Phạm Dương, cách thành phố về phía tây hai mươi dặm, có một ngôi đền Thần Núi đã xuống cấp. Một người đàn ông đội khăn đen đứng trên một bục đất vàng phía trước ngôi đền; hơn hai trăm người thuộc gia tộc Lư, đều đội mũ lông, cầm gậy và xe đẩy, tụ tập dày đặc dưới bục đài, khiến khoảng đất trống nhỏ này trở nên chật kín. Có người thậm chí còn trèo lên các cây bách hai bên để được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nữ điệp viên nổi tiếng khắp vùng Yên Triệu này.

Một vệ sĩ cao lớn bước ra từ hàng ngũ mười mấy người vệ sĩ mang kiếm cong và nói nhỏ với mọi người dưới bục đài: “Các người thuộc gia tộc Lư, xin hãy giảm bớt tiếng ồn. Đây là công chúa đầu lòng của Đại Yên – Công chúa Lan, người mà các bạn đã từng nghe nói đến. Hôm nay, chính bà ấy sẽ giải thích cho mọi người những việc cần làm sau khi chúng ta lên đường.”

Dần dần, không khí dưới bục đài trở nên yên tĩnh hơn. Một người trong đám đông lên tiếng: “Công chúa Lan, chúng tôi đều là người của gia tộc Lư, đến từ hơn ba mươi làng trong vòng vài trăm dặm xung quanh Phạm Dương. Chúng tôi đến đây để báo ơn sự giúp đỡ mà Mục Dung thị đã dành cho gia tộc Lư. Tuy nhiên, theo lời của ông Bá, chúng tôi phải tuân theo mọi chỉ thị của bà. Nếu bà có gì cần chỉ bảo, xin hãy nói ra. Nhưng chúng tôi chỉ là những người dân thường, không phải binh sĩ… e rằng chúng tôi sẽ không thể giúp ích được gì.”

Nghe vậy, nhiều tiếng nói khác cũng vang lên: “Đúng vậy, Công chúa Lan! Chúng tôi chỉ là những người nông dân, biết cách trồng trọt thôi; chúng tôi có sức mạnh nhưng không biết chiến đấu. Việc giúp đỡ Đại Yên là điều chúng tôi phải làm, nhưng xin đừng để chúng tôi hy sinh mạng sống một cách vô ích.”

“Vợ tôi mới mang thai… Công chúa Lan, xin đừng để bà ấy mất chồng như vậy!”

Công chúa Lan giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt trong trẻo lướt qua những khuôn mặt đa dạng dưới bục đài, rồi nói với giọng nhẹ nhàng, du dương như tiếng đàn thanh khiết: “Các anh em, hôm nay chúng ta tập trung lại đây để cùng nhau thực hiện một sứ mệnh lớn lao – đó là cứu vãn Đại Yên. Chúng ta làm điều này không chỉ để báo đáp ân huệ mà tổ tiên các bạn đã nhận được từ Mục Dung thị, mà còn vì con cháu của các bạn. Quyết định này sẽ quyết định liệu vợ con các bạn có thể tiếp tục sống cuộc sống bình yên, ổn định như những năm qua hay không.”

Tiếng vỗ tay dưới sân khấu dần dần lắng xuống; mọi người đều nhìn về phía Mục Ngôn Lan. Cô ấy tháo chiếc khăn đen trên đầu, và khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô hiện ra trước mắt mọi người. Vẻ đẹp đến nỗi khiến những người nông dân này, hầu hết trong đời chưa bao giờ rời khỏi làng mình và chỉ từng thấy những người phụ nữ quê mùa, đều không thể kiềm chế được nước miếng.

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay, khi chúng ta tụ tập lại với nhau, không có sự phân biệt cao thấp nào cả. Đây chính là dung mạo thật của tôi, Mục Ngôn Lan. Suốt hàng chục năm qua, tôi không bao giờ dễ dàng để mọi người thấy nó, ngoại trừ người thân trong gia đình Mục Dung thị của tôi và chồng tôi, Lưu Dụ. Ngoài ra, vào thời Nam Triều Đông Tấn, vì những lý do đặc biệt, tôi đã từng hiển thị dung mạo này một lần. Hôm nay, tôi muốn gặp gỡ các bạn với khuôn mặt thật của mình, để cho mọi người biết rằng lời nói của tôi, giống như khuôn mặt này, không hề có chút dối trá nào.”

Dưới sân khấu, một tiếng vang lớn vang lên: “Chúng tôi tin tưởng Công chúa Lan; điều gì chúng tôi không thể tin tưởng được chứ? Công chúa Lan, hãy nói thẳng ra đi, dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, chúng tôi cũng sẵn lòng!”

Mọi người đều reo lên: “Dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, chúng tôi cũng sẵn lòng!”

Mục Ngôn Lan nói một cách bình tĩnh: “Các bạn ơi, lần này, việc cần sự giúp đỡ của các bạn không đòi hỏi các bạn phải ra trận chiến đấu. Giống như khi Đại Yên được thành lập, chúng ta chưa bao giờ yêu cầu mọi người nộp thuế hay đi lính trực tiếp. Đó là lời hứa giữa tổ tiên của chúng tôi, dòng họ Mục Dung thị, và tổ tiên của các bạn, dòng họ Lư. Lời hứa này vẫn được giữ nguyên đến tận bây giờ. Bây giờ, khi Đại Yên đang gặp nguy nan, chúng ta vẫn tuân thủ lời hứa đó. Ngay cả khi tôi, Tộc Tiên Phi, phải điều động tất cả nam giới trong gia đình vào quân đội, cũng không hề yêu cầu một người đàn ông nào trong gia đình họ Lư phải ra trận.”

“Bởi vì Đại Yên là của tất cả chúng ta, không chỉ là của người Xianbei mà còn là của các bạn người Hán nữa. Người Hán cày cấy, dệt vải, sản xuất lương thực và vải vóc; còn chúng tôi, người Xianbei, thì ra trận chiến đấu để bảo vệ mọi người. Mỗi người đều có vai trò riêng của mình. Dù trong những năm qua, việc tái thiết Đại Yên đã khiến cuộc sống của chúng ta gặp nhiều khó khăn và thuế phí cũng tăng lên, nhưng những điều đó chỉ là

Dưới khán đài vang lên những tiếng reo hò ngạc nhiên: “Thật sao? Mười năm được miễn thuế à? Trời ơi, với số sản phẩm thu được trong mười năm này, chúng ta đủ tiền để mua nhà cửa, đất đai và sống cuộc sống thoải mái rồi!”

Cũng có người không tin và nói: “Không thể có chuyện tốt như vậy được… Chỉ cần vận chuyển lương thực, là đã được coi là có công lao lớn sao? Hơn nữa, chúng ta vẫn phải vận chuyển lương thực cho Ngụy Quân mà… Điều này, liệu có phải là đang giúp đỡ kẻ thù không?”

Mục Ngôn Lan mỉm cười và nói: “Mọi người, xin hãy lắng nghe lời giải thích của tôi. Lần này, Ngụy Quân có sức mạnh lớn, hơn bốn trăm nghìn binh mã tiến vào Trung Nguyên… Họ đều là những kẻ man rợ, hung dữ từ biên giới phía Bắc, thích giết chóc và cướp bóc… Chắc hẳn nhiều người trong các bạn đã từng nghe về những gì người thân hay hàng xóm của mình phải trải qua… Nếu không phải vì Vương gia Phổ chủ động đầu hàng Tấn Khả Kiệt, e rằng Phan Dương cũng sẽ bị những kẻ man rợ này tàn sát và cướp bóc như những tỉnh thành khác… Nếu Đại Yên không còn nữa, với tính hung ác của chúng, chắc chắn các bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề… Tôi hiểu điều này rõ hơn ai hết, bởi vì giết chóc và cướp bóc chính là bản chất của những kẻ này… Trong suốt một trăm năm qua, các bạn hẳn đã hiểu rõ điều đó rồi.”

Một người đàn ông trung niên gật đầu và nói: “Đúng vậy, Công chúa Lan nói rất đúng… Suốt bao năm qua, người Hung Nô, người Kết, người Điêu… đều khiến chúng ta phải chịu đựng rất nhiều khổ cực… Ngay cả Hoàng đế Tiền Tần – Fú Kiên, người được mệnh danh là vị vua nhân từ – cũng đã điều động chúng ta ra trận chiến… Biết bao thanh niên đã không bao giờ trở về… Chỉ có Mục Ngôn gia mới mang lại cho chúng ta những năm tháng yên bình… Nhưng nghe nói Quốc gia Ngụy và Người Hồ còn man rợ và hung dữ hơn cả bọn Kết nữa… Nếu chúng ta để chúng cai trị, chúng ta thực sự sẽ trở thành nô lệ mất…”

Mục Ngôn Lan gật đầu và nói: “Đúng vậy, anh bạn này nói rất đúng… Nhưng mọi người yên tâm, chúng ta sẽ không bắt các bạn ra trận chiến đâu… Dù Ngụy Quân có sức mạnh lớn, nhưng Đại Yên của chúng ta cũng không phải là đối thủ yếu đuối… Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn có hơn hai trăm nghìn binh mã sắt… Giống như trong trận chiến ở Yê Thành trước đây, chúng ta đã đánh bại địch và giết chết hàng vạn người… Lý do chúng ta không tiến hành tấn công toàn diện, là bởi vì Ngụy Quân có quá nhiều kỵ binh… Sau khi đánh bại họ, chúng ta không thể tiêu diệt hết… Vì vậy, họ