Diệu Sùng Phu tự tin vỗ nhẹ vào áo giáp của mình; tiếng cơ bắp va chạm với thép vang lên trong không khí, khiến mọi người đều nghe thấy. Anh ta nói với giọng trầm ấm: “Cứ yên tâm đi, Đạo Quy ca, tôi đã mong đợi ngày này từ rất lâu rồi. Năm xưa tại Ngô địa, ông bà tôi đều đã chết dưới tay bọn yêu ma quỷ dữ; chúng tôi đã không còn chung một bầu trời nữa. Trận chiến hôm nay, tôi không chiến đấu vì công lao quân sự, mà chỉ để tiêu diệt hết bọn yêu ma quỷ dữ và trả thù cho gia đình mình!”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Tinh thần chiến đấu mãnh liệt như vậy thật tốt, nhưng nhất định không được xem thường đối phương, càng không được sa vào mưu kế của chúng. Khi ra trận, bạn sẽ cùng Tướng Phù chỉ huy các đội kỵ binh và quân đội trung quân đi tăng viện ở các nơi. Hãy làm theo mệnh lệnh của tôi: khi nào tôi ra lệnh tấn công, bạn phải tấn công không ngập ngừng; khi nào tôi ra lệnh rút lui, bạn phải rút lui ngay lập tức. Nếu bạn ham muốn chiến thắng đến mức làm sai lệch kế hoạch lớn, tôi có thể tha thứ cho bạn, nhưng quân luật thì không!”

Những lời nói của ông ta thực sự rất nghiêm túc, khiến ngay cả những vị tướng giàu kinh nghiệm cũng phải run sợ, đến nỗi không dám thở mạnh nữa.

Diệu Sùng Phu cắn răng nói: “Kể từ khi nhập ngũ, tôi đã nhận được rất nhiều bài học từ Đạo Quy ca, đặc biệt là việc không được hành động theo ý muốn cá nhân, mà phải tuân theo mệnh lệnh. Xin hãy yên tâm, chỉ cần ông ra lệnh cho tôi Xung phong chiến đấu, dù phía trước là núi dao lửa, và tôi phải đơn độc chiến đấu, tôi cũng sẽ tiến lên không ngừng, không hề lùi bước. Ngược lại, nếu ông ra lệnh rút lui, dù Từ Đạo Phủ đang ngay trước mặt tôi, trong tầm bắn của cây cung tôi, tôi cũng sẽ không nhìn ngó họ một cái nào, mà sẽ lập tức rút lui. Nếu vi phạm mệnh lệnh, tôi sẵn lòng chấp nhận hình phạt của quân luật, dù phải chết cũng không hối tiếc.”

Lưu Đạo Quy cười ha hả và gật đầu hài lòng: “Rất tốt! Sống Phu, tôi không lo lắng về khả năng chiến đấu của bạn, mà chỉ lo lắng về tính kỷ luật của bạn. Chỉ cần bạn tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt, thì trận chiến này chắc chắn sẽ thắng lợi.”

Tất cả các tướng lĩnh đều hào hứng giơ tay vỗ tay, cùng hét lên: “Quân ta chắc chắn sẽ thắng lợi!”

Lưu Đạo Quy đứng dậy, nhìn quanh mọi người và nói: “Trong trận chiến này, quân ta sẽ chủ yếu tập trung vào phòng thủ và phản công. Mọi đội, mọi quân đoàn đều phải từ bỏ những ảo tưởng, kiên trì

**Thành phố Tự Đầu, trận địa của đạo quân Thiên Sư, lúc ba giờ sáng.**

Từ Đạo Phủ Mặc áo da hổ bao phủ bộ giáp thép cứng, tay phải cầm cây gậy khổng lồ bằng kim cương, đứng trên một ngọn đồi hoang ở rìa làng. Bên cạnh ông ta, các binh sĩ của đạo quân Thiên Sư mỗi người cầm hai ngọn đuốc; đội quân gồm ba vạn người, kéo dài hơn mười dặm, trông giống như một con rồng lửa khổng lồ, từ bến đò U Linh tiếp tục di chuyển về phía đồng bằng Thanh Nguyên. Những đợt lính do thám mang theo cờ hiệu liên tục chạy đi chạy lại dưới các đồi cao, báo cáo tin tức cho Từ Đạo Phủ.

“Báo cáo, Phó Giáo chủ! Quân Tấn đã tiến ra phía bắc đồng bằng Thanh Nguyên và đã triển khai trận địa. Cờ hiệu của Lưu Đạo Quy đã được dựng lên trên cao, số lượng quân đội khoảng hai vạn người, có cả bộ binh lẫn kỵ binh.”

“Báo cáo! Tiền đội của chúng ta đã tiến vào phía nam đồng bằng Thanh Nguyên và đang chờ lệnh để triển khai trận địa.”

“Báo cáo! Lực lượng thiết giáp bằng gỗ của chúng ta, gồm ba trăm chiếc, đã được chuẩn bị sẵn ở phía trước và đang được gắn thêm giáp sắt; toàn bộ nhân viên vận hành cũng đã có mặt.”

“Báo cáo! Mười nghìn binh sĩ tiền đội của chúng ta đã vào vị trí ở phía nam đồng bằng Thanh Nguyên. Lý Nam Phong Li Tan Chủ đang xin ý kiến của ngài liệu có nên tiến hành cuộc tấn công ban đêm không?!”

Nghe được tin này, Từ Đạo Phủ mỉm cười và vẫy tay nói: “Không cần thiết. Hãy để họ tiếp tục chờ lệnh và nghỉ ngơi. Khi đại quân của tôi đến nơi, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo.”

Từ Đạo An đứng bên cạnh Từ Đạo Phủ, nhăn mày và nói: “Lưu Đạo Quy dường như cũng vừa mới đến chiến trường và đang triển khai trận địa. Bây giờ là đêm tối; quân Bắc Phủ có lẽ chưa kịp thiết lập trại. Chúng ta là những kỵ sĩ nhẹ, thuận lợi cho việc tấn công bất ngờ. Liệu có thể để Nam Phong tiến hành cuộc tấn công trước không?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Lưu Đạo Quy là một vị tướng giàu kinh nghiệm, không phải loại người yếu đuối. Nếu ông ta dám tự mình đến đây và chọn đồng bằng Thanh Nguyên làm nơi quyết đấu, thì chắc chắn ông ta đã chuẩn bị sẵn cho cuộc tấn công ban đêm. Chúng ta không cần lãng phí thời gian và sức lực nữa. Hãy để Nam Phong nghỉ ngơi và tái trang bị lực lượng. Đến sáng mai, khi đại quân của tôi đều đến nơi, mới là lúc quyết đấu.”

Từ Đạo An cười lạnh và nói: “Ông ta thật sự không muốn sống nữa à?”

Bỏ lại những doanh trại vững chắc và thành trì mà không canh giữ, lại muốn ra ngoài đối đầu với chúng ta? Hừ, trong số hai vạn quân này, cũng không phải tất cả đều là quân của Bắc Phủ; nhiều nhất chỉ có mười ngàn người thôi. Những đội quân khác từ Kinh Châu thì không đáng lo lắng. Trong điều kiện bình thường, chúng ta chỉ cần hơn nửa ngày là có thể đánh bại họ hoàn toàn. Anh trai, chúng ta có nên chia quân thành hai đội, cử một đội đi chặn đứng con đường rút lui của họ để không cho họ trốn thoát không?

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Đạo An, tuyệt đối không được xem thường địch. Suốt những năm qua, chính vì quá tự cao, chúng ta đã thua Lưu Dụ bao nhiêu lần rồi? Việc Lưu Đạo Quy dám tiến ra ngoài, rời khỏi doanh trại để đối đầu với chúng ta, chứng tỏ họ không hề nghĩ đến việc rút lui. Nếu chúng ta chia quân thành hai đội, thậm chí là để bảo vệ phía sau, lực lượng tấn công trực diện sẽ yếu đi, và có thể sẽ bị họ đánh bại ngay từ đầu. Hơn nữa, họ đã đến chiến trường trước, nên họ có thời gian chuẩn bị trước. Với thêm một hai ngàn kỵ binh linh hoạt, làm sao chúng ta có thể tin chắc rằng mình sẽ thắng được họ?”

Từ Đạo An không đồng ý: “Những năm qua, chúng ta cũng đã nhiều lần đối đầu với quân Tấn, bao gồm cả quân Bắc Phủ. Dù là đánh bại Hà Vô Kí hay Tan Đạo Tế, hay phá vỡ đội quân lớn của Lưu Ý, tất cả đều là những việc mới diễn ra gần đây. Chỉ khi đối đầu với quân Bắc Phủ của Lưu Dụ thì chúng ta mới gặp phải khó khăn một chút thôi. Hơn nữa, Lưu Dụ có thành trì Kiến Khang vững chắc để phòng thủ; họ chỉ cần giữ vững thành trì mà không cần phải giao tranh. Quân đội chúng ta thiếu các đơn vị hạng nặng, cũng khó có thể triển khai các thiết bị tấn công trên bờ sông, đó là lý do chúng ta phải chịu thiệt thòi. Nếu quân Bắc Phủ của Lưu Dụ thực sự không thể đánh bại được, tại sao họ lại không dám ra ngoài đối đầu với chúng ta?”

Từ Đạo Phủ cười nói: “Lúc đầu, họ cũng không có nhiều quân; mãi đến khi đội quân đánh Yên trở về từ biển, họ mới phản công. Lý do chúng ta phải rút lui, chính là để tránh bị họ tấn công và gây thiệt hại. Lần tấn công Nam Đường trước đây, những đơn vị tinh nhuệ của chúng ta cũng không thể phá vỡ được lực lượng phòng thủ của họ ở Nam Đường. Đạo An à, có lòng tự tin là điều tốt, nhưng cũng không được tự cao. Chúng ta phải có cái nhìn rõ ràng và đầy đủ về sức mạnh chiến đấu của mình và đối thủ.”

Từ Đạo An cắn răng nói: “Lần tấn công Nam Đường đó, chủ yếu là vì bị lừa bởi những