Kinh Khẩu, Phủ Tướng Quân, Lều Chỉ huy.

Lưu Dụ mặc bộ áo giáp dày đặc, ngồi sau bàn chỉ huy. Trong khi những lúc khác, tòa lầu chỉ huy trung quân luôn đông nghịt người, thì lúc này lại vắng teo không một bóng người. Chỉ có một vị sĩ quan mặc trang phục quân đội cùng với hai người lính mặc đồng phục quân đội đứng bên cạnh. Tất nhiên, Lưu Mục Chí – người đeo quạt lông và khăn quàng đầu – thì ngồi ở vị trí trưởng sử bên trái, nhìn Hồ Phàn và mỉm cười nói: “Hu Sĩ quan, hôm nay tôi đã làm anh thất vọng rồi. Nhiều tướng lĩnh của quân Bắc Phủ vẫn chưa thể vượt qua được rào cản trong lòng, họ không muốn đồng hành cùng anh. Nhưng tôi tin rằng, sau vài ngày nữa, họ sẽ hiểu ra.”

Hồ Phàn rõ ràng có vẻ buồn bã. Mặc dù ông đã chuẩn bị tâm lý rằng mình sẽ không được hoan nghênh ở đây, nhưng ông không ngờ rằng gần như tất cả mọi người đều phản đối ông. Ông thở dài nhẹ và nói: “Tôi cũng không biết phải mất bao lâu mới có thể khắc phục được những rạn nứt này. Dù sao đi nữa, chính tôi là người đã giết chết Tán Tướng. Nếu tôi là một vị tướng cũ như Xi Bắc Phủ, có lẽ tôi cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự.”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Ở đây, không có sự phân biệt giữa quân Bắc Phủ và quân Kinh Châu. Tất cả mọi người đều là binh sĩ của Đại Jin, đều là chiến binh của Đại Jin. Đừng để những ranh giới đó tồn tại nữa. Râu đã giết chết Bình Tử, nhưng tôi đã trả thù cho ông ấy rồi. Chính ý trời đã khiến Râu phải ở lại đây, chiến đấu vì Bình Tử, chiến đấu vì Đại Jin. Hơn nữa, ai trong chúng ta lại không từng có máu của các binh sĩ Kinh Châu trên tay? Chẳng lẽ gia đình và bạn bè của họ không hận chúng ta sao? Nếu muốn trách ai, thì hãy trách Hoàn Huynh – kẻ phản bội, vì tham vọng cá nhân của mình mà đã khiến bao nhiêu người phải đổ máu và hy sinh.”

Nói đến đây, Lưu Dụ dừng lại một chút và tiếp tục: “Cuộc tranh giành này đã kéo dài suốt hàng trăm năm kể từ khi Đại Jin di cư xuống phía nam để thành lập đất nước. Quá nhiều máu đã đổ, quá nhiều cơ hội tốt để tiến hành cuộc chiến chống Bắc Phủ đã bị lãng phí. Cuộc tranh đấu này không thể tiếp tục nữa. Hãy để nó chấm dứt mãi mãi cùng với cái chết của Hoàn Huynh.”

Tôi hy vọng rằng Râu sẽ trở thành đồng đội thực thụ, người bạn đồng hành của chúng ta tại đây; tôi cũng sẽ đề nghị anh ấy gia nhập Đảng Kinh Tám, và sau này chúng ta sẽ cùng nhau xây dựng công trạng, trở thành một gia đình.”

Hồ Phàn có vẻ ngạc nhiên, không biết phải làm gì, trong khi đó Trần Lăng Thạch thở dài và nói: “Đại tướng, e rằng bây giờ chưa phải lúc để bàn về chuyện này… Bản tin quân sự vừa mới được gửi về từ tiền tuyến…” Nói đến đây, ông ngừng lại và liếc nhìn Hồ Phàn.

Lưu Dụ gật đầu, và Hồ Phàn lập tức nói: “Đại tướng, việc này liên quan đến thông tin quân sự mật thiết ở tiền tuyến; xin phép tôi rời đi trước đã.”

Lưu Dụ vẫy tay: “Không cần đâu. Râu, vì anh đã từ bỏ bóng tối để đứng về phe chính nghĩa, trở thành một sĩ quan trong Tổng hành dinh Quân đội Đại Jin, thì những thông tin quân sự này chính là những thứ anh cần phải phân tích và xử lý; chúng không còn là bí mật đối với anh nữa. Hôm nay tôi mời anh tham gia cuộc họp quân sự này chính là để tận dụng tài năng của anh, cùng thảo luận về các bản tin từ tiền tuyến. Dù sao thì, anh cũng đã làm việc cùng Hoàn Chấn trong nhiều năm; anh chắc hẳn hiểu rõ ông ấy hơn tất cả chúng ta. Tôi muốn nghe ý kiến của anh.”

Hồ Phàn cung kính cúi đầu và nói: “Tuân lệnh, thuộc hạ sẽ nói hết mọi điều mà mình biết.”

Lưu Dụ nhìn sang Trần Lăng Thạch và nói: “Ling Shi, ở đây không có người ngoài; chúng ta có thể nói thẳng mà không cần ngần ngại.”

Trần Lăng Thạch bước đến chiếc bàn đồ trong điện, chỉ vào những con quân được xếp thành hàng dọc theo khu vực Mã Đầu Thanh Bình Nguyên và nói: “Bản tin quân sự vừa mới đến cách đây nửa giờ cho biết, Hoàn Chấn đã mai phục tại Thanh Bình Nguyên và đánh bại hoàn toàn lực lượng của Hà Vô Kí và Lưu Đạo Quy. Quân đội chúng ta đã mất hơn 1.700 binh sĩ và hơn 3.200 người bị thương; gần như mất một nửa lực lượng. Nếu không phải vì Lưu Đạo Quy đã dũng cảm chặn đứng hơn mười đợt tấn công của quân Chu ở phía sau, thì có lẽ tướng Hoa và tướng Lưu sẽ khó mà sống sót trở về được.”

Lưu Dụ cũng có vẻ ngạc nhiên và biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi: “Sao lại thua tan đến thế?”

“Thông tin đã được xác nhận chưa?”

Vương Trấn Ác gật đầu: “Trước khi nhận lệnh triệu tập, tôi vừa nhận được bản báo cáo quân sự thứ hai. Sau khi Hà Vô Kí thất bại, họ đã thu dọn quân đội còn lại và rút về Bả Lăng để hợp sức với lực lượng chính của Lưu Ý. Còn Hoàn Chấn sau khi chiến thắng, thay vì truy kích đội quân còn sót lại của Hà Vô Kí, họ đã đi về phía bắc để đối đầu với Lỗ Tông Chi.”

Lưu Dụ đứng dậy, nhìn xuống bàn cờ trên mặt sa bàn. Vương Trấn Ác đang di chuyển các quân cờ thuộc phe Hà Vô Kí về phía Bả Lăng, trong khi Trần Lăng Thạch thì di chuyển các quân cờ của phe Hoàn Chấn về hướng bắc, tiến về phía Lỗ Tông Chi. Lưu Dụ quay đầu nhìn Hồ Phàn và hỏi: “Râu, ông nghĩ sao?”

Hồ Phàn nói một cách nghiêm túc: “Lực lượng của Hoàn Chấn là một trong năm lực lượng chủ chốt của Kinh Châu; thậm chí có thể nói đó là lực lượng tinh nhuệ nhất. Điều này là do bản thân Hoàn Chấn rất hung hãn và dũng cảm, và những người lính dưới quyền ông ấy trước đây từng theo phục vụ vị tướng mạnh mẽ nhất của Kinh Châu – cha của ông ấy, tức là Hoàn Thạch Thiền. Suốt hàng chục năm qua, từ cha sang con, từ anh em này sang anh em khác, cả về mặt sức mạnh chiến đấu lẫn lòng trung thành, họ đều nằm trong số những đơn vị xuất sắc nhất của quân đội Kinh Châu.”

Vương Trấn Ác thở dài nhẹ: “Nếu lực lượng của Hoàn Chấn mạnh mẽ đến vậy, tại sao Hoàn Huynh không để họ ở lại kinh đô? Nếu có Hoàn Chấn ở đó, thì kết quả của cuộc chiến lần trước chúng ta thật sự khó có thể đoán trước được…”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ toàn bộ sự việc… Cha con Hoàn Thạch Thiền đã giành lấy vị trí thừa kế của Hoàn Huynh. Dù họ được coi là anh em họ, nhưng thực ra họ gần như là kẻ thù. Vào thời điểm __TERM017__ trở về từ thảo nguyên, __TERM021__, __TERM011__, Huan Shimin và những người khác lần lượt qua đời trong khoảng một năm, và chỉ nhờ vậy __TERM017__ mới có thể nắm quyền kiểm soát đội quân cũ của __TERM020__. Tôi nghĩ, điều này không phải là sự trùng hợp.”

“Hồ Phàn gật đầu nói: ‘Tại Kinh Châu, người ta cũng đã từng nghi ngờ Hoàn Huynh như vậy. Sau này, khi Âm Trọng Kham và Hoàn Huynh xung đột với nhau, họ cáo buộc Hoàn Huynh đã sát hại chú và anh họ của mình. Tuy nhiên, vì không có bằng chứng cụ thể và __TERM008__ lại thua quá nhanh, nên chuyện này sau đó không ai tiếp tục điều tra nữa. Nhưng một điều chắc chắn là __TERM017__ luôn coi chừng __TERM019__, và dùng cớ __TERM019__ hoạt động phi pháp để áp đặt nhiều hạn chế lên ông ta.’ Dù __TERM019__ hung hãn và bạo ngược, nhưng ông ta thực sự rất giỏi trong việc chiến đấu; gọi ông ta là ‘vị tướng mạnh mẽ nhất Kinh Châu’ cũng không quá đâu.”

__TERM007__ nói một cách trầm ngâm: “__TERM019__ không chỉ mạnh mẽ mà còn rất khéo léo trong chiến thuật. Lần này, ông ta cố tình đặt những binh sĩ yếu ở vị trí ba lều phía trước trận địa, khiến đối phương tan vỡ ngay khi tiếp xúc. Đồng thời, ông ta tạo ra tình hình hoang mang cho quân địch, khiến tướng Hà vội vàng truy đuổi. Trên đồng bằng Thanh Bình, quân đội của ông ta đã đánh bại đội quân chính của tướng Hà. Cách bày trận này giống hệt như khi __TERM003__ đã phục kích __TERM004__ tại Ngũ Kiều Tạc. Trong trận chiến quyết định, __TERM019__ cũng giả vờ yếu thế và rút lui, khiến tướng Hà, vì muốn đẩy lùi đối phương, đã tiến quá sâu vào trận địa, và bị hai cánh quân của __TERM019__ bao vây từ ba phía, dẫn đến thất bại thảm hại. Có thể nói, __TERM019__ là đối thủ mạnh nhất mà chúng ta gặp phải kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này. Tướng lĩnh, e rằng lần này, chính ngài mới là người cần xuất hiện trực tiếp để đánh bại ông ta.”

__TERM014__ mỉm cười nói: “Tôi tin rằng các đồng đội của tôi, Hỉ Lạc và Vô Kỵ, chắc chắn sẽ tìm được cách vượt qua khó khăn trước mắt và cuối cùng đánh bại __TERM019__. Bởi vì __TERM019__ chỉ có một mình; ông ta không thể đối phó được với hai đội quân mạnh ở phía đông và phía bắc!”