Khuôn mặt trắng nhợt của Hạ Đạo Ngận chuyển sang u ám: “Mục Chi, ý anh là gì vậy? Lần này tôi đã đi xa hàng ngàn dặm để mang lương thực đến, thậm chí còn phải dùng hết toàn bộ tài sản của Hạ gia… Chẳng lẽ tất cả chỉ vì muốn giúp Lưu Lao Chí thành công sao? Bây giờ hắn đã theo phe Vương Cung và không còn nghe theo mệnh lệnh của chúng ta nữa; tại sao tôi lại phải giúp hắn đạt được mục đích?”

Lưu Mục Chí vội vàng nói: “Thưa phu nhân, xin đừng hiểu lầm. Tôi chỉ lo rằng hiện tại miền Bắc đang rất nguy hiểm, kẻ xâm lược đang đe dọa, trong khi tình hình nội bộ của chúng ta cũng không ổn định. Ngay cả khi có lương thực, e rằng cũng khó có thể duy trì được. Nếu cuộc chiến tranh phía Bắc lại gặp phải rủi ro gì đó, thì cơ hội phục hưng của Hạ gia sẽ bị mất hết.”

Hạ Đạo Ngận lạnh lùng đáp: “Mục Chi, dù anh rất thông minh và khéo léo, nhưng điểm yếu lớn nhất của anh chính là ở chỗ đó – quá tính toán và thiếu đi sự quyết tâm mãnh liệt. Hồi xưa, tướng Tổ Đề chỉ với ba nghìn binh sĩ đã tiến hành cuộc chiến tranh phía Bắc; tình hình lúc đó còn tồi tệ hơn nhiều so với bây giờ. Ông ấy không có vũ khí, không có lương thực, nhưng nhờ vào lòng yêu nước và tinh thần chiến đấu, ông ấy vẫn đã mở ra con đường cho mình ở miền Bắc. Bây giờ, tình hình của Tiểu Dụ rất thuận lợi; những gì được gọi là hỗ trợ từ hậu phương cũng chỉ là nhân lực và lương thực mà thôi. Những thứ đó tôi đã cung cấp cho hắn rồi. Còn về quân sĩ, khi đến Bình Châu và chiếm được đất đai, chúng ta hoàn toàn có thể tuyển mộ người dân địa phương. Về phía tôi, tùy theo diễn biến của trận chiến ở phía trước, tôi cũng sẽ cử các khách và nông dân của Gia tộc Nhạc của ta đến hỗ trợ. Anh không cần phải lo lắng gì cả.”

Nói xong, Hạ Đạo Ngận cắn răng nói tiếp: “Bây giờ, quân đội Bắc Phủ đã rơi vào tay của Vương Cung. Trước đây, khi Tướng công còn sống, hắn rất tuân lệnh chúng ta; nhưng bây giờ khi đã nắm quyền, hắn không còn coi trọng chúng ta nữa. Một thời gian trước, chúng ta muốn Tiết Yến trở về Bắc Phủ để giữ chức vụ phó tướng chỉ huy quân đội, nhưng yêu cầu nhỏ bé đó cũng bị hắn từ chối. Hắn nói rằng lúc này Hạ gia không nên xuất hiện để chỉ huy quân đội… Thực ra, ngay cả Lưu Lao Chí – kẻ có tội trong cuộc chiến phía Bắc – hắn cũng sẵn lòng sử dụng… Còn Tiết Yến của chúng ta, người anh hùng của trận Chiến Sông Fe

Rõ ràng là hắn ta muốn nắm toàn quyền chỉ huy quân đội Bắc Phủ, và muốn loại bỏ chúng ta ra khỏi vị trí quan trọng này. Năm xưa, ngài Tướng công cùng các vị cao nhân khác đã nhìn lầm, không nhận ra tham vọng thực sự của Vương Cung!

Lưu Dụ thở dài: “Thưa phu nhân, xin hãy bình tĩnh. Tôi Lưu Dụ luôn biết ơn ân huệ của Hạ gia, và tôi chắc chắn sẽ không làm điều gì như vậy.”

Hạ Đạo Ngận từ giận thành vui, nắm lấy tay Lưu Dụ và nói: “Tiểu Dụ, tôi rất vui vì em vẫn là người Tiểu Dụ cũ kia – trung thành, dũng cảm, chất phác và tử tế. Vì vậy, chúng ta Hạ gia cũng sẽ hết sức ủng hộ em. Em cần phải gỡ bỏ nỗi ô nhục sau thất bại trong cuộc chiến Bắc Phạt; chúng ta cũng rất cần điều đó. Lần này, việc tiến hành cuộc Bắc Phạt tuyệt đối không được giao cho người ngoài. Bản thân Chu Tự cũng đã từng bị bắt và thất bại; ông ấy cũng muốn gỡ bỏ nỗi nhục đó. Em hãy thuyết phục ông ấy đi; yên tâm, ông ấy đã gần bảy mươi tuổi rồi, không thể tiếp tục chiến đấu lâu được nữa. Một khi chúng ta tái chiếm được khu vực phía nam Sơn Tây, tôi sẽ tìm cách để ông ấy trở về kinh đô. Lúc đó, việc chỉ huy cuộc Bắc Phạt sẽ do em đảm nhận một cách tự nhiên.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Người như Ký Nô không có chức vụ chính thức; việc để một người không có chức vụ nào lãnh đạo cuộc chiến Bắc Phạt thật là không thích hợp. Những kẻ thù của hắn chắc chắn sẽ lợi dụng điều này để gây rối.”

Hạ Đạo Ngận mỉm cười và nói: “Nếu Nếu như bạn có thể đứng vững ở miền Bắc, chúng ta có thể áp dụng lại cách làm của tổ tiên ngày xưa, ban cho hắn một danh hiệu tướng lĩnh và phong làm Thái thú Bình Châu. Còn việc hắn có thể tiến xa đến mức nào… thì đó là tùy thuộc vào khả năng của em. Yên tâm, tôi sẽ hỗ trợ em hết sức ở phía sau. Có thể phe Mafia sẽ gây rắc rối cho em, nhưng chúng tôi cũng sẽ cố gắng thu hút sự chú ý của họ, để không cho họ có cơ hội làm hại em. Miễn là em thoát khỏi sự kiểm soát của phe Mafia, thì bi kịch của Ngũ Kiều Tạc sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa.”

Lưu Dụ vỗ tay mạnh mẽ và nói: “Được rồi, quyết định như vậy thôi. Thưa phu nhân, chúng ta hãy đi gặp Thái thú Chu ngay bây giờ. Béo, xin anh đi kiểm kê số lượng lương thực mới về và tổ chức binh sĩ dân phu; chúng ta cần phải xuất quân càng sớm càng tốt.”

“”

Lưu Mục Chí nhíu mày: “Bây giờ chúng ta không có bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài cả; thôi thì đợi tin tức từ Mục Ngôn Lan xem sao?”

Hạ Đạo Ngận ngạc nhiên: “Gì cơ? Anh để Mục Ngôn Lan đi rồi à? Chẳng lẽ anh muốn cô ấy quay về Hậu Yến tìm anh trai mình, rồi cùng nhau xuất quân đánh bại Tây Yến sao? Tiểu Dụ, đó là hành động gây rắc rối lớn với Hồ Lỗ đấy… Nếu bị phát hiện ra, coi như là phản bội mà. E rằng chúng ta cũng không thể bảo vệ được anh đâu.”

Lưu Dụ nói một cách nặng nề: “Đó chỉ là biện pháp buộc phải dùng khi không có lương thực và sự hỗ trợ từ bên ngoài thôi. Bây giờ khi đã có đủ vật tư, thì không cần thiết phải làm vậy nữa. Béo, hãy tìm cách thông báo cho A Lạn, để cô ấy nhanh chóng quay lại gặp chúng ta. Còn việc thương lượng với Mục Dung Thùy… Nếu ông ấy đồng ý, thì tiếp tục hợp tác theo kế hoạch ban đầu; còn nếu không, cũng không cần ép buộc. Trận chiến này, dù có sự giúp đỡ của Hậu Yến hay không, tôi cũng sẽ chiến đấu!”

Lưu Mục Chí nhìn Hạ Đạo Ngận một cái, thở dài rồi bước đi. Lưu Dụ cười và đi theo hướng khác: “Thưa phu nhân, chúng ta hãy đến gặp Thứ sử Chu bây giờ đi. Tôi nghĩ, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng vì sự xuất hiện của bà.”

Ba ngày sau, phía bắc Bình Châu, pháo đài Lý Thạch.

Đây là một pháo đài đá hoang vu, đã bị bỏ hoang từ lâu. Xung quanh là những ngọn núi, tiếng chim hót, tiếng thú gầm vang lên liên tục vào ban đêm, tạo nên bầu không khí u ám và đáng sợ. Đây từng là một căn cứ quân sự quan trọng của Từng Khi, dùng để phòng thủ các vùng đồng cỏ phía bắc… Nhưng do tình hình chiến sự ở Bình Châu ngày càng căng thẳng, quân canh đã rút lui hết, không còn bóng dáng ai nữa.

Hạ Đạo Ngận đứng một mình trước gió trên đỉnh thành pháo đài, ánh mắt sâu thẳm hướng về phía đồng cỏ phía bắc. Không ai có thể tưởng tượng được rằng, một phụ nữ quý tộc nổi tiếng từ miền Nam sẽ xuất hiện ở nơi hoang vắng như thế này vào lúc này.

Phía sau bóng dáng cô ấy, một tia lửa yếu ớt lóe lên. Giữa làn khói, khuôn mặt đeo mặt nạ Rồng Xanh dần hiện ra, cùng với bóng dáng cao lớn và hơi gù của người đó, từ từ tiến lại gần. Tiếng ho khan đầy đờm rơi vào tai Hạ Đạo Ngận. Cô quay đầu nhìn khuôn mặt đeo mặt nạ Rồng Xanh, thở dài: “Không ngờ chúng ta lại gặp nhau theo cách này, Ngài Rồng Xanh…”

Ánh mắt của Thanh Long lóe lên một tia sắc kỳ lạ: “Đạo Ngân, có phải sau khi biết được danh tính của ta, em rất ngạc nhiên không?”

Hạ Đạo Ngận lạnh lùng quay đầu đi: “Dù là trong giấc mơ thì em cũng không bao giờ nghĩ rằng Thanh Long chính là người như vậy… Và càng không ngờ rằng chính em lại là người đã gây ra những hành động tàn ác đối với Tướng công.”

Thanh Long thở dài: “Đó là điều ta buộc phải làm… Huyền Vũ đã phải trả giá cho tham vọng của mình; phe Mafia của chúng ta sẽ không bao giờ dung thứ những kẻ muốn tự lập. Đó cũng chính là lý do tại sao Chu Tước và những kẻ khác lại liên kết lại để chống lại ta.”

Hạ Đạo Ngận cười lạnh: “Về những cuộc tranh giành quyền lực của các ngươi, em không hề quan tâm, cũng không muốn biết… Lần này em đến tìm em, có hai việc cần nói. Một việc là mong em có thể thuyết phục Tuoba Gui giúp đỡ Mục Dung Vĩng để chống lại cuộc xâm lược từ phía Lưu Dụ.”

Thanh Long mỉm cười, ánh lửa le lói trên miệng ống thuốc của anh ta: “Em chắc chắn rằng em muốn ta giúp Mục Dung Vĩng chống lại Lưu Dụ… chứ không phải giúp Lưu Dụ tiêu diệt họ?”

Hạ Đạo Ngận nói một cách nghiêm túc: “Điều em cần ngăn chặn không phải là Lưu Dụ… mà là Mục Dung Thùy!”