Lưu Đạo Quy gật đầu và nói: “Chỉ là Cao Cử Lý dù cũng được coi là một quốc gia vừa phải trên lãnh thổ của bốn quận cũ thuộc triều đại Hán, nhưng họ cũng đã từng xảy ra xung đột với Từng Khi và Mục Dung thị. Tôi luôn nghe nói rằng quân đội của Cao Cử Lý giỏi sử dụng cung tên và có khả năng phòng thủ thành trì rất mạnh mẽ, nhưng lực lượng hải quân dường như không phải là điểm mạnh của họ. Trong khi đó, hải quân của bọn yêu tinh lại được coi là số một thế giới; làm sao họ lại có thể không thắng nổi đội tàu của Cao Cử Lý chứ?” Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Dù Cao Cử Lý mạnh mẽ trong chiến tranh trên bộ, nhưng do liên tục giao tranh với Bách Kích và Silla trong nhiều năm, họ buộc phải sử dụng đội tàu để tấn công qua đường biển. Vì vậy, dần dần họ cũng bắt đầu chú trọng và phát triển lực lượng hải quân. Ngay từ thời đại Hán, khi Hoàng đế Wu của Hán tiêu diệt chính quyền Triều Tiên của gia tộc Vệ, ông đã cử Đại tướng Yang Pu chỉ huy hải quân tấn công thủ đô Wangxiancheng của họ… À, bây giờ nơi đó được gọi là Bình Nhưỡng. Trong hàng trăm năm sau đó, Cao Cử Lý luôn phải giao tranh với các chính quyền ở khu vực Liaodong phía bắc và Bách Kích, Silla phía nam; vì vậy họ thường xuyên sử dụng đội tàu của mình. Đợt này, đội tàu hộ tống đoàn tàu vận tải của chúng ta gồm tới hơn ba trăm con tàu chiến loại Haisha.”

Lưu Đạo Quy nhướng mày và nói: “Hơn ba trăm con tàu chiến? Đó quả là một đội tàu khổng lồ! Mặc dù lực lượng của bọn yêu tinh rất mạnh, nhưng phần lớn họ chỉ là những ngư dân và thủy thủ sống dọc theo sông mà họ chiếm đóng sau khi chinh phục các vùng này. Hơn nữa, trong trận chiến ở Jiangling, hơn một nửa số tàu chiến loại Bācháo của họ đã bị tiêu diệt. Nếu chỉ cử khoảng một trăm đến hai trăm con tàu chiến loại Hoàng Long đến chặn đường ở cửa sông, thì họ chắc chắn không thể đánh bại đội tàu của Cao Cử Lý được.”

Lưu Mục Chí gật đầu và tiếp tục: “Lúc đó, những con tàu chiến của Cao Cử Lý đã được trang bị giả dạng thành tàu của nước Jin. Họ đã tiến hành trinh sát trước và phát hiện ra đội tàu của bọn yêu tinh đang đóng quân ở khu vực Hudu, canh giữ cửa sông. Sau đó, vào một buổi sáng sương mù dày đặc, họ đã dưới danh nghĩa quân đội Jin tấn công đột ngột vào căn cứ của bọn yêu tinh, tiêu diệt hơn một trăm con tàu chiến loại Hoàng Long, chỉ có bốn hoặc năm con tàu thoát ra được. Khi nhìn thấy những con tàu lớn của quân Jin đang đi qua căn cứ và tiến về phía nam, bọn yêu tinh đã cho rằng đó là sự hỗ trợ từ Gia tộc lớn

Lưu Đạo Quy thở dài và nói: “Dù trong hơn một năm qua chúng ta đã bị bọn yêu tinh gian xảo này lừa đảo nhiều lần, nhưng có vẻ như đây là ý muốn của trời cao; vào những lúc quan trọng nhất, trời vẫn luôn ủng hộ chúng ta, khiến cho đại quân kịp thời tiến xuống từ con đường biển. Nếu không, thì cuộc chiến ở Jiankang này, ai sẽ là người cười cuối cùng… thật khó để nói.”

Lưu Mục Chí nói một cách bình tĩnh: “Tôi lại nghĩ rằng, ngay cả khi bốn mươi nghìn binh sĩ đi chinh phục Nam Yên không trở về, Jiankang vẫn có thể được bảo vệ. Khi anh trai tôi trở về Jiankang vào lúc nguy hiểm nhất, sau đó đã ổn định tâm trạng của mọi người và tuyển mộ được ba bốn mươi nghìn binh sĩ để phòng thủ thành phố, thì cuộc chiến này chắc chắn không thể thua được. Sự trở về của đội quân Quân Yến thực ra còn quan trọng hơn nữa, đó là việc đã ổn định tâm trạng của người dân trong Ngô địa; những kẻ bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu xa kia cũng không dám hành động liều lĩnh nữa. Thực tế, sau đó chúng ta vẫn để phần lớn quân đội Bắc Phạt ở lại Ngô địa, vừa giám sát các gia tộc quyền lực địa phương, vừa để họ hồi phục sức lực. Những người đến hỗ trợ Jiankang chủ yếu là những người nông dân và lính đánh thuê địa phương mà thôi.”

Lưu Đạo Quy gật đầu và nói: “Khi tôi nghe tin bọn yêu tinh định tấn công Jiankang, điều tôi lo lắng nhất không phải là sự an toàn của Jiankang. Ngay cả khi Jiankang bị mất, miễn là anh trai tôi và quân đội Bắc Phạt vẫn còn ở đó, chúng ta vẫn có thể giành lại được. Tôi không nghi ngờ điều đó. Chỉ là tôi không ngờ anh trai tôi lại quá quyết đoán đến thế, sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình chỉ vì muốn trở về Jiankang ngay khi đại quân vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ. Điều tôi thực sự lo lắng là những kẻ Gia tộc lớn ở Ngô địa có thể lợi dụng cơ hội này để tự lập, dưới danh nghĩa “phục vụ vua” hoặc “tạm thời đứng về phe bọn yêu tinh”, tuyển mộ binh sĩ và xây dựng quân đội riêng của họ. Nếu như vậy, sau này dù chúng ta có tiêu diệt được bọn yêu tinh, cũng sẽ rất khó để kiểm soát tình hình.”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Thực ra, khi bọn yêu tinh không tấn công thành phố ngay khi vừa đến ngoại ô Jiankang, chúng ta đã biết rằng lần này chúng ta chắc chắn có thể bảo vệ được Kiến Khang Thành. Bởi vì Jiankang không thiếu người dân, lương thực hay vũ khí; chỉ thiếu ý chí và quyết tâm để phòng thủ mà thôi. Và điều này, Gián Nô đã mang lại cho

Lưu Đạo Quy cười nhẹ và lắc đầu; lúc này, các cơ mặt anh đã bắt đầu hoạt động trở lại, nên giọng nói của anh cũng trở nên rõ ràng và liền mạch hơn nhiều: “Chúng ta vẫn chưa đến tuổi không thể ra trận đâu. Không cần phải như ngày xưa nữa; bây giờ, anh trai tôi vẫn có thể chiến đấu mạnh mẽ, giành chiến thắng được.”

Lưu Mục Chí thở dài nhẹ: “Theo quy luật của thiên địa, con người không thể vượt qua số mệnh, không thể cưỡng lại sự già đi của thời gian. Chúng ta đã không còn là những thanh niên nhiệt huyết khi mới gia nhập quân đội nữa. Tôi cũng đã nhiều lần mơ thấy mình vẫn như ngày xưa, khi cùng với Kỷ Nô gia nhập quân đội… Nhưng bây giờ, hơn hai mươi năm đã trôi qua, chúng ta đều đã già đi rồi. Nhìn tôi này xem… Giờ đây, tôi thậm chí không thể ăn nổi năm miếng đùi gà yêu thích nữa; còn ngày xưa, ăn mười miếng trong một bữa là chuyện bình thường lắm đấy.”

Lưu Đạo Quy cắn răng nói: “Đúng vậy, tuổi tác của chúng ta đã cao hơn, thể lực cũng không còn như trước nữa… Nhưng kinh nghiệm và tâm huyết muốn bảo vệ đất nước, cứu rỗi sinh mệnh của nhân dân thì mãi mãi không bao giờ già đi, không bao giờ thay đổi. Với tâm huyết đó, chúng ta vẫn có thể làm những việc mình muốn làm, và cũng là những việc cần phải làm.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Anh nói rằng tâm nguyện ban đầu vẫn không thay đổi… Anh thật sự tin điều đó sao? Ngày xưa, khi chúng ta gia nhập quân đội, chỉ mong muốn đánh bại kẻ thù, thành tựu công danh, và giành lại hai kinh đô… Bây giờ, liệu chúng ta vẫn chỉ nghĩ về điều đó không?”

Lưu Đạo Quy nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thì thầm: “Bão Phì, anh muốn nói gì cũng cứ thoải mái nói đi. Hơn hai năm nay, chúng ta chưa gặp nhau; thậm chí tôi cũng không biết anh trai mình hiện giờ còn giữ nguyên suy nghĩ như trước hay không… Chị dâu tôi đã mất, anh trai tôi cũng bắt đầu có thêm vợ và con… Tôi biết rằng, có những điều chắc chắn đã thay đổi… Lần này anh đến Kinh Châu, ngoài việc theo quân đội để giải quyết các công việc quân sự, cũng muốn bàn bạc với tôi, đúng không?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Thôi, để tôi nói trước về mục đích của việc tôi đến Kinh Châu lần này… Thực ra, việc tôi dẫn đội kỵ binh này đến đây, mục đích chính không phải là để cứu viện Kinh Châu hay mở đường thông qua Tống Bái, mà là để truy tìm một người.”

Lưu Đạo Quy hơi ngạc nhiên và mở mắt ra: “Người mà khiến anh phải đi xa hàng ngàn dặm để truy tìm, chắc chắn ph