Yên Đô, Trung Sơn, Đại điện Lưỡng Dương.

Kể từ khi thành Yế bị lửa đen thiêu rụi, kinh đô của Yến Quốc đã được chuyển đến nơi này. Ngồi trên ngai vàng mà Mục Dung Thùy và Từng Khi đã từng cai trị trong thời gian dài, Mục Dung Bảo nhìn xuống các quan lại văn võ đang đứng hai bên, với vẻ mặt u sầu, ánh mắt đầy thất vọng.

Mộ Dung Nông liếc nhìn Mục Dung Lân bên cạnh mình, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận, rồi bước ra phía trước và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng hiện nay Ngụy Quân quá mạnh. Kể từ khi Tiên hoàng băng hà, tinh thần quân đội chúng ta đã suy yếu, lòng dân hoang mang lo lắng. Khi quân xâm lược của Wei tấn công, những vùng mới thuộc về chúng ta như Bình Châu đã lập tức đầu hàng. Thần không đủ năng lực để bảo vệ chúng, vì vậy xin bệ hạ xử phạt thần cùng với Vương Zhao (Mục Dung Lân) – người sở hữu hàng vạn binh sĩ nhưng lại bỏ rơi Mạc Nam không canh giữ – để khôi phục lại tinh thần quân đội!”

Mục Dung Lân tỏ ra tức giận: “Ta nói với Vương Liêu Tây (Mộ Dung Nông), ngươi sở hữu Bình Châu với những dãy núi và sông hồ bao quanh, trong tay cũng có hàng trăm nghìn binh sĩ, lại còn có thành trì kiên cố như Tấn Dương, nhưng vẫn bỏ chạy mà không chiến đấu. Còn ba mươi nghìn binh sĩ của ta ở Mạc Nam, nơi không có nơi nào để phòng thủ, làm sao có thể chống lại hơn bốn trăm nghìn binh mã của Tuoba Si? Lần này, quân đội của họ là đội quân lớn nhất mà thảo nguyên từng chứng kiến; hầu hết các bộ lạc đều tham gia vào cuộc tấn công này. Những lá cờ chiến tranh bay cao khắp nơi, tiếng trống chiến rung chuyển bầu trời… Ngươi đã từng chứng kiến những điều đó rồi, tại sao lại nói như vậy?”

Mộ Dung Nông cắn răng nói: “Nếu ngươi có thể giữ vững pháo đài Ngũ Nguyên và chống chịu được hơn một tháng, thì chúng ta có thể tập hợp binh sĩ từ khắp nơi ở Bình Châu để viện trợ, và Hoàng huynh cũng có thể một lần nữa triệu tập quân đội từ các vùng phía Bắc để hỗ trợ. Lần trước, khi Tiên hoàng xuất quân, quân xâm lược của Wei đã tan vỡ ngay sau khi giao tranh bắt đầu; ngay cả Tuoba Qian – người được mệnh danh là tướng giỏi – cũng đã bị giết trong trận chiến đó. Họ không phải là đối thủ không thể đánh bại như ngươi nghĩ đâu. Những con số ‘hơn bốn trăm nghìn binh mã’ kia, phần lớn chỉ là những người không được huấn luyện bài bản; họ còn tính cả những người già, phụ nữ và trẻ em đi theo quân đội nữa. Theo lý thuyết quân sự, nếu muốn thực sự mạnh mẽ, người ta phải tấn công bất ngờ, chứ không phải kéo dài cuộc hành quân hàng nghìn dặ

“Không thể mang quân đội canh giữ Jin Yang đến tiếp viện trước sao? Tất cả chỉ là những lý do bào chữa mà thôi. Ngươi muốn dùng dao của Tuoba Si để loại bỏ người anh em mà ngươi đã không ưa từ nhiều năm nay; còn cần lý do gì nữa chứ? Bây giờ, ngươi lại diễn kịch trước mặt hoàng huynh theo cách này, chẳng phải cũng với ý đồ tương tự sao?”

Mộ Dung Nông cắn răng nói: “Bình Châu là vùng đất mới được thuộc về Đại Yên, các thế lực địa phương ở đó không hề tôn phục chúng ta; họ đang âm mưu gây rối. Nếu chúng ta điều động toàn bộ quân đội, những kẻ đó chắc chắn sẽ gây xáo trộn phía sau. Một khi gia đình binh sĩ của chúng ta bị những kẻ phản bội kiểm soát, toàn bộ đội quân sẽ tan rã trong chốc lát… Làm sao có thể cứu ngươi được nữa? Nếu chúng ta muốn lấy mạng ngươi, từ lâu đã có thể yêu cầu Tiên Hoàng giết ngươi rồi. Vì Tiên Hoàng đã tha cho ngươi và giao nhiệm vụ canh giữ Mạc Nam, chúng ta cũng sẽ không bỏ mặc ngươi. Nhưng ngươi lại bỏ rơi thành phố và chạy trốn, trên đường còn cướp bóc khắp nơi ở Bình Châu, gây ra hoảng loạn, làm rối loạn hệ thống phòng thủ mà ta đã thiết lập ở Yên Môn và Mã Dịch… Bây giờ lại trách ta không thể phòng thủ được à? Tất cả những chuyện này đều là do ngươi gây ra!”

Mục Dung Lân cười ha hả: “Tiên Hoàng đã nói rằng, lương thực và thuế khoá ở Bình Châu có thể do ta tự quyết định. Vì phải rút quân gấp rút, ta đã không mang theo ba trăm nghìn thạch lương thực; việc phải lấy lương thực từ ngươi để ăn, lại còn bị các quan quản lý kho lương của ngươi gây khó dễ… Khi binh sĩ đói bụng, họ buộc phải xông vào kho lương để tìm thức ăn… Đó không phải là lỗi của ta, mà là lỗi của ngươi! Ta đã giúp ngươi canh giữ Yên Môn và Mã Dịch, chứ không phải ăn không làm gì cả. Còn việc ngươi bỏ rơi Jin Yang và chạy trốn, các châu quận khác lần lượt đầu hàng Bắc Ngụy… Làm sao ta có thể ở lại Yên Môn và Mã Dịch chờ chết được? Khi theo ngươi trở về, lại còn bị trách móc nữa sao?”

Mục Dung Bảo tức giận, vung tay đập vào tay vịn ghế long: “Đủ rồi! Đã đến lúc nào rồi mà vẫn cãi vã không ngừng? Liệu các ngươi đã quên hết di ngôn cuối cùng của Tiên Hoàng chưa? Bây giờ, điều chúng ta cần là sự đoàn kết… Sự đoàn kết! Ta nhấn mạnh điều này ba lần… Đủ chưa?! Hôm nay, ta không muốn truy cứu trách nhiệm về việc mất Bình Châu… Dù sao đi nữa, các ngươi cũng đã đưa về năm sáu vạn quân… Nhưng bây giờ, Ngụy Quân đã vượt qua Thái Hành Sơn, ba trăm nghìn quân đ

Trên khuôn mặt của Mục Dung Bảo lóe lên một tia vui mừng, ông cười nói: “Những gì Vương Gao Dương nói thật sự phù hợp với ý muốn của bệ hạ… Vậy thì…”

Một giọng nói trầm ấm vang lên từ bên ngoài điện: “Bệ hạ hãy chờ đã; thần xin cho rằng, lúc này không nên tiến hành trận chiến!”

Khuôn mặt của Mục Dung Bảo thay đổi ngay lập tức; ông quay đầu nhìn về phía nguồn gốc của giọng nói. Đó là một vị Mục Dung Đức mặc bộ áo giáp đen thẳm, bước vào điện với động tác chuẩn xác của một binh sĩ. Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ mặc trang phục đen tối, đầu quấn khăn đen, khuôn mặt được trang điểm để che giấu vẻ đẹp tuyệt trần của mình… Dù vậy, vẻ đẹp ấy vẫn không thể bị che giấu hoàn toàn.

Trong đám đông, một tiếng xôn xao nhỏ lan ra; từ các vệ sĩ canh gác đến các quan lại trong triều, và ngay cả chính Mục Dung Bảo cũng đứng dậy, tất cả đều hướng ánh mắt về phía người phụ nữ kia và cùng lúc hỏi: “Công chúa Lan, thực sự là công chúa sao?”

Mục Ngôn Lan có vẻ nghiêm túc; cùng với Mục Dung Đức, bà bước đến giữa điện và quỳ xuống chào Mục Dung Bảo: “Thần xin chào bệ hạ… Long vương muôn năm! Muôn năm! Muôn muôn năm!”

Đôi mắt của Mục Dung Bảo lấp lánh nước mắt: “Lúc này, được gặp lại chú ruột và Công chúa Lan… thật là tuyệt vời quá.”

Mục Dung Đức nói một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của Hoàng đế tiền nhiệm, thần đã được giao nhiệm vụ canh giữ thành Yê. Vài ngày trước, Công chúa Lan đã đến và thông báo với thần rằng quân đội của Ngụy Quân đã sẵn sàng; hơn bốn trăm nghìn binh sĩ, kéo dài hàng nghìn dặm, đang tiến về phía Yên Môn… Thần được yêu cầu chuẩn bị sẵn sàng để đón đầu kẻ thù mạnh mẽ này.”

Mục Dung Lân cười lớn: “Công chúa Lan, công chúa đã trở về từ khi nào vậy?”

Mục Ngôn Lan trả lời một cách bình thản: “Sau khi nhận được tin anh trai mình qua đời, cách đây một năm, thần đã trở về. Anh trai đã giao cho thần một nhiệm vụ bí mật: yêu cầu thần kích hoạt tất cả mạng lưới informant mà anh ấy đã thiết lập trên thảo nguyên, theo dõi sát sao những động thái của Bắc Ngụy, và hết sức ngăn chặn cuộc tấn công này của Ngụy Quân. Nếu chúng ta có thể chống đỡ được lần này, thì đà thăng trưởng của Bắc Ngụy sẽ bị kiềm chế; các phe phái khác nhau sẽ nổi dậy, và đó chính là lúc Đại Yên có thể tìm thấy cơ hội sống sót.”

Mục Dung Lân bỗng nhiên cười lớn: “Vậy thì xin hỏi nữ thần tình báo của chúng ta – Công ch