Bắc Ngụy, thủ đô, Bình Thành.

Thành phố này, về sau được gọi là Đại Đồng, vào thời Hán đã là trung tâm hành chính của khu vực phía đông quận Yên Môn. Vạn Lý Trường Thành uốn lượn qua những ngọn núi phía bắc, còn một thành phố rộng lớn, có ba tầng tường bao quanh và trải dài hàng chục dặm, thì nằm ngay dưới chân Vạn Lý Trường Thành – nơi giao thoa giữa nền văn minh du mục ở các đồng cỏ phương bắc và nền văn minh nông nghiệp ở miền trung nguyên phương nam. Chẳng phải đây chính là hình ảnh sinh động nhất cho thấy sức mạnh của Bắc Ngụy, một quốc gia du mục mới tiến vào miền trung nguyên sao?

Vào cuối thời Tây Tấn, miền bắc xảy ra hỗn loạn lớn. Các bộ lạc ở khu vực Bình Châu đã cầu viện vua Đại thời bấy giờ là Tuoba Yilu. Tuoba Yilu dẫn quân xuống phía nam để giúp đỡ họ và đã xây dựng thủ đô Nam Đô tại Bình Thành, để giữ lại quân đội phục vụ cho mục đích lâu dài. Từ đó, Bình Thành từ một thị trấn nhỏ thời Hán-Tấn đã trở thành thủ đô phía nam của nước Đại, với vị thế và cơ sở hạ tầng được cải thiện đáng kể.

Sau khi Tuoba Gui dẫn toàn bộ gia tộc vào miền trung nguyên, ông nhận thấy rằng tình hình ở Hà Bắc vẫn chưa ổn định, sản xuất bị tổn hại nặng nề, không đủ điều kiện để một thành phố lớn với hàng trăm nghìn người sống được coi là thủ đô; đặc biệt là không thể cung cấp đủ cỏ cho hàng trăm nghìn binh mã du mục. Vì vậy, Tuoba Gui đã chuyển thủ đô về Bình Thành. Một mặt, điều này thể hiện rằng nhà Đại Ngụy của ông là một chính quyền thực sự ở miền trung nguyên, chứ không phải là một quốc gia du mục chỉ chiếm đóng rồi lại rút về thảo nguyên; mặt khác, đây cũng là một sự thỏa hiệp với các thủ lĩnh các bộ lạc.

Bên trong thành Bình Thành, các thủ lĩnh bộ lạc giữ các chức vụ quan lại và tướng lĩnh ở các cấp độ khác nhau có thể sinh sống tại đây, trong khi các bộ lạc của họ được đặt ở phía bắc thành phố, trên đồng cỏ Mạc Nam. Những khu vực được phân định rõ ràng để các bộ lạc này du mục, giúp binh mã có thể được triệu tập ngay lập tức khi cần thiết và sẵn sàng chiến đấu, mà không cần chiếm dụng nguồn lực nông nghiệp của miền trung nguyên. Phương thức “một quốc gia hai chế độ” độc đáo này cũng chính là khởi đầu của thời đại Bình Thành của Bắc Ngụy, mang lại sự cân bằng hoàn hảo trong lựa chọn giữa đồng cỏ và miền trung nguyên khi Bắc Ngụy mới tiến vào miền này.

Phía bắc Bình Thành có sông Như Hồn Thủy, phía tây có sông Vũ Xuyên Thủy; những con kênh do hơn một trăm nghìn lao động viên đào xong đã đưa nước vào trong thành phố, khiến cho hai bên đ

Chỉ có vài chợ lớn bên trong thành phố là nơi người Hán và người dân tộc khác cùng sinh sống với nhau.

Bên ngoài các bức tường thành, là kinh đô rộng khoảng hai mươi dặm vuông; những người sống ở đây hầu hết là các quan lại hoặc thương nhân thuộc tộc Quốc gia Ngụy. Họ đều giàu có hoặc có địa vị cao, không giống như những người dân bình thường thuộc tộc Người Hồ sống ngoài thành, vẫn phải ở trong lều tranh. Những quan lại và người có địa vị cao này đều sống trong những khu vườn kiểu Trung Hoa sang trọng và lộng lẫy. Có vẻ như, mong muốn được sống một cuộc sống thoải mái và đẹp đẽ không phụ thuộc vào chủng tộc hay địa điểm.

Ở trung tâm kinh đô, trong phạm vi mười dặm vuông, là cung điện của triều đại Bắc Ngụy. Hơn mười cung điện lớn vươn lên giữa không trung; những công trình này được xây dựng sau nhiều năm lao động của hàng triệu người dân từ các vùng Định Châu và thảo nguyên Mò Nam do Thái Vũ Đế Tấu Bà Khui tổ chức. Nơi đây có núi Linh Đài, hồ nước, vườn cây, con đường thông suốt, và hàng loạt cung điện lộng lẫy. Vô số binh sĩ mặc áo giáp canh gác trên tường thành cung điện, hoặc tuần tra trên các quảng trường bên trong cung. Xung quanh bay lượn những lá cờ lớn biểu tượng cho bùa may mắn của bộ tộc Tấu Bà, nhằm khẳng định đây chính là nơi cư ngụ của hoàng gia Tấu Bà.

Trong một căn phòng phụ, Thái Vũ Đế Tấu Bà có vẻ mặt u ám. Ông nhìn vào những vân trên mai rùa đã nứt vỡ trong cái bếp lửa trước mặt mình; những vân đó hiển thị những ký tự kỳ lạ. Lửa trong bếp vẫn đang reo lách tách, và từng đám lửa bỗng nhiên bùng lên, chiếu sáng khuôn mặt méo mó của ông. Ông lẩm bẩm: “Giết hết người ở Quận Thanh Hà… Giết hết mười ngàn người!”

Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng đối diện bếp lửa, nói một cách bình tĩnh: “Chúc mừng Ngài, trời đã ban xuống một lệnh truyền, giống như những lần tiên tri trước đây vậy. Nếu Ngài tuân theo lệnh này, cả Ngài lẫn đại quốc Đại Ngụy đều sẽ được bảo vệ an toàn.”

Bên cạnh căn phòng, Ba Ba Sōng – một quan lại thuộc tộc Người Hồ mặc bộ trang phục lộng lẫy – nói một giọng nghiêm túc: “Thưa Ngài, lời nói của kẻ pháp sư này chỉ là những lời dối trá. Quận Thanh Hà là một quận lớn, với hơn một trăm nghìn người dân. Việc giết hết mười ngàn người ở đây sẽ khiến mọi người mất lòng tin vào Ngài. Xin Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Người đàn ông mặc áo choàng đen lạnh lùng trả lời: “Ông Ba Ba Sōng, lần trước, trong trận chiến tại Bạch Tứ, chính nhờ vào lệnh truyền mà

Những kẻ bạo chúa ở Trung Nguyên như Khe, Châu mới làm những việc như vậy… Chẳng lẽ ngài muốn Hoàng đế cũng trở thành một kẻ ngu dại, tàn ác như vậy sao?”

Nói đến đây, Bá Bá Sơn nhìn về phía một người đang đứng bên cạnh – người này mặc trang phục quan lại của triều Bắc Ngụy, chính là quan đại thần Cừu Thượng Thư, Bạch Mã Công, Bộ Thượng Thư Thái Hoàng: “Thượng Thư Cừu, gia tộc các ngài thuộc huyện Thanh Hà… Bây giờ Hoàng đế định tiêu diệt cả quê hương các ngài, ngài có nghĩ điều này không sao cả không?”

Trên khuôn mặt Thái Hoàng, các cơ bắp co giật; anh ta cắn răng nói: “Nếu… nếu đây là cái giá phải trả để loại bỏ tai họa cho đất nước, để bảo đảm sự bình yên cho Hoàng đế, thì dù phải tiêu diệt cả huyện Thanh Hà, hay thậm chí giết cả gia đình tôi Thái Hoàng, tôi cũng không hề hối tiếc!”

Nghe xong, khuôn mặt Bá Bá Sơn biến đổi thấy rõ, nhưng anh ta không thể nói ra lời nào; trong khi đó, Tuoba Gui lại mỉm cười, nhìn về phía Thái Hoàng và gật đầu hài lòng: “Thượng Thư Cừu thực sự rất trung thành. Tuy nhiên, những ý kiến vừa rồi của các vị cũng có lý… Việc giết người một cách vô cớ như vậy, liệu có gây ra nổi loạn trong dân chúng không? Liệu điều đó có khiến Hoàng đế mất đi sự ủng hộ của người dân không?”

Thái Hoàng mỉm cười nhẹ: “Để trị liệu thời buổi hỗn loạn, cần phải áp dụng những biện pháp nghiêm khắc. Khu vực Hà Bắc đã bị chính quyền giả Yên và nghịch Triệu cai trị suốt hàng chục năm; nhiều thế lực địa phương đều tự lập, không tuân theo luật pháp của triều đình. Huyện Thanh Hà, dù là quê hương cũ của tôi, nhưng cũng là nơi tập trung của nhiều gia tộc lớn ở Hà Bắc; việc quản lý nơi này vốn đã rất khó khăn. Nhiều gia tộc lớn còn che chở cho những tên cướp biển, nuôi dưỡng những kẻ sát thủ, thậm chí công khai bảo vệ những kẻ phản bội… Nếu Hoàng đế cử quân đến Thanh Hà để truy quét những kẻ phi pháp này và tiêu diệt chúng, không chỉ có thể thực hiện được lời tiên tri, mà còn có thể thiết lập uy quyền tại Hà Bắc… Chắc chắn những kẻ có âm mưu xấu xa kia cũng sẽ không dám gây rối nữa.”