Khi Tiết Yến rơi xuống đất, trong góc mắt anh ta vẫn có thể nhìn thấy nụ cười man rợ trên khuôn mặt Trương Mạnh; hai nhát dao liên tiếp đã khiến Xie Zhaohe và Xie Jun – những người đang bối rối bên cạnh – cũng bị chém gục. Máu tươi phun trào từ miệng họ, còn hơn mười vệ sĩ của Trương Mạnh lập tức lao vào và xé nát hai người thành từng mảnh.

Trong lòng Tiết Yến, nỗi đau dữ dội như xé nát tim anh ta; tiếng cười ha hả đầy kiêu ngạo của Trương Mạnh vang lên bên tai anh: “Tiết Yến… Thần Sư đã ra lệnh cho tôi ẩn náu bên cạnh bạn suốt ba mươi năm; hôm nay, mọi việc cuối cùng cũng đã hoàn thành. Vì chúng ta từng là chủ tớ, tôi sẽ cho bạn cái chết thoải mái!”

Một ánh dao lấp lánh, và Tiết Yến chỉ cảm thấy mình tối đi trước mắt, sau đó không còn biết gì nữa. Khi linh hồn anh bay lên thiên đường, dường như anh vẫn có thể nghe thấy tiếng hét của Trương Mạnh: “Đầu của Tiết Yến đây rồi! Những kẻ nào dám động đậy sẽ bị giết!”

Ngô Hưng và Lưu Dụ từ từ mở mắt; những hình ảnh vừa rồi hiện lên rõ ràng trước mắt họ, khiến họ cứ như đang trải qua chính những sự kiện đó. Nhìn thấy Hạ Hỗn đang khóc nức nở bên cạnh, Lưu Dụ thở dài và nói: “Hạ Hỗn… May mắn thật! Cha bạn đã cho bạn quay trở lại thành phố, và nhờ đó bạn đã tránh được cái chết. Bản báo cáo này là do bạn viết sao?”

Hạ Hỗn khóc nói: “Tôi và binh sĩ Kỳ Tăng Thí đã cùng nhau chứng kiến mọi chuyện xảy ra ở phía nam sông Dương Tử. Quân đội thất bại, thành phố trở nên hỗn loạn; những kẻ phản bội trong phe Thần Sư cũng lợi dụng tình hình để gây rối. Nếu không có kinh nghiệm của binh sĩ Kỳ Tăng Thí – người đã chuẩn bị sẵn quần áo của dân thường để chúng tôi thay đổi trang phục – e rằng chúng tôi sẽ không thể thoát khỏi thành phố Shanyin này.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Kỳ Tăng Thí ư? Anh ta là con nuôi của Kỳ Siêu… Lúc đó anh ta cũng ở trong thành phố Shanyin à?”

Hạ Hỗn gật đầu và lau đi nước mắt: “Đúng vậy. Sau khi rời khỏi thành phố, chúng tôi đã chạy trốn mãi cho đến khi cách đó hàng trăm dặm mới dừng lại. Chúng tôi đều là quan chức của triều đình, vì vậy chúng tôi có trách nhiệm phải báo cáo tình hình quân sự cho triều đình. Vì vậy, chúng tôi vội vàng viết hai bản báo cáo, rồi chia nhau hành động. Khi đi qua thành phố Haiyan, tôi vào thành để báo tin cho quan lãnh đạo địa phương, còn binh sĩ Kỳ Tăng Thí thì đã đi về phía Ngô Hưng.”

“

   Bào Lỗ thở dài một hơi: “Thật hiếm khi một cháu trai tốt như cậu vẫn giữ được tâm trạng này sau bi kịch lớn như vậy. Không ngờ rằng kẻ Trương Mạnh đó lại là kẻ phản bội trong phe Đạo sĩ Thiên Sư; mọi người đều nghĩ rằng hắn là bạn thân của cha cậu… Nếu không phải vì hắn quay lưng, cha cậu và hai anh Công tử cũng đã không phải gặp phải hoàn cảnh này…”

   Hạ Hỗn với mái tóc rối bù và đôi mắt đỏ hoe, từng tiếng nói ra đều đầy căm phẫn: “Nếu tôi không tự tay giết chết kẻ phản bội này, không ăn gan ruột hắn để tưởng niệm cha tôi và hai người anh, thì cuộc đời này của tôi coi như đã không còn ý nghĩa!”

   Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Ba người Công tử, xin hãy kiềm chế nỗi buồn đi. Tin tức các bạn mang đến thực sự rất kịp thời; sau chuyến đi vất vả, các bạn cũng mệt mỏi rồi, hãy nghỉ ngơi trước đã. Chúng ta sẽ bàn bạc về các bước tiếp theo ở đây.”

   Trong mắt Hạ Hỗn lấp lánh ánh nước mắt: “Liu Tướng quân, mọi người đều biết rằng ngài là một tướng lĩnh xuất sắc; bọn quỷ dữ kia chắc chắn không thể đối đầu nổi với ngài. Nếu ngài ở đây, nhân dân của Ngô địa sẽ có hy vọng… Xin ngài hãy nhanh chóng tập hợp binh lính xung quanh để phản công bọn quỷ dữ. Trong kho Tiền Đường bên cạnh thành Sơn Âm còn có rất nhiều lương thực; nếu để bọn chúng chiếm đi, e rằng triều đình sẽ không còn lương thực nào để sử dụng trong các trận chiến ở Ngô địa nữa!”

   Lưu Dụ gật đầu: “Đó chính là vấn đề nan giải nhất. Ban đầu, bọn quỷ dữ có hàng trăm nghìn binh sĩ; việc cung cấp lương thực thực sự là một thách thức lớn. Lưu Mục Chí trước khi rời khỏi vị trí chỉ huy đã nhiều lần khuyên ngài nên kiên trì không giao tranh, chờ đợi quân đội Bắc Phủ trở về để cùng nhau tấn công bọn quỷ dữ… Nhưng bây giờ… ăn nói sao được…”

   Nói đến đây, Lưu Dụ cảm thấy đau lòng vô cùng; anh đấm mạnh vào một cái cọc dùng để buộc ngựa bên cạnh, làm cho cây cọc to bằng cánh tay đó gãy thành hai đoạn.

   Hạ Hỗn cắn răng nói: “Tôi sẽ lập tức đến Kinh Khẩu để mời Tướng quân Lưu Lao Chí đến giúp đỡ, đồng thời cũng sẽ đến Kiến Khang để nhờ dì liên hệ với các Đại gia tộc khác, kêu gọi mọi người quyên góp lương thực và sức người để cùng nhau đối mặt với nỗi khổ của đất nước.”

   Nói xong, anh không ngoái đầu lại

Lưu Dụ quay đầu nói với Bào Lỗ: “Ý kiến của Tam Công tử rất hợp lý. Mục tiêu của bọn cướp là số lương thực trong kho Quán Đường; chúng chắc chắn sẽ không tấn công thẳng về phía bắc ngay, nhưng không loại trừ khả năng chúng sẽ cử một số lượng nhỏ binh lính đến khu vực gần Hải Yên để do thám và gây rối. Vì vậy, xin hãy yêu cầu ông Bào, quan chức địa phương, tổ chức người dân sơ tán càng sớm càng tốt. Ông Viên Nội Sử ở khu vực Ngô Hưng sẽ hỗ trợ người dân địa phương, còn các chiến binh, bao gồm cả Toàn Thành và Đinh Tráng, đều phải ở lại. Xin hãy mở kho vũ khí, trang bị vũ khí cho tất cả các dân quân; treo thêm nhiều cờ hiệu trên thành và doanh trại, tạo ra ấn tượng như một đội quân lớn đang tập trung và sẵn sàng chiến đấu. Như vậy mới có thể ngăn chặn ý định của bọn cướp khi chúng muốn tiến về phía bắc.”

   Bào Lỗ tròn mắt: “Ngay cả hàng vạn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Tướng Liên Yến cũng đã thất bại; chúng ta chỉ có hơn một ngàn người ở đây, liệu có nên tiếp tục giữ thành không?”

   Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta không thể trốn thoát được. Nếu dẫn người dân đi, hàng nghìn người sẽ không thể di chuyển nhanh được; hơn nữa, sau trận thất bại vừa rồi, mọi người đều hoảng sợ. Chỉ cần vài kẻ gián điệp lẫn vào đám đông và gây rối, cả đội quân và dân chúng sẽ tan rã mà không cần đánh trận. Hải Yên là một thành trì quan trọng nối liền giữa Sơn Âm và Ngô Hưng; nếu bỏ rơi thành này, việc phòng thủ Ngô Hưng sẽ trở nên rất khó khăn, và các tỉnh miền nam Kinh Khánh có thể xảy ra tình trạng hoảng loạn tràn lan. Lúc đó, những lãnh chúa địa phương vừa được ân xá cũng có thể nảy sinh ý đồ xấu xa và quay lại theo phe cướp. Như vậy, toàn bộ khu vực Kiến Khang Thành sẽ gặp nguy hiểm; ngay cả khi quân đội Bắc Phủ trở lại, cũng sẽ rất khó khăn để khôi phục trật tự trong vài năm tới!”

   Shen Yuanzi nói to: “Anh Lưu Đại ơi, chúng tôi, nhóm Ngũ Hổ Thẩm Gia, đã giao trọn tính mạng cho anh từ lâu rồi; dù tình hình chiến sự thế nào, chúng tôi cũng sẽ không theo phe cướp nữa!”

   Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Tôi hiểu rõ lòng trung thành và dũng cảm của các anh em Thẩm Gia. Tuy nhiên, những lãnh chúa địa phương khác có thể không giống như các bạn đâu.”

Vì vậy, chỉ có bảo vệ được thành Hải Yên này, chống đỡ được tuyến đầu tiên này, thì mới có thể ổn định được Ngô địa – nơi đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.”

Thẩm Kính Chi nói một cách nghiêm túc: “Quân sư Lưu nói rất đúng; đó chính là phong cách của một vị tướng lớn trong lúc nguy cấp, và cũng hoàn toàn phù hợp với các nguyên lý quân sự. Chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ tháo chạy trở về từ tuyến đầu; chúng ta hoàn toàn có thể thu nhận họ, tổ chức lại và sử dụng họ trong chiến đấu.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Những binh sĩ tháo chạy không thể tin tưởng được. Nếu những người trở về đó chỉ vừa may mắn thoát chết mà không còn ý chí chiến đấu nữa, việc để họ ở đây không chỉ không giúp ích gì, mà còn có thể làm lung lay tinh thần quân đội. Thưa Chủ tướng Shen, xin hãy vui lòng dành thêm công sức để thiết lập một đơn vị riêng biệt để thu nhận những người này, cung cấp cho họ thực phẩm, điều trị vết thương, và đồng thời phải phân biệt rõ ràng những kẻ phản bội thuộc phe yêu ma quỷ dữ; không được để chúng lẫn vào hàng ngũ của chúng ta nữa.”

Thẩm Vân Tử vội vàng nói: “Hãy để tôi phối hợp cùng Chủ tướng Shen trong việc này. Chúng tôi đã ở cùng phe yêu ma quỷ dữ trong thời gian dài, nên rất hiểu rõ về mối liên hệ và những kẻ phản bội của họ; chắc chắn tôi sẽ không để bỏ qua bất kỳ ai.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Rất tốt. Vậy thì xin Yun Zi hãy bỏ công sức một chút; sau khi thu nhận những người này xong, hãy để họ cùng với người dân rút về Ngô Hưng, và nhờ Quan viên Yuan lo liệu việc đặt chỗ ở cho họ. Ngoài ra, nếu đại quân Bắc Phủ quay trở lại, vấn đề lớn nhất sẽ là lương thực. Hầu hết lương thực của Ngô địa đều được cất giữ ở thành Shanyin; xin Quan viên Bao thông báo ngay tình hình này cho triều đình, để triều đình chuẩn bị đầy đủ lương thực trước khi đại quân Bắc Phủ xuất phát. Nếu không, nếu đại quân không có lương thực, họ sẽ rối loạn ngay từ trong, và phe yêu ma quỷ dữ chỉ cần kiên trì giữ vững Shanyin thì đã có thể đánh bại được đại quân Bắc Phủ!”