Bên ngoài Đại Miếu, Lưu Dụ dừng ngựa lại tại đây; hàng chục vệ sĩ, dưới sự chỉ huy của Đinh Ngọ, cũng cưỡi những con ngựa cao lớn và đứng phía sau Lưu Dụ. Đại Miếu – nơi một tháng trước còn rất nhộn nhịp – bây giờ lại trống trải hoàn toàn. Mấy chiếc xe ngựa bỏ hoang, cửa sau mở toang, nằm ngang trước cổng Đại Miếu; không có bóng dáng vệ sĩ nào bên ngoài, trong khi những chiếc gối và chăn màu vàng nhạt trên xe rõ ràng là đồ dùng của hoàng gia… Chủ nhân của những chiếc xe này chắc hẳn đang ở bên trong Đại Miếu.

Những âm thanh đàn từ xa xôi, lúc thì như tiếng núi cao vang vọng, lúc lại như dòng nước chảy róc rách, lan tỏa một không khí huyền ảo và u ám, khiến Lưu Dụ cảm thấy như đã từng nghe thấy điều này trước đây.

Đinh Ngọ nhíu mày, mỉm cười, bước tới gần Lưu Dụ và thì thầm: “Anh Kỷ Nô, chỗ này có vẻ không ổn lắm… Xe ngựa của Hoàng đế và Vương gia Lang Á đã đến đây, nhưng lại không có ai cả; bên kia con phố kia thì đông người lắm, còn đây lại trống trải hoàn toàn… Có vẻ như có điều gì đó đang ẩn náu đây. Tôi nghĩ anh không nên mạo hiểm vào bên trong một mình; hãy mang thêm người theo mới tốt hơn.”

Lưu Dụ lắc đầu nhẹ: “Ngày xưa, Ban Chao của triều Hậu Hán đã nói rất đúng: ‘Không vào hang hổ, làm sao bắt được con hổ?’ Chắc chắn đây là một cái bẫy… Kẻ cướp chắc muốn đối đầu với tôi ngay tại đây; Hoàng đế và Vương gia Lang Á có lẽ đã nằm trong tay chúng rồi… Nếu tôi không dám vào, kẻ cướp chắc chắn sẽ làm hại đến họ… Là một quan lại, nếu không thể bảo vệ được Hoàng đế, đó chính là sự phản bội lớn nhất… Dù thế nào tôi cũng phải vào đây.”

Đinh Ngọ cắn răng nói: “Vậy thì để chúng tôi đi trước, kiểm tra tình hình trước đã; sau đó anh mới vào cũng được.”

Lưu Dụ thở dài: “Kẻ cướp đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi… Nếu chúng muốn hành động với tôi, chúng sẽ không để nơi này yên tĩnh đến thế này… Có lẽ chúng muốn đàm phán với tôi… Nếu các bạn lao vào một cách vội vàng, chúng sẽ nghĩ rằng tôi từ chối đàm phán và chắc chắn sẽ tấn công Hoàng đế, sau đó cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, xóa sạch mọi dấu vết… Lúc đó, việc tìm ra chúng sẽ trở nên vô cùng khó khăn… Đây chính là cái bẫy mà chúng đã đặt ra cho tôi… Tôi nhất định phải vào đó.”

“Đinh Ngọ” vội vàng đá chân lên: “Anh Kỳ Nô ơi, anh đang tự rước họa vào thân đấy! Là trưởng đội vệ sĩ của anh, dù không thể dẫn người vào bảo vệ anh, tôi cũng phải ở bên cạnh anh mới được.”

Lưu Dụ lắc đầu nói: “Cuộc đàm phán này liên quan đến quá nhiều bí mật. Nếu đối phương thực sự muốn làm hại tôi, dù có anh em Mãng Niú bảo vệ, cũng chẳng giúp ích gì được.”

Đinh Ngọ cắn răng nói: “Vậy thì đừng vào đi… Anh Kỳ Nô ơi, mạng sống của anh không chỉ thuộc về bản thân anh, mà còn liên quan đến Toàn Thành và hàng triệu sinh mệnh của cả Đại Tấn nữa. Làm sao anh có thể liều lĩnh như vậy được?”

Lưu Dụ mỉm cười, nhìn Đinh Ngọ rồi vỗ vai anh ta: “Mãng Niú à, anh còn nhớ ngày chúng ta trở về kinh thành, trong cơn sấm sét, bên bờ dòng sông cuồn cuộn ấy không? Các bạn cũng đã khuyên tôi như vậy, bảo tôi đừng lên thuyền, đừng tìm cái chết… Còn nhớ không?”

Đinh Ngọ ngập ngừng một lát, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Lần trước, những dấu hiệu trên trời cho thấy Thượng đế không muốn tôi trở về Kiến Khánh, nhưng tôi vẫn quay lại. Điều đó chứng tỏ số phận của tôi rất mạnh mẽ, mạnh hơn ý muốn của Thượng đế. Nếu Thượng đế muốn tôi chết, tôi đã chết từ lâu rồi… Nhưng tôi vẫn sống đến bây giờ, điều đó chứng tỏ rằng có những lý do nào đó khiến các vị thần muốn tôi hoàn thành những việc chưa làm xong… Trước khi hoàn thành những việc đó, tôi sẽ không chết… Ngày hôm đó bên bờ sông cũng vậy, và hôm nay cũng vậy.”

Đinh Ngọ lẩm bẩm: “Nói như vậy thì quả thật là vậy… Anh có sự bảo hộ của thần linh, bất tử bất diệt… Bất kỳ yêu ma quỷ dữ nào cũng không thể làm gì được anh.”

Lưu Dụ quay đầu nhìn về phía đền Thái Miếu đang bị mây mù bao phủ, thở dài nói: “Có những việc, dù có muốn hay không, tôi cũng phải đối mặt. Trước khi tôi ra đi, đừng để ai vào đó… Mãng Niú, đây là mệnh lệnh của tôi.”

Đinh Ngọ cắn răng nói: “Nhưng… nếu có chuyện gì xảy ra với anh Kỳ Nô thì… việc canh giữ thành phố này…”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Quân đội Đạo giáo bên ngoài thành phố, dù trông có vẻ như hàng ngàn binh sĩ, nhưng thực ra họ không thể gây ra tác động thực sự nào. Mục đích thực sự của cuộc tấn công này là để tạo ra sự hỗn loạn, nhằm lừa đảo Hoàng đế và Vương gia Lang Ya ra ngoài, sau đó dùng họ làm con tin để buộc chủ nhân của họ phải đối đầu trực tiếp với tôi. Đền Thái Miếu mới chính là nơi chúng ta sẽ quyết đấu. Nếu có điều gì xảy ra với tôi, bạn hãy truyền lệnh của tôi cho Lưu Hy Lạc để ông ta tạm thời đảm nhận quyền chỉ huy quân đội, bảo vệ Kian Kang. Còn về các vấn đề trong triều đình, thì Tiết Phu nhân sẽ đứng ra quyết định.”

Nói xong, ông quay người và bước vào Đền Thái Miếu mà không hề ngoái lại. Khi bóng dáng cao lớn của ông bước vào đền, cánh cửa đền liền được đóng lại, và sương mù càng lúc càng dày đặc, khiến toàn bộ khuôn viên đền chìm trong một bầu không khí huyền ảo. Chỉ còn tiếng đàn du dương vang vọng mãi trong không gian yên tĩnh ấy.

Một binh sĩ tiến đến bên cạnh Đinh Ngọ và thì thầm: “Anh Mengniu ơi, chúng ta có nên quay lại gọi tiếp viện không? Cảm giác này thật là kỳ lạ… Có gì đó bất ổn ở đây.”

Đinh Ngọ nhìn anh ta một cách dữ tợn rồi nói: “Tôi sẽ ở đây canh gác cho đến khi anh Jinnu xuất hiện. Anh ấy chắc chắn sẽ đến!”

Bên trong Đền Thái Miếu, Lưu Dụ từng bước đi về phía trước. Trong sân ngoài đại điện, dựa vào bức tường, có hơn hai mươi vệ sĩ hoàng gia nằm ngủ gục; tất cả họ đều mặc áo giáp, cầm vũ khí, nhưng lại đang ngủ say dưới bức tường đền, không hề biết đến trách nhiệm của mình. Ngay cả ba người lái xe ngựa cũng đang ngủ say bên dưới bậc thang, cầm roi ngựa trong tay.

Trên tầng cao nhất của đại điện, trên một chiếc giường mềm màu vàng, Tư Mã Đức Tông đang ngủ say, miệng nhỏm nước bọt, phủ mình trong tấm chăn màu vàng. Tiếng ngáy của ông hòa quyện vào giai điệu kỳ lạ của tiếng đàn. Bên cạnh ông, Tư Mã Đức Văn ngồi thiền, đầu cúi xuống, cũng đang trong giấc mơ. Phía sau họ, trên tầng đại điện, có một người mặc áo trắng, mái tóc bạc phơ, tay áo bay phần phật, đang nhẹ nhàng gõ đàn. Những âm thanh du dương từ cây đàn vang lên, như tiếng khóc, như lời than thở… Gió thổi qua, làm bay phần phật tay áo và mái tóc của người đó, khiến họ trông giống như một vị thần sống. Ngay cả Lưu Dụ cũng dừng bước lại, nhắm mắt lắng nghe.

Một giọng nói già nua, xen lẫn vài tiếng