Một tháng sau, phía nam thành phố Yongjia, có một ngôi nhà hoang.

Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ mặc đồ nông dân, đứng trong sân, lặng lẽ nhìn những xác chết khắp nơi – cả một gia đình gồm chín người, từ hai ông bà hơn sáu mươi tuổi cho đến ba đứa cháu nhỏ khoảng bốn, năm tuổi; tất cả đều ngồi chết trong phòng khách, ôm lấy nhau. Có vẻ như họ đã qua đời được hơn mười ngày rồi; da thịt họ teo lại chỉ còn lại xương cốt. Một số con chó hoang lang thang quanh sân; nếu không có người ở đây, chúng chắc đã xông vào ăn thịt họ từ lâu rồi. Mùi hôi thối lan tỏa khắp sân vào giữa tháng Ba; dù hai người đó đeo khẩu trang bằng vải dày để che miệng và mũi, họ vẫn không khỏi nhíu mày.

Giọng nói lạnh lùng của Lưu Dụ vang lên từ bên ngoài sân: “Tất cả những điều này đều là do các người gây ra. Nhìn cảnh tượng này, lòng các người không hề đau đớn sao?”

Hai người quay đầu lại, nhìn Lưu Dụ – người đang mặc đồ nông dân, đội chiếc mũ lá, che miệng và mũi, đứng một mình ở cửa sân. Từ Đạo Phủ cười nhẹ và nói: “Cũng có phần của anh đấy, Lưu Dụ… Đừng tự cho mình là người thiện lành quá. Chúng ta khởi nghĩa cũng chỉ vì bị những kẻ quan lại áp bức mà thôi!”

Lưu Dụ bước vào sân, tháo chiếc mũ lá xuống và nhìn Lưu Tuần một cách bình tĩnh: “Thật là may mắn khi anh trở thành người đứng đầu giáo phái… Sau bao nhiêu năm, cuối cùng anh cũng đạt được mong muốn, kiểm soát được giáo phái Thiên Sư Đạo.”

Lưu Tuần lắc đầu: “Tôi cũng phải chúc mừng anh… Sau bao năm, cuối cùng anh cũng trở thành một vị tướng lĩnh. Lần này, tôi tận dụng thời gian hai ngày hòa bình để lo liệu việc an táng cho người dân ở Yongjia và những binh sĩ đã hy sinh trong các trận chiến vừa qua… Tôi cũng mời anh đến đây để đàm phán… Không ngờ anh dám đến thực sự… Anh không sợ chúng tôi đã chuẩn bị bẫy để giết anh sao?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Các người cũng không sợ tôi sẽ đến giết các người mà… Thôi, vì đây là cuộc đàm phán, hãy thể hiện sự thành thật đi… Hôm nay tôi sẽ không giết các người… Và những kẻ mai phục này cũng không cần thiết phải ở lại nữa.”

Lưu Tuần gật đầu, vẫy tay… Rồi tiếng vải áo vang lên bên trong và bên ngoài sân… Chẳng mấy chốc, mọi thứ trở lại yên bình.

Từ Đạo Phủ nhìn vào mặt Lưu Dụ và nói lạnh lùng: “Dám đến gặp chúng tôi trực tiếp như vậy, ngươi không sợ Hoàn Huynh biết được và muốn giết ngươi sao?”

   Lưu Dụ bình tĩnh đáp lại: “Điều đó không phải là điều các người cần quan tâm. Thời gian của chúng ta không còn nhiều, hãy vào vấn đề chính thôi. Lần này, Hoàn Huynh đã sai tôi đến tiêu diệt các người, nhưng tôi đã để ý giữ mạng các người. Các người hẳn rất rõ điều đó – không phải vì dịch bệnh đang lan rộng và cần phải chôn vùi xác chết, mà là vì việc giữ các người còn có ích cho tôi hiện nay.”

   Từ Đạo Phủ cười lạnh: “Không ngờ một kẻ như Lòng vì quốc gia lại có những ý đồ xấu xa như vậy… Chắc là sau khi thấy số phận của Tôn Vô Chung, ngươi đã sợ hãi phải không? Muốn áp dụng chiến thuật nuôi giặc để tự bảo vệ mình, muốn ở lại Ngô địa lâu dài và xây dựng lực lượng riêng của mình à?”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Ngươi nghĩ rằng sau khi thấy những tội ác mà các người đã gây ra, tôi vẫn sẽ để các người tiếp tục ở lại Ngô địa và tiếp tục gây hại cho người dân nơi đây sao? Trong tháng vừa qua, tôi chỉ tiến hành những cuộc giao tranh nhỏ với các người; cho đến nay, tôi chỉ giết được một tên tiền đạo tên là Zhang Shigui… Đó chỉ là lời cảnh báo dành cho các người thôi. Chừng nào tôi, Lưu Dụ, còn sống, vùng đất Tam Ngô sẽ không bao giờ chịu sự hủy hoại từ các người nữa!”

   Lưu Tuần cắn răng nói: “Chính những gia tộc giàu có và Tư Mã Nguyên Hiển mới là những kẻ làm rối loạn Tam Ngô. Họ muốn tuyển mộ binh lính từ đây, phá vỡ sự cân bằng đã tồn tại hàng trăm năm… Vì vậy, giáo phái của chúng ta mới phải đứng lên! Lưu Dụ, hãy nhìn xem thế giới này thế nào đi… Trên triều đình, toàn là những kẻ hung ác. Họ gọi chúng ta là kẻ cướp, nhưng thực ra họ còn tàn bạo hơn chúng ta nhiều. Hãy liên minh với chúng ta để tạo ra một thế giới bình yên… Đó mới là điều mà ngươi nên làm!”

   Lưu Dụ nói một cách nghiêm khắc: “Họ là kẻ cướp… Vậy các người thì không phải sao? Thế giới bình yên là cái gì? Là việc giết hại tù nhân sao?”

Chính là những hành động tàn ác với phụ nữ, chính là những cuộc thảm sát ở các nơi như Hú Độ, Thượng Duy sao? Hay có phải giáo phái Thiên Sư của các người đã giết sạch mọi người, khiến không còn ai dám chống lại các người nữa, và chỉ còn lại một thế giới yên bình đầy xác chết?!

Lưu Dụ nói đến đây, chỉ vào những xác chết trên gác nhà: “Giống như gia đình này, có người già, có trẻ nhỏ; họ đều là người dân bản địa, chẳng hề làm gì sai trái hay quấy rối binh sĩ của các người, nhưng vì chiến tranh do các người gây ra mà họ đã chết đói! Các người rõ ràng có lương thực quân sự, nhưng lại chỉ dùng nó để thu hút những kẻ có khả năng chiến đấu, còn đối với những phụ nữ, trẻ em và người già này, các người chỉ đứng nhìn họ chết đói mà thôi… Những kẻ hung ác như các người, dù có chiếm được thiên hạ, cũng chẳng khác gì những gia tộc mà các người đang chống đối!”

Lưu Tuần bỗng nhiên cười ha hả: “Lưu Dụ à, Lưu Dụ, ngươi tưởng mình là ai vậy? Là vị thánh nhân được trời sai xuống cứu thế giới này sao? Ngươi nghĩ rằng chỉ với sức mình, ngươi có thể tạo ra một thế giới thanh bình sao? Ta nói cho ngươi biết, đó chỉ là ảo tưởng thôi… Trong thời buổi loạn lạc, con người phải trở nên lạnh lùng, vô tình, và phải bước đi trên con đường đầy xác chết và máu me… Những hy sinh ngày hôm nay, tất cả đều vì một tương lai yên bình… Tổ tiên của ngươi, Lưu Bang, cũng từng làm như vậy; nếu không, làm sao ngươi có thể tồn tại được?”

Lưu Dụ nói lạnh lùng: “Trong thời loạn lạc, muốn chiếm được thiên hạ, quân sự và mưu lược thật sự là điều không thể thiếu… Nhưng cũng phải có một ranh giới, đó chính là lương tâm của con người… Đối với kẻ thù, ngươi có thể tàn nhẫn… Nhưng đối với những người dân không có khả năng chống lại ngươi, nếu ngươi vẫn tiếp tục hành xử tàn ác như vậy, thì rồi ngươi sẽ phải chịu sự trừng phạt của trời… Quá khứ của Tôn Ân và Tư Mã Nguyên Hiển chính là tương lai của các người… Tôi hy vọng các người sớm hiểu ra điều này.”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Nếu chúng ta còn một con đường sống, thì chúng ta đã không đến nỗi này rồi… Bây giờ, chúng ta thiếu lương thực, không thể nuôi sống hàng vạn binh sĩ… Làm sao chúng ta có thể quan tâm đến những người già, phụ nữ và trẻ em này được? Lưu Dụ, ngươi đừng chỉ biết nói mà không làm gì cả… Nếu ngươi thực sự có lòng tốt, thì hãy tự mình nuôi họ đi.”

Lưu Dụ bình thản đáp: “Đó chính là lý do tôi đến tìm các người… Nếu tiếp tục chiến đấu, tôi có