Thung lũng Cây Thánh, ngôi đền của tộc Mục Dung thị.

Bên ngoài ngôi đền hoang tàn kia, hàng trăm cái đầu đẫm máu được xếp thành một hàng dọc phía trước. Đứng đầu hàng là đầu của Lan Hán với mái tóc bạc phơ; cùng hàng với ông ta là đầu của Lan Mục, Lan Đích và Lan Gia Nạn. Điểm khác biệt là đầu của Lan Đích và Lan Gia Nạn đã được ướp muối, trong khi hầu hết những cái đầu còn lại rõ ràng là bị chặt đi trong cuộc đảo chính đêm qua; những giọt máu vẫn đang rỉ ra từ cổ họng chúng, chứng minh điều này.

Phía sau hàng đầu những cái đầu ấy, có hàng chục người thuộc tộc Mục Dung thị đang quỳ gối, mặc áo tang. Người phụ nữ mặc áo đen khoảng bốn mươi tuổi đứng ở hàng đầu, nước mắt rơi không ngớt, nhìn về phía Mộ Dung Thịnh đang đứng bên cạnh và nói: “Con trai yêu quý của ta, cuối cùng con cũng đã trả thù cho Tiên Hoàng rồi… Ông nội của con đã không nhầm lẫn con đâu; con thực sự là anh hùng cứu rỗi dòng tộc Mục Dung thị của chúng ta!”

Người phụ nữ này chính là bà Đinh, vợ góa của Mục Ngôn – người con trai út của Mục Dung Thùy vào thời bấy giờ. Là con trai ruột của Mục Dung Thùy, Mục Ngôn vượt trội hơn tất cả các anh em khác cả về võ nghệ lẫn đức tính, được coi là người xuất sắc nhất của thế hệ tiếp theo của tộc Mục Dung thị. Chính vì sự xuất sắc quá mức đó mà ngay cả Vương Mạnh – một nhân vật lỗi lạc của thời đại – cũng e ngại ông ta, và đã dùng mưu kế để giết hại ông. Vì thế, Mục Dung Thùy buộc phải truyền ngai cho Mục Dung Bảo – người có năng lực tầm thường – khiến cho các anh em tranh giành quyền thừa kế và dẫn đến sự sụp đổ của triều đình.

Tuy nhiên, bà Đinh vẫn giữ được địa vị cao quý trong tộc Mục Ngôn gia. Suốt nhiều năm, bà đã giúp đỡ Mục Dung Bảo với tư cách là chị dâu cả, thậm chí còn giúp ông ta loại bỏ kẻ thù. Dù trải qua nhiều biến động trong thành Long Thành, bà vẫn tiếp tục đảm nhận vai trò người quản lý tộc Mục Dung thị và đã cứu sống rất nhiều người trong gia tộc. Trong lễ tế ngày hôm nay, bà Đinh cũng xuất hiện tại đây với tư cách là người đứng đầu giữa các phụ nữ của tộc Mục Dung thị.

Mộ Dung Thịnh cúi chào và nói: “Dì tôi, trước linh hồn tổ tiên của dòng họ Mục Dung thị này, xin nguyện cho dòng họ chúng ta được phục hưng. Hôm nay, kẻ gây ra biển khổ đã bị trừng phạt; những tên đầu sỏ của phe Lan Thị Nhất Tộc cũng đều bị giết hết. Những năm qua, Long Thành liên tục chứng kiến những cuộc chiến đẫm máu… Hôm nay, cháu đã trả được mối thù này, và tạm thời nắm quyền lực. Điều cần thiết bây giờ là phải đoàn kết mọi người, đặc biệt là trong dòng họ Mục Dung thị của chúng ta – không được để xảy ra thêm bất kỳ rắc rối nào nữa.”

   Bà Đinh lau đi nước mắt, chỉ vào những người đứng phía sau mình và nói: “Sheng à, những việc này đều là trách nhiệm của dì. Dì chỉ là một phụ nữ, không hiểu về chính trị, nhưng dì biết rằng tất cả con cháu của dòng họ Mục Ngôn gia đều xứng đáng được bảo vệ. A Xí, mau lại gặp Vương Chưởng Lạc đi! Mặc dù anh ấy chỉ là cháu trai của em, nhưng chính anh ấy đã cứu mạng em. Nếu không có anh ấy, đêm qua chính em mới là người chết.”

   Một chàng trai khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, với vẻ ngoài tuấn tú, bước ra từ đám đông. Dù mặc bộ áo tang đen, vẻ da trắng muốt, mái tóc đen dài và khuôn mặt đẹp trai của anh vẫn không thể che giấu được. Nếu không phải vì cổ họng anh đã bắt đầu xuất hiện sự nam tính, thật sự ai cũng có thể nhầm lẫn anh với một cô gái xinh đẹp.

   Người này chính là Mục Ngôn Xí, con trai út của Mục Dung Thùy và được Lan Hán phong làm Công tước Liêu Đông. Sau khi Lan Hán chiếm đoạt Yên, ông ta giả vờ để lại người em út này – cháu trai của Mộ Dung Thịnh – làm người thừa kế trong các nghi lễ tế tổ tiên của dòng họ Mục Dung thị. Có tin đồn rằng, trong những cuộc chiến đẫm máu ở Long Thành, người này không bị giết vì vẻ ngoài quá xinh đẹp, có thể giả danh thành nô tì; bà Đinh đã vài lần giả anh ta thành nô tì riêng của mình để tránh bị quân đội tìm kiếm. Còn có tin đồn nữa rằng, vị hoàng tử tuấn tú này còn có mối quan hệ không rõ ràng với người vợ góa lớn hơn mình ba mươi tuổi… Có lẽ đó là lý do tại sao bà Đinh chỉ giữ lại người em út này mà thôi.

   Mục Ngôn Xí tiến đến trước mặt Mộ Dung Thịnh, cúi chào sâu và nói: “Cảm ơn cháu trai yêu quý, đã giúp dòng họ Mục Dung thị chúng ta trả được mối thù này. Tước vị Công tước Liêu Đông mà tôi đang giữ là do kẻ thù Lan gia ban tặng… Bây giờ khi những kẻ ác đã bị trừng phạt, Yên chúng ta sẽ được phục hưng. Cháu trai đã tự t

“Mộ Dung Thịnh gật đầu nói: ‘Đúng vậy, tất cả những chức vụ và danh hiệu mà bọn trộm nhà họ Lan đã ban cho chúng ta không thể được sử dụng nữa. Cháu trai, ta sẽ tạm thời phong cháu làm Công tước Hà Giang, và cháu vẫn tiếp tục giữ vai trò là người đứng đầu gia tộc Mục Dung thị, chịu trách nhiệm về việc cúng tế tổ tiên.’”

Mục Ngôn cúi chào rồi rời đi. Mộ Dung Thịnh quay sang nhìn Mục Ngôn Thống đang đứng bên cạnh anh ta và lẩm bẩm: “Mục Ngôn Thống, ngươi có biết mình đã phạm tội không?”

Mục Ngôn Thống hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, quỳ xuống nói: “Ông Sheng, lúc đó tôi bị bọn Duan Sù Gǔ ép buộc, không thể làm gì khác được… Hơn nữa, tôi chưa bao giờ làm điều gì có hại đến gia tộc Mục Ngôn gia; thậm chí tôi còn bảo vệ Công tước Hà Giang nữa! Nếu không tin, ông có thể hỏi bà ngoại của tôi (Mục Ngôn Thống là con trai của Mục Ngôn Long, cháu trai của Mục Dung Bảo; bà ngoại của anh ta là họ Đinh)!”

Ngay khi bà Đinh định lên tiếng, Mộ Dung Thịnh lạnh lùng nói: “Tất cả những điều này ta đều biết. Nhưng Duan Sù Gǔ và Lãnh Hán đã dùng danh nghĩa của ngươi để ra lệnh giết hại rất nhiều người trong gia tộc Mục Dung thị. Mối thù này phải được trả thù… Nếu những người trong gia tộc Mục Dung thị chỉ biết khuất phục trước kẻ thù, quỳ gối xin tha thứ và hợp tác với chúng, thì gia tộc chúng ta sẽ sớm diệt vong thôi. Người đây, kéo Mục Ngôn Thống xuống và chém đầu hắn!”

Mục Ngôn Thống tức giận la lên: “Mộ Dung Thịnh… Chẳng lẽ ông cũng từng quỳ gối xin tha thứ trước kẻ thù sao? Tất cả mọi người đều biết ông đã làm gì trước mặt tên lão trộm Lãnh Hán… Tôi sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó!”

Trong ánh mắt Mộ Dung Thịnh lóe lên ánh sát nhẹn: “Ta đã phải chịu đựng khổ sở, giả vờ phục tùng kẻ thù để chờ đợi cơ hội trả thù… Vì vậy hôm nay, ta mới có thể đứng đây và mang đầu kẻ thù về… Nhưng ngươi thì không còn cơ hội đó nữa… Còn do dự gì nữa? Hãy hành động ngay đi!”

“Mục Ngôn Chong bị mấy võ sĩ như Lý Hạn kéo đi; anh ta vùng vẫy và hét lên: ‘Tôi không chấp nhận! Vợ anh cũng họ Lan, cũng thuộc gia đình phản quân… Tại sao anh không giết cô ấy? Tại sao……’ Giọng nói của anh ta dần xa khuất, và cuối cùng chỉ còn lại tiếng thét tuyệt vọng. Ánh mắt Mộ Dung Thịnh lạnh lùng nhìn về phía Lan Phương – người đang quỳ giữa đám đông, mặc áo tang trắng, khuôn mặt tái nhợt – và nói: ‘Lan Phương, vợ yêu của ta… Cô đã nghe thấy rồi đấy. Chúng ta có mối thù sâu đậm từ kiếp này sang kiếp khác; ta không còn lựa chọn nào khác…’ Bỗng nhiên, bà Đinh lên tiếng: ‘A Thành ơi, vào lúc nguy nan, chính Lan Phương là người đã bảo vệ anh hết mực. Cô ấy không chỉ là con gái họ Lan, mà còn là vợ của Mục Dung thị. Những cuộc chiến này là chuyện của các đàn ông; còn chúng ta phụ nữ, chỉ có thể tìm cách bảo vệ chồng và con mình mà thôi. Nếu anh dám giết cả người vợ đã cứu mạng mình, người dân sẽ nghĩ gì về anh? Các binh sĩ sẽ tin tưởng anh được như thế nào?’ Mộ Dung Thịnh nhắm mắt lại, sau một hồi lâu mới thở dài: ‘Thôi đi… Vì tình cảm vợ chồng của chúng ta, ta sẽ tha cho cô. Nhưng dù sao chúng ta vẫn là kẻ thù… Ta không thể coi cô như vợ nữa. Người ta, hãy đưa bà ấy đến tu viện Linh Quán ở phía tây thành phố để xuất gia… Suốt đời này, bà ấy không được phép rời khỏi tu viện!’”