kỳ nghi lễ nào, để không bị ai phát hiện ra danh tính thật của mình.”

Lưu Ý ngạc nhiên: “Giả dạng thành dân thường ư? Tại sao lại phải làm như vậy?”

Tôn Thái cười lạnh: “Chỉ cần có công lao trong quân đội, chúng ta sẽ được ban thưởng. Vì Hạ gia luôn coi chừng giáo phái chúng ta, nên chúng ta sẽ để đệ tử của mình nhập ngũ một cách bí mật. Khi có đất đai và phần thưởng, chúng ta có thể mở rộng thế lực của mình ở miền Bắc. Lưu Ý, điều này cũng có lợi cho anh nữa đấy. Người của tôi sẽ được gắn liền với quân đội của anh, và anh cũng biết họ giỏi chiến đấu đến mức nào.”

Lưu Ý gật đầu: “Nhưng anh không phải đã đề nghị Điêu Khuý đi gây rối, khiến chúng ta không thể tập trung lực lượng để lên đường sao? Tôi không hiểu tại sao anh lại làm như vậy… Điều này không chỉ gây rắc rối cho tôi, mà còn gây phiền toái cho chính anh nữa.”

Tôn Thái cười ha hả và lắc đầu: “Lưu Hy Lạc à, Lưu Hy Lạc… Anh là người thông minh mà, làm sao có thể không hiểu ý tôi chứ? Dù sao thì bề ngoài tôi vẫn là thuộc phe Vương Quých của Lưu Hy Lạc. Làm sao tôi có thể công khai yêu cầu Điêu Khuý thay đổi phe phái vào lúc này được. Một số việc, chỉ cần nói đến mức đủ thôi… để họ tự mình nhận ra ý nghĩa của nó.”

Lưu Ý nhíu mày nói: “Vậy là tôi vẫn phải làm theo kế hoạch đúng không?”

   Tôn Thái cười nói: “Tất nhiên rồi. Bây giờ Phủ Thái thú đang được bảo vệ rất chặt chẽ; dù có lối đi bí mật này, việc tiếp cận Điêu Khuý cũng không hề dễ dàng đâu. Nếu không có tôi gửi cho cô ấy viên ngọc quyến rũ này, làm sao cô ấy có thể để bạn tìm ra kẽ hở? Còn hai giờ nữa mới sáng, hãy tận dụng thời gian này thật tốt nhé. Nhớ lấy, viên ngọc quyến rũ này là tôi đã mua với giá rất đắt từ nước ngoài đấy; nó rất hữu ích, cô đừng làm hỏng nó nhé.”

   Trong mắt Lưu Ý lóe lên ánh lạnh lùng: “Hãy tin tôi đi. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ đưa ra một điều kiện mà Điêu Khuý không thể từ chối được.”

**Lúc bình minh, tại Kinh Khẩu – Phủ Thái thú…**

Điêu Khuý đang ngủ say, đến nỗi mơ thấy một giấc mơ đẹp. Trong giấc mơ, ông ta ngồi trên ngai vàng, nhìn thấy Tạ An, Quốc Quốc Bảo… thậm chí cả Vương gia Hội Kỳ đều quỳ gối trước mặt mình; trong khi Hoàng đế ngồi bên cạnh thì nở nụ cười nịnh hót; các vị vua nước ngoài như Phù Kiên, Mục Dung Thùy… cũng đang quỳ xa xôi bên ngoài cung điện; còn Lưu Dụ thì bị ông ta nhốt trong một cái bát lớn, miệng đầy phân… Ông ta cầm một ly rượu ngon, ôm lấy Lưu Dụ bên cạnh mình, tiến lại gần cái bát đó và cười ha hả nói: “Kì Nô, cô thích không?!”

Điêu Khuý cười đến nỗi tỉnh giấc ngay lập tức. Khi đặt tay xuống, thứ mà ông ta mong đợi – hương thơm của ngọc mềm mại – lại cứng lạnh và lạnh lẽo khi chạm vào. Điều này khiến ông ta hoảng sợ và bật dậy ngay lập tức. Ánh sáng yếu ớt của viên ngọc đêm chiếu rọi căn phòng tối tăm; còn Lưu Dụ nằm bên cạnh ông ta, đôi mắt mở to, cổ có vết máu, máu đã làm ướt cả chiếc giường… Một giọng nói trầm thấp vang lên từ góc tối: “Điêu Sát thị… Chúng ta lại gặp nhau rồi.”