Nửa giờ sau, tại trại lớn của Tam A.

Trong khu vực trại đã trở nên hết sức nhộn nhịp. Những hàng rào ban đầu của trại đã được các binh sĩ và lao động dân thường dỡ bỏ; quy mô của toàn bộ khu trại đã mở rộng gấp khoảng mười lần. Các công trình xây dựng trại mới đang được triển khai. Những đội quân binh sĩ, mang theo lá cờ của Bắc Phủ và các biểu tượng đặc trưng của từng đơn vị – Rồng bay, Sư tử bay, Gấu bay, Đại bàng bay – đang tiến vào các khu vực khác nhau trong trại. Tiếng hô vang và tiếng ngựa hí vang lên khắp nơi. Mặc dù chỉ là lực lượng tiên phong, nhưng ai cũng có thể nhận thấy tinh thần chiến đấu của đội quân này rất cao; điều này được thể hiện qua bước chân vững vàng của các chiến binh và ánh mắt hào hứng trên khuôn mặt họ.

Trên một tháp canh phía trước trại chính, một vị tướng mặc bộ giáp lớn, với nụ cười trên môi, nhìn những đội quân liên tục tiến vào trại như một con rồng dài, và nói: “Tiểu Dụ, ông nghĩ tốc độ tiến quân của chúng ta như thế nào?”

Vị tướng kia vẫn mặc bộ trang phục như lúc ban đầu, chỉ là những vết máu và mồ hôi trên người đã được làm sạch, khiến anh ta trông gọn gàng và sạch sẽ hơn nhiều. Anh ta mỉm cười và cúi đầu nói: “Thưa Tổng tướng, việc quân đội di chuyển nhanh chóng như vậy thật sự là điều không ngờ tới. 80.000 binh sĩ của Bắc Phủ có thể xuất phát hoàn toàn trong vòng một ngày, thật là đáng kinh ngạc.”

Vị tướng lớn lắc đầu và nói: “So với việc bạn đã gần như đánh bại và tiêu diệt 20.000 kỵ binh địch chỉ trong một ngày, điều này thật sự không đáng kể gì cả. Mặc dù khi lập kế hoạch, bạn nói rằng việc tiêu diệt đội quân đó là điều khó khăn, nhưng tôi vẫn nghi ngờ. Nếu bạn có thể tiêu diệt được 5.000 kẻ địch, thì tôi coi đó là đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Vị tướng kia cười ha hả và nói: “Tổng tướng quá đánh giá thấp tôi rồi… Chỉ cần tiêu diệt được 5.000 kẻ địch là đủ rồi. Vì đã lập kế hoạch và sắp xếp như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ tiêu diệt được 20.000 kỵ binh địch.”

Vị tướng lớn nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, nếu do tôi chỉ huy, khi nghe tin 5.000 kỵ binh tiên phong đã bị tiêu diệt hoàn toàn, tôi sẽ nhanh chóng rút quân. Kẻ địch đó quá tham lam… Là một vị tướng, nếu suy nghĩ quá nhiều về việc tranh công hay đổ lỗi cho người khác, điều đó sẽ gây hại cho toàn bộ đội quân. Tiểu Dụ, bạn phải rút ra bài học này.”

Vị tướng kia thu lại nụ cười và nói một cách nghiêm tú

Tiểu Dụ, lần này cậu chiến đấu rất tốt; tôi sẽ báo cáo công lao của cậu lên trên. Tuy nhiên, với tư cách là chỉ huy chính, tôi không thể nhắc đến cậu mà phải khen ngợi Lưu Lao Chí thay.”

Trên khuôn mặt Lưu Dụ hiện lên vẻ không mấy quan tâm; anh ta nhẹ nhàng thốt lên: “Về mặt danh nghĩa, trận này là do Tướng Lưu dẫn dắt đội quân Hổ tiến hành; tôi chỉ là người chỉ huy đội quân tiên phong mà thôi, vì vậy công lao xứng đáng được ghi nhận cho ông ấy.”

Tạ Hiền mỉm cười và nói: “Tiểu Dụ à, có lẽ cậu cảm thấy không hài lòng và muốn hy sinh công lao của mình để giúp người khác thành công phải không?”

Lưu Dụ thở dài: “Từ khi tôi gia nhập Quân Báo Quốc, mục tiêu của tôi luôn là giành được công lao và thành tựu. Nhưng lần này, dù tôi đã có công, tôi lại không thể được công nhận là người có công lao lớn nhất. Nếu là ngài, liệu ngài có hài lòng không?”

Tạ Hiền gật đầu: “Tất nhiên là không hài lòng. Nhưng điều này liên quan đến sự cân bằng lợi ích. Áo giáp của binh sĩ không thích cậu; mặc dù kế hoạch này là do cậu đề xuất, nhưng ông ấy đã nhiều lần xin được chỉ huy đội quân tiên phong. Cậu biết không, tôi đã phải vất vả lắm mới cho phép cậu đảm nhận vai trò này, và việc ông ấy sẵn lòng để Lưu Kính Tuyên và Mao Cầu hỗ trợ cậu trong chiến dịch cũng là vì tôi đã hứa sẽ cho ông ấy được công nhận.”

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Nếu biết trước như vậy, thì thà để ông ấy đảm nhận vai trò tiên phong từ đầu còn hơn.”

Tạ Hiền cười và vỗ vai Lưu Dụ: “Có vẻ như lòng tham muốn thành công của cậu vẫn rất lớn đấy. Nhưng tôi chọn cậu thay vì Áo giáp của binh sĩ chính là vì kế hoạch này do cậu đề xuất; vì vậy chỉ có cậu mới có thể thực hiện nó một cách hiệu quả nhất. Nếu gặp phải vấn đề gì, cậu cũng có thể tìm ra cách ứng phó kịp thời. Nếu là Áo giáp của binh sĩ, có lẽ ông ấy sẽ tin tưởng vào Jing Xuan hơn, nhưng Mao Cầu và những người thuộc doanh trại thợ rèn thì có lẽ ông ấy sẽ không sử dụng họ. Như vậy, đội quân của chúng ta sẽ khó có thể giành được chiến thắng hoàn toàn.”

Lưu Dụ thở phào nhẹ nhõm: “Việc tôi thiếu đi một số công lao cũng không sao cả… Nhưng nếu những người thuộc doanh trại thợ rèn có thể giành được công lao, và từ đó có thể tự hào gia nhập đội quân chiến đấu, thì tôi cũng cảm thấy mãn nguyện rồi. Xin ngài hãy chắc chắn rằng điều này sẽ được thực hiện.”

“Tạ Hiền gật đầu nói: ‘Điều này là hoàn toàn tự nhiên. Không chỉ họ có thể lấy lại danh tính của những chiến binh, mà các anh em họ Mão cũng sẽ được công nhận những thành tích chiến đấu, điều này cũng coi như là việc xóa bỏ những ô nhục trước đây. Từ nay về sau, họ sẽ được xếp vào hàng ngũ quân đội Bắc Phủ, hoạt động như một đơn vị độc lập, phối hợp cùng đội quân Hổ để chiến đấu.’”

“Lưu Dụ mỉm cười và chào cờ: ‘Tôi xin thay mặt các anh em họ Mão cảm ơn Đại tướng.’”

“Tạ Hiền lắc đầu và nói: ‘Tướng Mão Hổ, người đứng đầu gia tộc Mão, đã nhờ tôi truyền lời cảm ơn đến bạn vì những gì bạn đã làm cho các cháu trai của gia tộc Mão; họ sẽ trả ơn bạn sau này. Tiểu Dụ, bạn thực sự không hề đơn giản đâu… Chỉ mới đến doanh trại thợ rèn mà đã kết bạn được với người nhà Mão; mối quan hệ này thực sự rất quan trọng.’”

“Lưu Dụ bỗng nhiên nhớ lại những lời mà Lưu Mục Chí đã nói trước đó, trong lòng anh ta bỗng nhiên lo lắng, nhận ra rằng việc mình tiếp cận gia tộc Mão có thể khiến Tạ Hiền không hài lòng, liền vội vàng nói: ‘Người đã giúp đỡ tôi chính là Hạ gia, là Đại nhân Tướng công, là Đại tướng… Với gia tộc Mão, tôi chỉ là quen biết với các anh em Mao Cầu mà thôi; tôi chỉ muốn giúp đỡ họ trong khả năng của mình mà thôi, không hề nghĩ đến điều gì khác.’”

“Tạ Hiền cười và vẫy tay: ‘Tiểu Dụ à, tôi naturally biết tính cách của bạn. Những lời vừa rồi chỉ là nói qua thôi; bạn đừng để bụng nhé. Nếu chúng tôi không tin tưởng bạn, thì cũng sẽ không giao cho bạn những trách nhiệm quan trọng như vậy đâu.’”

“Lưu Dụ lau mồ hôi trên trán và thở phào nhẹ nhõm: ‘Cảm ơn Đại tướng đã hiểu.’ Anh ta không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, liền chuyển sang hỏi: ‘Lần này Đại tướng yêu cầu tôi thả Jūnnán đi, tại sao vậy ạ? Không chỉ một số đồng đội của tôi không hiểu, mà bản thân tôi cũng vẫn chưa nắm rõ lý do.’”

“Khuôn mặt của Tạ Hiền vẫn bình tĩnh; anh ta nhìn về phía Bắc và từ từ nói: ‘Jūnnán đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Với hệ thống quân đội của họ, những người đàn ông và người hầu trong bộ lạc của anh ta đã mất hết; họ không thể nào phục hồi được nữa. Vì vậy, việc anh ta có bị chúng ta bắt hoặc giết hay không đã không còn quan trọng nữa. Điều tôi đang suy nghĩ là về những việc sẽ xảy ra sau này.’”

“Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: ‘Những việc sau này ư? Nếu mục