Năm Thái Nguyên thứ chín (năm 385 sau Công nguyên), tháng Chín, tại thành Yế, trong đại doanh của Quân Yến.

Bên trong lều chỉ huy của Mục Dung Thùy, chỉ có hai người. Mục Dung Thùy, người đã ngoài năm mươi tuổi, trông rạng rỡ và đầy tự tin; còn người ngồi đối diện ông, Mục Ngôn Lan, thì đang lo lắng, với đôi lông mày nhíu lại.

Mục Dung Thùy nhìn em gái mình và mỉm cười: “A Lãnh, hai năm qua em đã vất vả rồi, nhiệm vụ của em được thực hiện rất tốt.”

Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Em chưa hoàn thành nhiệm vụ. Em không thể ám sát được Phù Kiên, cũng không lấy được ấn ngọc, quan trọng nhất là em không thể thuyết phục được Lưu Dụ. Xin anh trách phạt em.”

Mục Dung Thùy vẫy tay và nói bình thản: “Anh cũng không kỳ vọng em có thể hoàn thành những nhiệm vụ đó. Ấn ngọc là thứ Lưu Dụ rất muốn có. Hiện tại, hắn chưa có lý do để phản bội nước Tấn, bởi vì chúng ta vẫn chưa đến bước đường cùng. Nhưng A Lãnh yên tâm đi, anh tin rằng điều đó sẽ sớm xảy ra.”

Mục Ngôn Lan lặng lẽ lắc đầu: “Không đâu. Quân đội Tấn đang tập trung, Lưu Dụ cũng đã trở về. Với ấn ngọc này, Hạ gia có thể huy động được sức lực và tài nguyên của Toàn quốc. Còn chúng ta thì thậm chí không thể chiếm được thành Yế. Hai năm trời bị mắc kẹt ở đây, quân đội của chúng ta đã mệt mỏi. Anh có thể không muốn nghe lời em, nhưng xin hãy nghe lời khuyên này: Đừng tiếp tục vây hãm thành Yế nữa. Hãy rút quân về khu vực Youzhou và Liudaong để tích lũy sức mạnh. Sau này vẫn còn cơ hội trở lại.”

Mục Dung Thùy cười và nâng ly rượu lên, uống một ngụm: “Em gái à, em có nghĩ rằng khả năng của anh giờ đã suy yếu, đến mức không thể đối phó được với Phù Bình trong thành Yế nhỏ bé này sao?”

Mục Ngôn Lan trả lời bình tĩnh: “Em không nghĩ vậy. Tần quân… Người Dí chiến đấu vì sự sống còn; khi họ vào trạng thái chiến đấu cuồng nhiệt, sức mạnh của họ thật đáng sợ. Hơn nữa, sau cái chết của Trái Bân, các con cháu và bạn bè của ông ta như Trí Chân cùng với Zhai Liao đã tách ra, tập hợp người dân tộc Dí và những binh lính lạc lõng, hoành hành ở khu vực Hà Bắc, cướp bóc. Mặc dù quân đội của anh đã nhiều lần đánh bại những kẻ cướp này, nhưng họ luôn tái tổ chức lại, khiến chúng ta không thể tập trung toàn lực để tấn công thành Yế. Hơn nữa, phòng thủ của thành Yế rất vững chắc, và cách bảo vệ của người dân trong thành cũng rất tốt; ngay cả việc tấn công từ phía dưới nước cũng bị đẩy lùi. Đ

“Mục Dung Thùy cười nói: ‘Không ngờ Alán ở xa tận Trường An mà lại hiểu rõ tình hình ở đây như vậy. Phép binh của em tiến bộ nhanh thế làm sao? Chẳng lẽ là Lưu Dụ đã dạy em chứ?’”

Mục Ngôn Lan đỏ mặt và gật đầu: “Tầm nhìn và kiến thức của ông ấy so với vài năm trước thì không thể sánh được nữa. Anh trai, anh không nhìn nhầm đâu; người này thực sự là một nhân tài xuất chúng, thành tựu của ông ấy chỉ mới là bắt đầu mà thôi.”

Mục Dung Thùy cười ha hả: “Nếu không phải là một nhân tài xuất chúng, làm sao Công chúa Lan quý giá của gia đình chúng ta lại yêu mến và sẵn lòng đi theo ông ấy đến cùng số phận?”

Mục Ngôn Lan đập chân: “Anh trai, bây giờ là lúc nào rồi, còn đùa về chuyện con gái nữa. Giữa tôi và anh ấy, không thể có chuyện gì xảy ra đâu. Khi chia tay lần này, chúng tôi đã nói rõ ràng rồi; khi gặp lại nhau, chúng tôi sẽ trở thành kẻ thù.”

Ánh mắt của Mục Dung Thùy lấp lánh lạnh lùng: “Tôi biết điều đó. Vì vậy, tôi mới không tấn công thành Yệ Thành, chỉ để cho hai người có thể ở bên nhau. Một thành Yệ Thành nhỏ bé ấy, có gì đáng để quan tâm chứ? Tôi muốn chiếm được nó lúc nào cũng được… Nhưng để thu phục Lưu Dụ, việc trì hoãn vài năm cũng là điều đáng giá.”

Mục Ngôn Lan biến sắc: “Anh trai, ý anh là… việc không tấn công Yệ Thành là có chủ đích à?”

Mục Dung Thùy gật đầu: “Đúng vậy. Khi em trở về, tôi sẽ kể cho em nghe kế hoạch này. Theo em, kẻ thù lớn nhất trong cuộc đấu tranh giành lại Hà Bắc và khôi phục Đại Yên chính là ai?”

Mục Ngôn Lan không do dự mà trả lời: “Chắc chắn là Tần Quốc – Fú Pí ở Yệ Thành rồi.”

Mục Dung Thùy khinh thường nhún mũi: “Chỉ là hắn ta ư? Tôi chỉ cần gãy một cành cây cũng có thể giết chết hắn được. Nếu tôi muốn chiếm Yệ Thành, một năm trước tôi đã có thể làm được rồi.”

Mục Ngôn Lan ngạc nhiên: “Vậy còn ai nữa chứ? Là Điền Thị hay Đinh Lăng ư?”

Mục Dung Thùy lắc đầu: “Những kẻ Đinh Lăng đó dù ranh mãnh và giỏi trốn tránh, nhưng cũng không quá khó để đối phó. Nếu tôi chiếm được Yệ Thành rồi tự mình dẫn quân đội tiến đánh chúng, chúng sẽ không thể nào tồn tại được. Dù chúng có may mắn phát triển mạnh mẽ, nhưng tổng thể mà nói, vẫn nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”

“Mục Ngôn Lan suy tư một hồi rồi nói: “Đó là Mục Dung Xung của khu vực Quan Trung, phía Tây Quân Yến phải không? Tôi nghĩ Mục Dung Xung không có gì đặc biệt, nhưng Mục Dung Vĩng thì quả là một nhân vật đáng sợ. Nếu họ cùng anh trai chúng ta tranh giành quyền thừa kế Đại Yên, có lẽ sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

Mục Dung Thùy cười và nói: “Em nói đúng một nửa thôi. Nếu không chiếm được thành Ye, thì quả thực có ý định để phe Tây Quân Yến tiếp tục ở lại Quan Trung. Bởi vì nếu chúng ta chiếm được Ye ở khu vực Quan Đông, phe Tây Quân Yến chắc chắn sẽ muốn quay trở về đó. Và trong tình huống người cai trị vẫn chưa được xác định, nếu họ dồn toàn lực đến đây, thì đó sẽ là hàng trăm nghìn người… Họ không chỉ là đối thủ đáng gờm, mà việc các phe anh em giết chóc lẫn nhau cũng sẽ lặp lại bi kịch của những năm trước. Vì vậy, không chiếm được Ye mà buộc họ tiếp tục chiến đấu ở Quan Trung để giành lấy Trường An, chính là kế hoạch của tôi.”

Mục Ngôn Lan cười và nói: “Tôi hiểu rồi. Điều anh trai lo lắng nhất, chắc chắn là đội quân Bắc Phạt của nước Tấn.”

Mục Dung Thùy hít một hơi thật sâu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Đúng vậy, em yêu. Lần này em đã đoán đúng rồi. Những phe lực lượng khác chỉ là những mối nguy nhỏ bé thôi; chỉ có đội quân Bắc Phủ của nước Tấn mới thực sự là đối thủ đáng gờm. Trước đây, tôi nghĩ Hạ gia chỉ muốn bảo vệ Gia tộc và học theo cách Hàn gia kia – tự lập các vùng lãnh thổ ngoại biên, chiếm giữ hai vùng Huai và sau đó dừng lại thôi… Nhưng bây giờ, tôi nhận ra rằng quyết định của mình trước đây là sai lầm. Lần này họ đến Hà Bắc, là vì họ thực sự nghiêm túc.”

Mục Ngôn Lan biến sắc: “Vì sự kiên trì của Lưu Dụ họ sao?”

Mục Dung Thùy lắc đầu: “Đó cũng là một lý do. Trong trận chiến ở sông Fei trước đây, những binh sĩ cũ của đội quân Bắc Phủ đều nhận được nhiều lợi ích: khi trở về quê hương, họ không chỉ mua đất, xây nhà mà còn được bổ nhiệm làm các chức vụ công chức ở địa phương. Những người trước đây từng bị các quan chức áp bức giờ đây đã trở thành những người có quyền lực trong chính quyền, không chỉ được miễn thuế mà còn có thể điều hành người dân… Họ sống như những chủ đất nhỏ. Vì vậy, lần này những binh sĩ cũ này đều rất háo hức muốn chiến đấu; ngay cả người dân ở các nơi khác cũng rất tích cực.”

“Mục Ngôn Lan gật đầu: ‘Điều này tôi tin. Không nhiều người tham gia cuộc chiến Bắc phạt chỉ vì lý tưởng thuần khiết, nhưng chắc chắn có không ít người muốn chiến đấu vì lợi ích riêng. Dù sao họ cũng đã giành được chiến thắng lớn lần trước mà; khi đã có lợi ích, họ sẽ tiếp tục làm như vậy. Tuy nhiên, e rằng Gia tộc lớn sẽ không hài lòng đâu. Lần này tôi nghe nói rằng các vùng đất mới được giành lại của nước Jin không được chia cho các Đại gia tộc, mà chỉ được miễn thuế trong ba năm thôi. Hơn nữa, những người đã đóng góp quân sự và lương thực, những Gia tộc ấy, chắc chắn sẽ cảm thấy bị lừa đảo.’”

“Mục Dung Thùy cười nói: ‘Đây chính là điểm thứ hai tôi muốn nói đến. Có vẻ như Hạ gia thực sự đang chuẩn bị cho cuộc chiến Bắc phạt, đặc biệt là Tạ An. Bởi vì hiện tại hoàn cảnh của họ khá khó khăn, họ chắc chắn cần phải thông qua các cuộc chiến tranh để gây dựng thành tích và vượt qua giai đoạn này.’”

“Mục Ngôn Lan tròn mắt: ‘Tại sao hoàn cảnh của họ lại khó khăn nhỉ? Kể từ trận chiến ở sông Fei, quân đội Bắc phủ của họ đã có nhiều chiến công xuất sắc, sau trận chiến còn giành được nhiều vùng đất nữa. Chưa kể đến việc Lưu Dụ lần này đã thu hồi được ấn ngọc và lại có thêm những chiến công mới nữa.’”