Đôi mắt sáng ngời của Lưu Dụ nhìn chằm chằm vào Mục Ngôn Lan. Anh ta hít một hơi thật sâu và nói rằng, thực ra trong lòng anh ta đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi; chỉ là lần này, anh ta muốn nghe Mục Ngôn Lan nói ra thành lời. Điều này không liên quan đến sự thật hay dối trá, mà là biểu hiện của sự tin tưởng cơ bản. Từ sâu thẳm trong lòng mình, anh ta vẫn không thể hiểu được rõ liệu người phụ nữ xinh đẹp người Xiênbì này có nói thật bao nhiêu, và dối trá bao nhiêu về những gì mình nói.

“Mục Ngôn Lan, cuối cùng bạn cũng sẵn lòng nói sự thật rồi… Nhưng những lời bạn nói khiến tôi cảm thấy rất thất vọng. Diệu Xương chẳng phải là đồng minh của các bạn sao? Bạn có thể đối xử như vậy với Diệu Xương, cũng có thể lừa dối chúng tôi như vậy… Tại sao chúng tôi lại phải hợp tác với một kẻ luôn phản bội đồng minh?”

Mục Ngôn Lan trả lời một cách bình tĩnh: “Bởi vì dù là Hạ gia hay bạn Lưu Dụ, đều là những người coi trọng lời hứa và giữ đạo đức; còn Diệu Xương thì là một kẻ xảo quyệt và đầy tham vọng. Với người như vậy, không thể nào có chuyện tin tưởng được. Bạn có biết không… Người con trai cả của Diệu Xương – Diệu Hưng–, chính là người đã cùng tôi gặp bạn tại bộ lạc Zhai ở Đinh Lăng… Hiện tại, anh ta đang làm gì?”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên trỗi dậy những ký ức. Trong đêm tăm tối ấy, vị quý tộc người Qiang yếu đuối ấy… đặc biệt là đôi mắt sáng ngời của anh ta, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong trí nhớ của Lưu Dụ… Đến nỗi anh ta thường có cảm giác rằng người đàn ông này và Hoàn Huynh là anh em ruột thịt.

“Diệu Hưng ư? Chính là con trai của Diệu Xương à? Tất nhiên tôi nhớ anh ta… Giờ anh ta thế nào rồi?”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Sau buổi gặp gỡ hôm đó, Diệu Hưng không bao giờ trở về… Suốt hai năm qua, anh ta ở lại bộ lạc Zhai, giúp Trái Bân huấn luyện và tổ chức quân đội theo phương pháp chiến thuật của miền Trung Hoa, trở thành cố vấn cho ông ta… Và còn giúp ông ta chiêu mộ được tướng quân dũng cảm Mộ Dung Phượng nữa.”

Trong trận chiến tại Lạc Giản ngày hôm đó, khi các người giao tranh với quân đội của Điền Thị và Đinh Lăng, chính là Diệu Hưng đã đề xuất rằng Trái Bân nên tập trung tất cả các con ngựa chiến và dẫn theo các cháu trai của Điền Thị để thoát ra ngoài.”

Lưu Dụ nhớ lại tình hình trận chiến vào đêm hôm đó và thở dài: “Hóa ra chính là Diệu Hưng đang giúp đỡ Trái Bân; không lạ gì tôi cảm thấy hành động của Trái Bân không giống như một kẻ chỉ biết hung hãn và đánh nhau, mà còn có khá nhiều kế hoạch. Như vậy, có phải bộ tộc Qiang của Đào thị cũng đang có ý định xâm chiếm miền Trung Nguyên không?”

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Đúng vậy. Bộ tộc Qiang này bắt nguồn từ Long You. Vào cuối triều đại trước, khi thiên hạ loạn lạc, họ đã tiến vào miền Trung Nguyên, lang thang khắp nơi và từng phục vụ cho các chính quyền như triều đại trước, Hán Triệu, Hậu Triệu… Cha của Diệu Xương, tức Yao Ge Zhong, chính là thủ lĩnh của họ lúc bấy giờ và được coi là một anh hùng. Sau khi ông ấy qua đời, Đào Tiêu – người nổi tiếng vì sự dũng cảm và giỏi chiến đấu – đã kế nhiệm. Họ từng đầu hàng Đông Tấn, sau đó lại nổi loạn, nhưng vì đã sống lâu ở miền Trung Nguyên và có mối quan hệ với nhiều bộ tộc khác nhau, họ mới có thể thiết lập mối quan hệ lâu dài với Điền Thị và Người Đinh Lăng. Mục tiêu của họ chắc chắn không chỉ là vùng đất Quan Long.”

“Trong trận chiến sông Phi, Diệu Xương đã dẫn đội quân thủy binh từ Ba Thục đi xuôi theo dòng sông, nhưng lại không tấn công Jiangling, rõ ràng là đang chờ đợi thời cơ thích hợp. Khi tin tức thất bại ở sông Phi được truyền đến, ông ta lập tức giải tán quân đội và trở về Chang’an, chỉ chờ đợi khi miền Đông Trung Nguyên xảy ra loạn lạc thì sẽ nhanh chóng nổi dậy. Còn Diệu Hưng… chính là “quân cờ” mà ông ta đã đặt ra từ nhiều năm trước, với mục đích kích động Đinh Lăng và Điền Thị nổi loạn. Hiện tại, mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch của ông ta: Trái Bân đã trở thành lực lượng đầu tiên nổi dậy chống lại nhà Tần, trong khi Mộ Dung Phượng đã giúp ông ta giết chết tướng lĩnh nổi tiếng Mao Đang… Miền Trung Nguyên hiện đã không còn sức mạnh nào để đàn áp họ nữa. Đối mặt với sức ép đồng thời từ Điền Thị và Đinh Lăng cũng như từ Kinh Châu Hoàn thị, việc rút lui về miền Đông Trung Nguyên đã trở thành lựa chọn duy nhất cho Công tước Phù Huý đang bị bao vây ở Lạc Dương. Vì vậy, Diệu Xương vẫn chưa ra quân; ông ta vẫn đang chờ đợi sức m

“Lưu Dụ cắn răng nói: ‘Ý anh là những người Xiênbì ở Kinh Châu đó phải không? Các ngươi không muốn thu họ về dùng sao?’”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Không thể có chuyện đó được. Năm xưa, tôi Tộc Tiên Phi sống ở Hà Bắc và các vùng Trung Nguyên. Sau khi Đại Yến diệt vong, Phù Kiên sợ chúng ta tập trung lại và gây rối, nên đã di dời hàng trăm nghìn người vào Kinh Châu, trong khi các thành viên hoàng gia Mục Dung thị thì được tập trung ở Trường An để giám sát. Những bộ lạc từng sinh sống ở Kinh Đông, phần lớn đều là các bộ lạc tôi tôn thờ, chứ không phải họ hàng ruột thịt. Họ nghĩ rằng việc này sẽ khiến chúng ta Xiênbì bị chia rẽ và không thể thực hiện được ý đồ của mình, nhưng họ quên mất rằng điều đó thực chất là đang gieo rắc những mối nguy lớn ngay bên cạnh họ. Những người Xiênbì ở Kinh Châu, cùng với những người Di và Qiang mà Tần Quốc đã di dời đến đó, đều là những bộ lạc hung hãn và chiến đấu mạnh mẽ nhất trong số các tộc người khác. Một khi họ nổi dậy, ngay cả khi Tần Quốc đang ở thời kỳ đỉnh cao của sức mạnh, cũng không thể đối phó nổi!”

Lưu Dụ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Năm xưa, khi Vương Mạnh còn sống, ông ấy đã nhiều lần đề xuất di dời những người Xiênbì và Qiang ở Kinh Châu ra ngoài, vì sợ rằng họ sẽ trở thành mối nguy hiểm tiềm ẩn. Nhưng cuối cùng Phù Kiên không nghe theo lời ông ấy; thay vào đó, ông ấy lại di dời những người Di ra ngoài và bố trí họ ở các thành phố trung tâm. Xem ra, đó chính là một chiến lược gây rối.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Phù Kiên muốn thống trị thiên hạ, muốn thống nhất cả nước, thì chỉ có thể áp dụng biện pháp này mà thôi. Chiến lược mà Vương Mạnh đề xuất có thể giúp ông ấy củng cố vị trí ở Kinh Châu trong thời gian ngắn, nhưng muốn tiêu diệt Đông Tấn trong đời ông ấy, thì điều đó là không thể. Vì Vương Mạnh là người Hán, nên những lời ông ấy nói luôn khiến Phù Kiên nghĩ rằng ông ấy có ý đồ cá nhân. Mặc dù Phù Kiên tin tưởng Vương Mạnh và sử dụng ông ấy để quản lý đất nước, nhưng ông ấy không thể thực sự coi Vương Mạnh là người của mình. Vì vậy, cuối cùng Phù Kiên vẫn tiến hành cuộc chiến tranh về phía nam, và kết quả cũng đã như chúng ta thấy ngày hôm nay.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Theo như anh nói, nếu Tần Quốc quyết định từ bỏ Trung Nguyên và rút quân về Kinh Châu, vậy thì thành phố Yế ở Kinh Đông cũng sẽ bị bỏ rơi sao?”

“Mục Ngôn Lan cười nói: ‘Phù Kiên thực sự có ý từ bỏ quyền lực, nhưng người con trai cả của ông ta là Phù Bì thì không chịu đâu. Gia tộc Phù Tần cũng luôn tranh giành quyền lực; điểm này thì các người Hán nên học hỏi từ họ mới đúng. Nếu sớm dùng người con trai cả chính thức để kế vị, mọi chuyện sẽ ổn thôi.’”

“Lưu Dụ cười lạnh: ‘Các người Mục Ngôn gia chắc chưa đủ tư cách để chế giễu người khác về điều này đâu. Nói về phe phái trong gia tộc, hiếm có ai gây ra nhiều xung đột hơn các người. Ngay cả anh trai của bạn cũng vậy… Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ấy đã quyết định truyền ngai cho người con trai nào đó có tài năng hơn, phải không?’”

“Khuôn mặt Mục Ngôn Lan thay đổi, ông nói một cách nghiêm túc: ‘Về việc này, các bạn không cần phải lo lắng đâu. Khi Tần quân ở Trung Nguyên thu hồi lại Quan Trung, Diệu Xương chắc chắn sẽ không vội vàng nổi dậy ngay. Ông ấy sẽ đợi cho đến khi người Xiênbì ở Quan Trung bắt đầu xáo trộn. Vì vậy, anh trai tôi không muốn trở thành người khơi mào cuộc chiến ở đó, nên ông ấy đã đi về phía Đông Quan.’”

“Lưu Dụ thở phào nhẹ nhõm: ‘Hóa ra ở Quan Trung, việc ai sẽ là người bắt đầu cuộc chiến cũng là một vấn đề mà các người Mục Ngôn gia và Diệu Xương đang tranh đấu gay gắt, phải không? Ai cũng không muốn là người đầu tiên hành động, đều đang chờ đợi đối phương tiến hành trước rồi mới phản công sau… Thật là một ‘đồng minh’ đặc biệt đấy. Thôi, nói thẳng ra đi… Ai ở Quan Trung sẽ là người bắt đầu cuộc chiến đầu tiên, để mở đường cho Đào thị?’”

“Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: ‘Quan Trung vốn là nơi có nhiều người Qiang và Di sinh sống; đó không phải là lãnh thổ của chúng tôi – người Xiênbì. Dù là ai bắt đầu trước hay sau, điều đó đều không có lợi cho chúng tôi. Vì vậy, anh trai tôi đã nhìn nhận rất rõ ràng… Chúng tôi nhất định phải quay trở về Đông Quan để tái lập đất nước. Còn về người sẽ bắt đầu cuộc chiến ở Quan Trung… họ đã bắt đầu hành động rồi… Đó chính là Vua Trung Sơn của Đại Yên, hiện là Thái thú Bình Dương, Mục Dung Xung!”