Tư Mã Hiệu Chi nói xong, chỉ vào một vị tướng trẻ tuổi, anh dũng đứng bên cạnh: “Vị này là Phù Hoành Chi, người từng là chiến binh nổi tiếng trong quân đội Chu. Trước đây, ông ta bị Hoàn Huynh lừa gạt, nhưng sau đó đã quay lại phe chính nghĩa. Những người hùng hiện tại này đều là cựu binh của ông ta; xin Hoàng thượng hãy ghi nhớ công lao của Tướng Phù.”

Tư Mã Đức Văn gật đầu hài lòng: “Trước đây, Tướng Phù từng phục vụ trong đội vệ sĩ cung đình; Hoàng thượng và ta đều biết ông ta. Rất tốt… Công lao của ngươi, ta đã ghi nhận rồi. Thưa Ông Đào, xin phiền ông đi thông báo cho Lưu Quán Chủng, Hà Phụ Quốc và những người khác đến gặp Hoàng thượng ngay lập tức. Lần này, Hoàng thượng không muốn họ chậm trễ nữa.”

Đào Uyên Minh cắn răng đứng dậy, cùng với Mao Tu Châu và những người khác cúi chào và tiễn Tư Mã Đức Tông trở lại cung điện. Trong ánh mắt ông ta lóe lên vẻ hận thù và bất lực; khi quay người lại, ông bất ngờ nhìn thấy một người mặc áo choàng đen đứng trên bức tường của sân vườn bên ngoài cổng cung điện. Khuôn mặt bằng đồng của người đó lấp lánh dưới ánh trăng; khi ánh mắt họ chạm nhau, người đó lập tức nhảy xuống tường và biến mất trong bóng đêm.

Đào Uyên Minh lập tức reag lại, nói với Mao Tu Châu một giọng nặng nề: “Đại úy Mao, xin ngài canh giữ cổng cung điện thật cẩn thận để bảo vệ an toàn của Hoàng thượng. Tôi sẽ đi thông báo cho Lưu Quán Chủng và những người khác đến gặp Hoàng thượng ngay.”

Mao Tu Châu cũng tỏ ra rất thất vọng và thở dài: “Không ngờ Phù Hoành Chi kia lại tranh được quyền đến gặp Hoàng thượng trước… Con người thật không thể lường trước được số phận… À, đúng rồi, tôi sẽ cử người đi hộ tống ngài trở về.”

Đào Uyên Minh lắc đầu và bỏ đi: “Việc bảo vệ Hoàng thượng mới là quan trọng nhất. Tôi quen đường ở Giang Lăng thành; bây giờ tôi muốn yên tĩnh một mình, không cần ai đi theo.”

Sau khi đi qua sáu hoặc bảy góc phố và con hẻm nhỏ, Đào Uyên Minh dừng lại trước một căn nhà hoang vu. Ông mở cửa bước vào; bên cạnh một cái giếng khô, có một người mặc áo choàng đen đứng đó. Ánh trăng chiếu rọi bóng dáng ông, tạo nên một bóng dài u ám trên mặt đất, mang lại cảm giác kỳ lạ. Bộ râu trắng phía sau chiếc mặt nạ của ông bay bay trong gió, giống như những tấm mạng nhện treo khắp ngôi nhà hoang này.

Đào Uyên Minh quay đầu đóng cửa sân lại, tiến lên chào hỏi và nói nhẹ nhàng: “Tiền bối, xin lỗi, lần này con không thể hoàn thành lệnh của ngài.”

   Ánh mắt trong bộ áo đen lóe lên một tia lạnh lùng: “Không phải lỗi của cậu, là chủ nhân của cậu đã làm điều đúng đắn.”

   Đào Uyên Minh ngập ngừng một chút, ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy được, ông ấy không bảo tôi……”

   Người mặc áo đen giơ tay lên: “Đủ rồi, không cần hỏi nữa. Gần đây cậu đã làm rất tốt, nhưng hôm nay xảy ra sự cố này, tôi cần suy nghĩ kỹ xem phải làm gì tiếp theo. Cậu hãy trở về trước, chờ lệnh tiếp theo từ chủ nhân của mình.”

   Đào Uyên Minh cắn răng nói: “Tiền bối, vậy sau này con phải tuân theo lệnh của ai? Xin ngài cho biết rõ.”

   Người mặc áo đen lạnh lùng đáp: “Điều đó không phải là điều cậu nên hỏi. Sau khi tôi thảo luận với chủ nhân của cậu xong, tôi sẽ cho cậu câu trả lời rõ ràng. Bây giờ cậu hãy nhanh chóng đi tìm Lưu Ý, đừng để người khác nghi ngờ.”

   Đào Uyên Minh gật đầu, rồi quay người đi ra ngoài sân. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân của anh ta đã biến mất xa trong con hẻm nhỏ.

   Trong ánh mắt người mặc áo đen lóe lên một tia tức giận không thể kiểm soát được; anh ta quay sang cái giếng khô kia và nói giọng trầm: “Cậu muốn nói gì?”

   Tiếng váy áo xé toạc không khí vang lên, một người mặc áo choàng trắng bay đến đứng đối diện người mặc áo đen. Anh ta mỉm cười và nói: “Có vẻ như kỹ năng dưỡng khí của cậu đã tiến bộ rất nhiều. Nếu là hai mươi năm trước, có lẽ cậu sẽ không kiềm chế được mà phải tự mình can thiệp.”

   Người mặc áo đen cắn răng: “Chúng ta đã thống nhất rằng Hoàn Chấn và Biện Phạm Chí sẽ bắt cóc Tư Mã Đức Tông đưa đến Hậu Tần. Nhưng họ cả hai đều không làm được việc đó. Nếu Tư Mã Đức Tông không trở thành công cụ trong tay Người Hồ, thì Jingzhou sẽ không thể yên ổn được. Học trò tốt của cậu chỉ muốn đến Jiankang để giành quyền lực, chứ không phải tiếp tục giúp đỡ chúng ta ở Jingzhou. Vì vậy, tôi buộc phải tìm cách khác.”

Người mặc áo đen nói với giọng trầm thấp: “Tôi đã để Đào Uyên Minh và Lưu Ý đạt được thành tựu này; nhờ vậy, Lưu Ý có thể ra điều hành khu vực Kinh Châu. Với sự hiện diện của anh ta, anh ta vẫn có thể đối đầu với Lưu Dụ. Tại sao bạn lại chọn Tư Mã Hiệu Chi?”

Người mặc áo choàng cười nhẹ: “Trừ khi Lưu Ý hoàn toàn không thể đánh bại Lưu Dụ, còn không thì anh ta sẽ không chịu lòng ra điều hành Kinh Châu làm một tướng lĩnh phụ thuộc. Giống như Đào Uyên Minh, hiện tại anh ta chỉ nghĩ đến việc quay trở về Kiến Khang để tiếp tục tranh đấu quyền lực với Lưu Dụ. Vì vậy, tôi cần phải thay người khác đến quản lý Kinh Châu.”

Ánh mắt người mặc áo đen lóe lên vẻ tức giận: “Bạn đang mơ mộng đấy… Làm sao Tư Mã Hiệu Chi có thể đối đầu với Lưu Dụ và phe cánh của ông ta được? Bạn nghĩ rằng chỉ vì đã sai Tư Mã gửi Tư Mã Hiệu Chi đến làm Thái thú Kinh Châu thì anh ta sẽ có thể kiểm soát được nơi này ư? Nếu không có quân đội của Lưu Ý, e rằng Tư Mã Hiệu Chi cũng không thể giữ vững Kinh Châu đâu!”

Người mặc áo choàng cười và gật đầu: “Bạn nói đúng… Chính vì __TERM003__ không thể kiểm soát được Kinh Châu, nên anh ta mới là người lựa chọn phù hợp nhất. Một khu vực Kinh Châu mạnh mẽ nhưng không nằm dưới sự kiểm soát của các tướng lĩnh Bắc Phủ Quân sẽ chỉ khiến __TERM010__ và __TERM011__ đoàn kết lại với nhau để đối phó với chúng ta, giống như lần họ xuất quân tiêu diệt __TERM012__ vậy. Nhưng nếu Kinh Châu không đáng lo ngại đối với họ, thì hai người họ sẽ tiếp tục tranh đấu quyền lực tại Kiến Khang… Đó chẳng phải chính xác là điều chúng ta muốn sao?”

Ánh mắt người mặc áo đen lấp lánh, như thể đang suy nghĩ… Sau một lúc dài, anh ta mới thở dài và nói: “Thà rằng để __TERM017__ dẫn __TERM002__ trốn đến nơi của __TERM014__ còn hơn…”

Người mặc áo choàng cười lạnh: “Đó chính là việc bạn đã chọn nhầm người… Bạn thật sự tin rằng Yuan Ming sẽ tuân theo mệnh lệnh của chúng ta sao? Bạn nghĩ rằng bây giờ anh ta vẫn sẵn lòng nghe theo lệnh của chúng ta à?”

Điều anh ta muốn chỉ là sớm trở nên độc lập, dùng sức mạnh của Lưu Dụ để thoát khỏi sự kiểm soát của chúng ta thôi. Nếu lần này chính bạn ra tay, để Biện Phạm Chí dẫn theo Tư Mã Đức Tông cùng Hoàn Chấn đi đối phó với Lỗ Tông Chi, thì tại sao tôi lại phải sắp xếp mọi chuyện như vậy chứ?”

Người mặc áo đen cắn răng nói: “Thôi đi, mọi chuyện đã đến nước này, nói thêm cũng vô ích. Nhưng tôi hy vọng lần sau khi bạn đưa ra quyết định như vậy, hãy báo trước cho tôi biết—đó là sự tôn trọng tối thiểu.”

Người mặc áo choàng lạnh lùng đáp: “Anh có nghĩ rằng việc tôi xuất hiện lần này là điều dễ dàng không? Tôi giao trọn việc này cho anh, kết quả lại như thế này… Cuối cùng vẫn phải dựa vào kế hoạch dự phòng Tư Mã Hiệu Chi của tôi mới có thể khắc phục tổn thất. Bạn bạn ơi, nếu tiếp tục nuông chiều Yuanming như thế này, e rằng kế hoạch hòa bình vĩnh cửu của chúng ta sẽ gặp nguy cơ thất bại đấy.”

Người mặc áo đen lắc đầu, rồi quay người bước ra ngoài sân: “Tôi biết mình nên làm gì tiếp theo. Anh cứ yên tâm tiếp tục làm công việc của mình đi. Yuanming và Minh Nguyệt… sau này anh cứ tự quản lý họ đi, tôi không cần nữa.”

Người mặc áo choàng nhìn theo bóng lưng người mặc áo đen xa dần, khóe miệng nở nụ cười kỳ lạ, lẩm bẩm: “Jiangling… giờ đây anh không còn mang họ Huan nữa… Tôi thích điều đó.” Rồi anh ta quay người nhảy trở lại cái giếng khô khan kia. Ánh trăng như nước, chiếu rọi khắp khoảng sân yên tĩnh… Mọi thứ trở lại bình yên như ban đầu.