Tôn Vô Chung lắc đầu nói: “Anh bạn ơi, đừng nghĩ như vậy. Chúng ta và Lưu Dụ thì khác nhau một thế hệ mà. Bây giờ chúng ta đã là tướng sĩ, còn anh ấy dù nhập ngũ cũng chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi. Khi chúng ta hoàn thành sứ mệnh và rời quân đội, có lẽ đến lúc đó anh ấy mới được kế nhiệm. Anh không cần phải tranh đấu với anh ấy đâu.”

Lưu Lao Chí cũng lắc đầu: “Từ xưa đến nay, các anh hùng luôn xuất hiện từ giữa những người trẻ tuổi. Nhìn Lưu Dụ bây giờ, tôi lại nhớ đến chính mình và anh khi xưa – cái tinh thần tiến thủ và ánh mắt kiên định như hổ ấy, tôi đã lâu lắm không gặp lại nữa rồi. Lần này chủ công rất coi trọng người này, chắc chắn sẽ cho anh ấy nhiều cơ hội để thành tựu. Có lẽ chúng ta sẽ không đến lượt.”

Ánh mắt của Tôn Vô Chung lấp lánh: “Dù sao đi nữa, tài năng cũng rất quý giá. Bây giờ Hồ Lỗ ở phía Bắc muốn tiến về phía Nam, chúng ta không thể tự gây ra những xung đột nội bộ được. Chủ công đã yêu cầu chúng ta trở về khu vực hai Huyền và Đông Hải để tập hợp lại những người cũ, và phải báo cáo với ông ấy trong vòng hai tháng. Đó mới là việc quan trọng mà chúng ta cần quan tâm. Nhưng với Lưu Dụ ở đây, nếu chúng ta có thể giúp anh ấy vượt qua khó khăn này, chắc chắn anh ấy sẽ rất biết ơn chúng ta.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, nhìn Lưu Lao Chí một cách sâu sắc: “Thực ra, điều anh lo lắng không phải là bản thân mình, mà là Jing Xuan phải không?”

Lưu Lao Chí nhẹ nhàng thở dài: “Thật là không có gì có thể che giấu được anh… Đúng vậy, lần này chủ công muốn thành lập Quân đội Bắc Phủ, trong số những người được cử đi chỉ có Jing Xuan là thực sự có tài năng. Anh không có con trai, nhưng chúng ta vẫn hy vọng có thể truyền lại sự nghiệp này cho con cháu mình. Tôi không muốn Jing Xuan và những người khác phải trải qua những ngày tháng bị người khác chi phối như vậy.”

Tôn Vô Chung gật đầu: “Jing Xuan cũng là một người hùng xuất sắc, giống hệt anh mà. Anh không cần vì một người như Lưu Dụ mà mất niềm tin vào con trai mình đâu.”

Lưu Lao Chí thở dài: “Điều tôi sợ nhất chính là Jing Xuan… Anh ấy quá coi trọng danh dự và lòng dũng cảm, nhưng thiếu đi tài năng lãnh đạo. E rằng sau này, anh ấy và Lưu Dụ sẽ trở thành anh em ruột thịt, và Jing Xuan sẽ coi Lưu Dụ là anh cả của mình…”

Như vậy thì sự nghiệp của chúng ta sẽ được giao cho Lưu Dụ rồi đấy.”

Tôn Vô Chung mỉm cười nhẹ: “Nếu Lưu Dụ có khả năng đó, thì có gì là xấu cả chứ? Lão Tử, trong việc này, ông quá thiển cận rồi đấy.”

Lông mày nhọn của Lưu Lao Chí dần nhíu lại khi anh nhìn về phía ngôi làng xa xôi: “Tôi không hề có ý làm hại Lưu Dụ. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ anh ấy ở đây; việc không tìm được thuốc thì không phải trách nhiệm của chúng ta. Tôi đã báo cáo với chủ nhân rồi. Vĩnh Thọ, ông tin vào số mệnh chứ?”

Tôn Vô Chung cười và nói: “Ông muốn nói rằng, nếu Lưu Dụ thực sự may mắn, anh ấy có thể tự mình vượt qua khó khăn này sao?”

Ánh mắt lạnh lùng lóe lên trong mắt Lưu Lao Chí: “Đúng vậy. Lưu Dụ từ nhỏ đã thường xuyên đánh nhau; tôi không tin rằng nhà anh ấy không có loại thuốc chữa thương này. Nếu anh ấy không thể vượt qua được thử thách này, thì chỉ có thể nghĩa là anh ấy không có phúc đức mà thôi.”

Nói đến đây, Lưu Lao Chí dừng lại một chút, rồi thì thầm một cách đầy ý nghĩa: “Nếu anh ấy vượt qua được thử thách này, tôi thực sự sẽ nhìn anh chàng này theo một cách khác đấy.”

Cùng lúc đó, tại làng Thất Lý, trong phòng ngủ của Lưu Dụ…

Một tia nắng mặt trời len lỏi qua khe cửa sổ, chiếu xuống khoảng đất trước giường của Lưu Dụ. Trên vài tấm gối rách, ba người bạn thân của anh – Lưu Mục Chí, Đàn Bằng Chí và Ngụy Vũng Chi– đang quỳ đó, vẻ mặt trầm ngâm, ánh mắt đầy nước mắt khi nhìn về phía Lưu Dụ trên giường.

Đàn Bằng Chí nghẹn ngào nói: “Làm sao lại như vậy được… Những lá bạch quế mà hôm qua còn đây, sao bây giờ lại không còn nữa?”

Ngụy Vũng Chi nghiến răng nói: “Chắc chắn là những kẻ tham quan đó đang gây rối! Họ không thể công khai làm hại anh trai chúng ta, nên mới dùng thủ đoạn này. Anh trai ơi, đừng lo lắng… Tôi sẽ lập tức đi về phía Bắc sông, hiệu thuốc của Quảng Lăng Thành chắc chắn có loại thuốc này. Dù phải đánh đổi tất cả, tôi cũng sẽ mua nó về cho anh!”

Lưu Dụ cứ ho không ngừng, khuôn mặt trắng bệch, thở hổn hển. Anh ta lắc đầu nhẹ và nằm yếu ớt bên giường: “Phải biết ơn Phạm Tân Bình và Vũ Vọng Tử, chúng ta gặp nhau tựa như đã quen từ trước; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, chúng ta đã trở thành anh em ruột thịt. Được gặp hai người, thực sự là phúc đức lớn của tôi.”

Tân Bình lau đi những giọt nước mắt trên mặt: “Anh Trương, đừng nói vậy. Nếu không có anh, lần này chúng ta đến Kinh Khẩu, chúng tôi đã sớm trở thành nô lệ của kẻ xấu xa kia rồi. Anh đã cứu mạng chúng tôi; tôi quyết tâm rằng, nếu anh có chuyện gì xảy ra, dù phải hy sinh mạng mình, tôi cũng sẽ giết chết tên quan ác kia để trả thù cho anh!”

Vũ Vọng Tử cũng nói theo: “Đúng vậy, tôi cũng giống như anh Tân Bình, muốn trả thù cho anh Trương!”

Trên khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí, lớp mỡ rung động; cuối cùng anh ta cũng lên tiếng: “Hai người ơi, anh Trương vẫn còn sống đây mà đã nói những điều này… Thật là không may mắn chút nào!”

Nói xong, anh ta quay sang Lưu Dụ: “Kỳ Nhục, đừng giả vờ nữa; anh không phải là kiểu người hay lo lắng về chuyện sau này đâu. Có gì cứ nói thẳng ra đi.”

Lưu Dụ cười ha hả: “Người mập mạp thì vẫn là người mập mạp mà… Anh hiểu tôi thật đấy.” Nói xong, anh ta nhảy xuống khỏi giường, vận động tay chân một cách linh hoạt, không hề có vẻ gì đau đớn cả.

Tân Bình và Ngụy Vũng Chi đều sững sờ, không thể nói được lời nào khi nhìn thấy Lưu Dụ vẫn đang quấn băng và toàn thân mang mùi thuốc thảo dược.

Lưu Dụ cười nhìn Lưu Mục Chí đang ngạc nhiên và nói: “Người mập mạp ơi, anh nói đúng đấy… Vết thương của tôi đã hoàn toàn lành lại rồi. Nhìn này, tôi có khác gì so với trước đây không?”

Lưu Mục Chí đứng dậy, tiến lại gần Lưu Dụ và lấy một ít hỗn hợp thuốc màu đen tím ở mép băng quấn trên người anh ta, ngửi thử. Anh ta cau mày: “Đây không phải là bài thuốc ‘Kim Thương Đoạn Xúc Phương’ do Lý Tiên Sinh kê đâu… Mùi này tôi chưa từng ngửi bao giờ… Rốt cuộc đây là cái gì vậy?”

“Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: ‘Đây là bí pháp truyền thống của gia đình tôi. Thông thường tôi sẽ không tiết lộ nó cho người khác. Từ nhỏ đến lớn, tôi đã trải qua rất nhiều cuộc ẩu đả và bị thương nặng. Chỉ cần bôi loại thuốc này lên vết thương, dù nặng đến đâu, miễn là không chết, vết thương sẽ tự khỏi ngay lập tức. Hmph, Điêu Khuý tưởng mình có thể làm hại tôi trước, sau đó gian dối với loại thuốc này để đầu độc tôi… Nhưng hắn không ngờ rằng tôi đã có cách đối phó từ lâu rồi.’”

Lưu Mục Chí thở dài rồi ngồi xuống ghế: “Vậy là anh học theo Tư Mã Dực, giả vờ bị bệnh chỉ để lấy tiền của các anh em Gia tộc Điêu* phải không?”

Tan Bình Chi mỉm cười vui vẻ: “Đúng vậy! Anh Lưu Đại*, dù đã khỏe lại rồi, nhưng vẫn cứ giả vờ bị bệnh trước mọi người… Chẳng lẽ anh muốn trả thù sao?”

Ánh mắt của Lưu Dụ trở nên lạnh lùng: “Tôi không giữ hận. Nếu có thù, tôi sẽ trả thù ngay lập tức. Điêu Khuý đã dàn dựng kế hoạch để hãm hại tôi, đánh tôi… Tôi có thể chịu đựng được. Nhưng việc hắn công khai đánh vợ của anh em tôi, đánh cháu trai của họ… Dù hắn là ai đi nữa, tôi cũng sẽ giết hắn!”

Ngụy Vũng Chi với ba cái môi hở nhẹ nhàng nói: “Vậy là hôm nay, anh Lưu Đại* mời chúng ta đến đây, không phải để bàn về việc chuẩn bị tang lễ, mà là để bàn về việc trả thù phải không?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Đây là mối thù riêng của tôi với Điêu Gia*. Các bạn không liên quan gì đến chuyện này cả. Các bạn đã vất vả rời bỏ gia đình, đến đây ở Kinh Khẩu chỉ để sống yên bình thôi… Vì lý do đó, tôi không thể kéo các bạn vào chuyện này. Bởi dù thế nào đi nữa, các bạn cũng sẽ không thể ở lại đây được nữa. Vì vậy, hôm nay tôi mời các bạn đến đây, chỉ để xin một việc thôi.”