Jiangling, pháo đài nước bên ngoại ô, cảng biển. Trên những bức tường thành cao ba trượng, cờ hoa bay rợp, tiếng trống và kèn vang dội; các binh sĩ gác giữ cùng những người dân mặc đồ lễ hội đã làm cho khoảng không trên đỉnh thành dày đặc không thể chen chúc được nữa. Bên ngoài, trên mặt sông, gần ngàn con tàu chiến đã buồm lên; các thủy thủ và binh sĩ đứng dọc theo thành tàu, lắng nghe những bài phát biểu của các chỉ huy và sĩ quan trước khi xuất quân. Tiếng reo hò và tiếng hô vang lên liên tục, lan truyền từ mặt sông sang, cùng với tiếng cổ vũ của người dân trên đỉnh thành và hai bên bờ sông, gần như khiến toàn bộ mặt sông trở nên sôi động.

Ngay ở trung tâm đỉnh thành, trên một cái bục tạm thời được dựng lên, Lưu Mục Chí cũng đang ngồi đó, mặc đầy đủ trang phục quân sự. Hai năm qua, việc công tác vất vả đã khiến mái tóc ông bạc đi nhiều, khuôn mặt xuất hiện thêm nhiều nếp nhăn; bộ áo giáp da được thêu những họa tiết tinh xảo trên người ông giờ đây trông có vẻ không còn vừa vặn nữa, hơi lỏng lẻo và to hơn một size so với trước đây. Nếu đặt trên người những vị tướng chuyên nghiệp, có lẽ sẽ trông hơi buồn cười, nhưng đối với Lưu Mục Chí, việc mặc bộ áo giáp này lại không hề làm ông trông quá cồng kềnh.

Một nhóm các tướng lĩnh tràn đầy hứng khí đứng hai bên bục chỉ huy, mặc đầy áo giáp và cầm kiếm. Trong ánh mắt họ, ánh sáng rực rỡ hiện lên. Dưới mặt sông, từng đoàn tàu, có khi gồm vài chục, có khi hơn một trăm con, từ từ trôi qua; gia đình của các binh sĩ trên tàu không ngừng cổ vũ cho họ. Các binh sĩ đứng dọc theo thành tàu, cởi bỏ mũ giáp và cúi chào về phía thành phố Jiangling, chia tay với người thân và bạn bè quê hương. Cuộc ra quân đang cận kề, trận chiến lớn sắp bắt đầu; không ai biết có bao nhiêu người con xứ Jingzhou sẽ không bao giờ trở về được quê hương yêu dấu này nữa. Niềm hào hứng muốn lập công và nỗi lo sợ về tính mạng trong lúc này đang xen kẽ trên khuôn mặt và trong trái tim của tất cả mọi người.

Trước mặt Lưu Mục Chí, trên bàn chỉ huy, một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương chứa đầy những mũi tên màu sắc khác nhau. Ánh mắt của các sĩ quan xung quanh đều đổ dồn về phía chiếc hộp đó; nhiều người không khỏi liếm môi và nắm chặt chuôi kiếm của mình. Bây giờ, mọi thứ đã sẵn sàng, đại quân đã sẵn sàng xuất phát, chỉ chờ một lệnh của Lưu Mục Chí thôi.

Lưu Mục Chí ho khan một tiếng, với vẻ mặt nghiêm túc, anh nhìn quanh mọ

Cũng chính là ông trời phù hộ chúng ta, giúp chúng ta chắc chắn có thể Bình định yêu tặc và mang lại lợi ích cho muôn dân.”

Các tướng sĩ cùng nhau cười ha hả; Tan Đạo Tế vui mừng vuốt ve bộ râu dài của mình và nói: “Đứa bé A Chung này quả thật may mắn thật – từ trận chiến ở Giá Mạc Thủy, đến trận chiến ở Nam Đường, và lần này nữa… đã ba lần gặp nguy hiểm, nhưng mỗi lần đều thoát khỏi hiểm nạn một cách an toàn. Hy vọng chúng ta cũng sẽ có được may mắn như nó, và còn may mắn hơn nữa trong việc vượt qua khó khăn để thành tựu công danh.”

Châu Siêu Thạch tiếp lời: “Phan Sùng Dân cũng là một tên trùm cướp biển già dặn rồi; kể từ thời kỳ Tôn Ân đã là thủ lĩnh của bọn cướp biển này, khả năng chiến đấu trên mặt nước của hắn rất mạnh. Nhưng chính những tên cướp biển lớn như vậy cũng đã bị đội quân tiên phong của chúng ta đánh bại chỉ trong một đòn, điều này chứng tỏ rằng khả năng chiến đấu trên mặt nước của quân đội chúng ta đã tiến bộ rất nhiều.”

Đào Ngạn Chi mỉm cười và nói: “Nghe nói là trong trận chiến ở Kiến Khang, chúng ta đã bắt được rất nhiều thủy thủ của bọn cướp biển; trong vòng nửa tháng gần đây, cũng có không ít tướng sĩ của bọn chúng tự nguyện đầu hàng. Những người này đều có kinh nghiệm chiến đấu trên mặt nước và lái thuyền rất tốt, vì vậy quân đội đã phân bổ họ vào các con thuyền thuộc đội tiên phong. Họ quen thuộc với tuyến đường sông Dương Tử và cũng hiểu rõ về các loại thuyền của bọn cướp biển; thậm chí còn biết rất rõ về thói quen chiến đấu của chúng nữa. Nhờ có sự giúp đỡ của họ, chúng ta mới có thể dễ dàng giành được chiến thắng lớn như vậy.”

Tan Thiệu gật đầu đồng ý và nói: “Đúng vậy! Và chiến thắng lớn này cũng là nhờ vào việc trong hơn một năm qua, đội quân Kiến Khang đã huy động tất cả các thợ thuyền từ khu vực Dương Châu đến Tam Ngô để chế tạo hàng nghìn con thuyền chiến mới. Những con thuyền này được thiết kế riêng theo đặc điểm của thuyền của bọn cướp biển.”

“Chẳng hạn, những con thuyền Mông Xung được trang bị lưới cá ở hai bên để bắt các con thuyền nhỏ của địch; mái chèo được làm bằng thép để chống lại những đòn cắt của địch; thân thuyền được gắn nhiều túi nước heo, khi bơm căng lên sẽ trở thành những bao bọc chống lại sức va đập của địch; bên trong khoang thuyền cũng được thiết kế với những lỗ đâm và lỗ bắn tên, dùng để phục kích những thủy thủ địch nhảy xuống thuyền của chúng ta. Điều quan trọng nhất là lớp đáy thuyền cũng được gia cố dày hơn; thậm chí những con thuyền lớn còn được lót bằng

“Trước đây, những tên cướp quỷ này luôn chiến đấu đến cùng, chủ yếu dựa vào các cuộc giao tranh sát thân; nhưng trong trận chiến trên mặt nước lần này, chúng tuyệt đối tránh tiếp xúc với quân đội của chúng ta, chỉ sử dụng tác chiến từ xa. Khi quân đội chúng ta tăng tốc tiến công và muốn đột kích từ phía sau, chúng lại hoảng loạn và rút lui một cách vô tổ chức; trong cơn hỗn loạn đó, không ít tên trong số chúng đã va chạm với nhau. Quân đội chúng ta hầu như không bị thiệt hại gì, thay vào đó đã đánh chìm và bắt giữ hơn 200 con tàu chiến lớn nhỏ của địch, và giết hơn 4.000 tên cướp.”

Châu Siêu Thạch cười nói: “Đó là bởi vì trong suốt một năm qua, những tên cướp quỷ này liên tục thất bại: không thể chiếm được Jiankang, cuộc tấn công vào Jingzhou cũng thất bại; chúng đã mất hẳn sức mạnh như một năm trước. Mặc dù tình hình ở Jiankang tôi không rõ lắm, nhưng trong trận chiến này, quân đoàn Jiangzhou do Tướng Yu chỉ huy, cũng như khi tôi tấn công Xiangzhou trước đây, hầu hết các lực lượng còn lại của chúng đều tan rã hoặc đầu hàng. Ngay cả những trận chiến tưởng chừng sẽ khó khăn như việc tấn công Yueyang và Changsha, cũng đều được giành chiến thắng một cách dễ dàng. Điều này cho thấy rằng các lực lượng phòng thủ của chúng ở khắp nơi, cùng những thế lực địa phương vừa mới gia nhập chúng, đều biết rằng thời cơ của chúng đã qua, và bắt đầu chuẩn bị lối thoát cho bản thân.”

Tan Shao nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Thạch Đá, đừng xem thường đối thủ. Dù sao thì những lực lượng mà chúng ta đang đối mặt hiện nay chỉ là những đội quân không đồng bộ hoặc những tên cướp mới gia nhập, chứ không phải là những tên cướp cũ. Hơn nữa, Từ Đạo Phủ và Lưu Tuần hiện đã hợp quân lại với nhau, đưa những đội quân cũ và các đội tàu chiến tinh nhuệ, đặc biệt là những con tàu khổng lồ có 8 thân, ra tuyến phòng thủ Leichi. Trận chiến quyết định sắp tới mới thực sự là thử thách lớn.”