Nam Yến, kinh đô, Quảng Cốc.

Bên trong một gian phòng nhỏ của cung điện, cánh cửa được khép chặt; xung quanh lấp lánh ánh nến kỳ lạ, hương trầm lan tỏa khắp không gian. Người mặc bộ áo rồng ngồi trên chiếc ghế lớn, không hề nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mặc trang phục người Xiênbắc đứng trước mặt và lạnh lùng nói: “Không ngờ dì tôi cũng có lúc mắc sai lầm!”

Người phụ nữ kia cắn chặt môi, ánh mắt nhìn về phía người đàn ông mặc áo đen cao lớn, khuất sau tấm áo choàng đen, đôi mắt sáng lấp lánh hiện ra sau chiếc mặt nạ đồng… Còn người đàn ông mặc quân phục thì đứng phía sau, khuôn mặt đầy vẻ nịnh hót.

Người phụ nữ thở dài: “Dù sao tôi cũng chỉ là một người phụ nữ… Tôi không thể làm được… Không thể giết người yêu của mình, người cha ruột thịt của con mình… Lần này tôi đã mắc sai lầm, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt.”

Người đàn ông mặc áo đen nói với giọng căm ghét: “Công chúa Lan, đừng quên địa vị của mình! Bạn là công chúa của Đại Yến, bạn là người Xiênbắc… Trong máu bạn vẫn chảy dòng dõi quý tộc của Mục Ngôn gia… Ngày xưa, Hoàng đế đã cho phép bạn kết hôn với Lưu Dụ chỉ để dùng bạn để thu hút anh ta phục vụ Đại Yến… Nhưng bây giờ, điều đó đã không còn khả thi nữa… Lưu Dụ bây giờ đã trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với Đại Yến… Bạn lại yếu đuối đến thế sao? Chẳng lẽ bạn muốn chờ đợi anh ta tiêu diệt Đại Yến, giết hại người dân của chúng ta sao?”

Người phụ nữ cắn răng nói: “Lưu Dụ và Hoàng đế đã có thỏa thuận không xâm lược lẫn nhau… Cho đến nay, anh ta vẫn tuân thủ thỏa thuận đó… Trên đường đi về phía Bắc sông Dương Tử, tôi đã quan sát thấy rằng Lưu Dụ chỉ đơn giản là di cư đến đó để canh tác, chứ không hề có hành động chuẩn bị quân sự… Tôi nghĩ, trong thời gian gần đây, anh ta sẽ không tấn công chúng ta đâu.”

Người đàn ông mặc áo đen cười lạnh lùng: “Công chúa Lan, đừng tự tìm lý do cho mình nữa… Bạn cũng không tin vào những lời đó đâu… Lưu Dụ muốn cái gì… Những năm qua, anh ta đã làm những gì… Người khác có thể không biết, nhưng bạn lại không biết à?”

Lần này thì bạn quả thật không giết hắn, nhưng bạn cũng đã nói với hắn rằng sẽ cùng nhau bỏ trốn chứ? Bây giờ bạn trở về một mình, điều đó chẳng phải chứng tỏ rằng tham vọng của hắn – việc “tiến quân về miền Trung, lấy lại đất đai và khiến người Hán và người Hung dã không thể tồn tại song hành” – đã không thể lay chuyển được nữa sao?

Mục Ngôn Lan nhìn thẳng vào người đàn ông mặc áo đen và nói: “Bây giờ hắn là người nắm quyền lực cao nhất của nước Tấn, hàng triệu người đều phụ thuộc vào hắn. Lúc này, làm sao có thể bỏ đi một cách dễ dàng được chứ? Tôi cũng không thể bỏ rơi người dân của mình, đất nước Đại Yên của mình để trở về đây mà.”

Công Tôn Ngũ Lâu cười lạnh và nói: “Chúng ta người Xiênbì luôn coi trọng tình cảm gia đình. Lần này, chỉ để đón Hoàng Thái Hậu và Hoàng Hậu trở về, Ngài Vua thậm chí còn gửi cả ban nhạc hoàng gia cho Hậu Tần, đồng thời cũng nhận được lời hứa từ Diệu Hưng rằng nếu nước Tấn xâm lược chúng ta, Hậu Tần chắc chắn sẽ cử quân đến giúp đỡ. Công chúa Lan, bạn luôn coi thường tôi, nói rằng tôi chỉ là kẻ nhỏ bé leo lên vị trí cao nhờ vào việc mang lại niềm vui cho Ngài Vua… Nhưng lần này, chính tôi Công Tôn Ngũ Lâu mới là người đã có công lao lớn cho Đại Yên!”

Mục Ngôn Lan lạnh lùng nói: “Điều bạn làm có phải là chuyện tốt không? Nghi lễ, âm nhạc và các hành động quân sự đều do Hoàng đế quyết định. Chỉ vì muốn đón Hoàng Thái Hậu và Hoàng Hậu trở về, bạn lại sẵn lòng hy sinh những thứ đó và quỳ gối trước Hậu Tần… Đại Yên của chúng ta giờ đây đã trở thành nước chư hầu của bọn quân xâm lược, mỗi người dân Đại Yên đều cảm thấy xấu hổ… Chỉ có bạn mới coi đó là một công lao lớn!”

Công Tôn Ngũ Lâu bị chọc giận đến mức không thể nói ra lời nào, mặt đỏ bừng. Mục Dung Siêu tức giận nói: “Công chúa Lan, bạn quá đáng rồi! Theo ý bạn, việc tôi đưa mẹ và vợ con trở về có phải cũng là sai lầm không?”

Mục Ngôn Lan nói nghiêm túc: “A Chao, quốc gia là quốc gia, gia đình là gia đình; chuyện gia đình không thể lẫn lộn với chuyện quốc gia được. Mẹ và vợ con bạn ở Hậu Tần không gặp nguy hiểm gì, bởi vì hai nước chưa hề xung đột… Thậm chí, với những thay đổi gần đây, chúng ta hoàn toàn có thể đòi họ trả lại mà không cần phải trả bất kỳ cái gì.”

Mục Dung Siêu biến sắc mặt: “Tại sao Hậu Tần lại sẵn lòng trả họ lại một cách dễ dàng như vậy? Họ vốn dĩ rất tham lam, làm sao có thể cho chúng ta những thứ mà không hề đòi hỏi gì?”

“Mục Ngôn Lan cười lạnh và nói: ‘A Chao, anh không nhớ sao? Cách đây một năm, khi Lưu Dụ đến Hậu Tần để đòi lại những vùng đất Nam Dương Thập Nhị Quận kia, họ đã phải trả giá rất đắt, phải không? Và Hậu Tần cũng đã đầu hàng một cách thuần thục, đúng không?’”

Mục Dung Siêu nhếch mép cười và nói: “Đó là bởi vì lúc đó Diệu Hưng cần tập trung quân lực để đối phó với Hồ Hạ, nên mới buộc phải rút quân. Sự may mắn như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa đâu. Những việc này chính là điều mà Diệu Hưng đang cần ngay bây giờ; ông ta muốn dùng chúng để khẳng định quyền lực và tính chính thống của mình, nhằm khôi phục niềm tin của người dân sau những thất bại liên tiếp gần đây. Trong các cuộc đàm phán trước đây, ông ta hoàn toàn không hề chịu nhượng bộ trong vấn đề này!”

Công Tôn Ngũ Lâu đồng tình và nói: “Đúng vậy… Nếu có thể không phải đưa ra những điều kiện đó, tôi đâu có lòng tự nguyện giao nộp chúng, đâu có lòng trở thành một nước chư hầu! Công chúa Lan, bạn nói như vậy thật không hay chút nào.”

Mục Ngôn Lan bình thản đáp: “Lần trước, Hậu Tần phải nhượng bộ cho Lưu Dụ là bởi vì họ đang phải đối mặt với một mối đe dọa khẩn cấp từ Hồ Hạ, nên mới buộc phải thỏa hiệp. Nhưng lần này, chúng ta cũng có cơ hội tương tự. Bởi vì sau khi nổi loạn và tự lập, triều đình Tào Thục đã kêu gọi quân đội của Lưu Kính Tuyên đến đàn áp họ; Tào Thục đã cầu cứu Hậu Tần, và kết quả là Diệu Hưng đã ra lệnh cho gia tộc Dương ở Chu Chi xuất quân giúp Tào Thục giữ vững lãnh thổ. Hành động này chính là dấu hiệu cho thấy nước Tấn đã quyết định chiến tranh… Giờ đây, ngoài Hồ Hạ ra, họ còn phải đối mặt với Đông Tấn nữa. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta đặt ra những điều kiện và buộc Diệu Hưng phải thả những người đó, phải không?”

Mặt Mục Dung Siêu bỗng thay đổi: “Có chuyện như vậy à? Tôi làm sao lại không biết?”

Mục Ngôn Lan nhìn về phía người mặc áo đen và nói: “Vậy thì bạn hãy hỏi người thầy tư tưởng của mình xem sao… Một chuyện lớn như vậy, tại sao lại không được báo cáo cho bạn biết?”

Người mặc áo đen ấy, đừng nói rằng ngài không biết chuyện này. Đệ tử giỏi của ngài, Đào Uyên Minh, chẳng phải chính là người đã thúc đẩy Hậu Tần ra quân sao? Hơn nữa, việc chặn đứng Lưu Kính Tuyên tại Hoàng Hổ cũng là do ngài trực tiếp chỉ huy, phải không?”

Người mặc áo đen mỉm cười nhẹ: “Cả những chuyện này ngài cũng đã tìm hiểu ra được à, Công chúa Lan. Nếu ngài thực sự muốn phục vụ Nhà vua một cách chân thành, thay vì vẫn nhớ về quá khứ với Lưu Dụ, thì Đại Yên đã sớm trở nên hùng mạnh lắm rồi.”

Mục Dung Siêu nhìn người mặc áo đen một cách bối rối: “Quốc sư, tại sao ngài lại che giấu chuyện này? Nếu chúng ta biết trước, thì đã không cần phải gửi đoàn nhạc hoàng gia hay phải quỳ gối khuất phục nữa.”

Người mặc áo đen lắc đầu: “Nhà vua, hiện nay Hậu Tần đang gặp nguy nan. Phía Bắc đang thất bại trong các cuộc chiến tranh với Hồ Hạ; dù đã điều động binh lực lớn nhưng vẫn không thể bao vây được địch, thậm chí còn liên tục bị đánh bại. Phía Nam lại đã làm mất lòng Quốc gia Jin; vào lúc này, các tộc man ở Lương Châu cũng đang có những hành động gây rối, thậm chí còn có quan hệ bí mật với Hồ Hạ. Diệu Hưng cần phải thể hiện uy quyền và sức mạnh của mình trước toàn dân. Việc quỳ gối khuất phục hay gửi đoàn nhạc hoàng gia chỉ là những chi tiết nhỏ, không cần phải quá quan tâm đến. Nếu không làm những điều này, thì chúng ta sẽ phải trả một số tiền lớn, lương thực và vũ khí mới có thể bảo vệ được gia đình mình… Những điều này còn quan trọng hơn nhiều so với việc quỳ gối khuất phục.”

Mục Dung Siêu nói một cách không hài lòng: “Nếu phải quỳ gối khuất phục và gửi đoàn nhạc, thì quyền lực chính thống sẽ thuộc về Hậu Tần rồi… Chúng ta sẽ trở thành những nước chư hầu bình thường, ngang hàng với những kẻ man ở Lương Châu, thậm chí là với người Di ở Chu Chi… Liệu điều đó có thực sự ổn không?”