Đôi mắt của Từ Hiền Chi tròn xoe, ông nói với giọng nặng nề: “Chúng ta đều biết rằng đại quân của Lưu Xa Kỵ đã bị dịch bệnh tấn công trong Quảng Cốc; hiện tại, toàn bộ quân đội đều bị nhiễm bệnh, chỉ còn vài ngàn binh sĩ có thể chiến đấu được. Nếu chúng ta không tranh thủ được đủ thời gian ở đây, làm sao đại quân của họ kịp thời trở lại được?”

“Việc phòng thủ thành trì không chỉ dựa vào số lượng binh sĩ, mà còn phụ thuộc vào quyết tâm, ý chí và tinh thần chiến đấu của họ. Lưu Xa Kỵ nói rất đúng: nhân tài chính là bức tường vững chắc nhất, là con đê kiên cố nhất. Nếu không có người, việc phòng thủ sẽ không thể tiếp tục được. Hãy nhìn vào Giang Lăng thành và Từng Khi – họ đã vượt qua bao khó khăn như thế nào? Chẳng phải là nhờ vào tinh thần tiên phong của tướng Lưu Đạo Quy mà họ mới giành được sự ủng hộ của người dân và giữ vững được thành trì sao? Còn chúng ta ở đây, với dân số và quân lực đông đảo hơn nhiều so với thời điểm Lưu Đạo Quy ở Jiangling, tại sao lại dễ dàng từ bỏ hy vọng như vậy?”

Hạ Hỗn cười lạnh và nói: “Thượng thư Xu ơi, những lời lẽ hùng hồn như vậy bạn hãy đi nói với người khác đi; đừng lãng phí thời gian ở đây với chúng tôi. Ngay cả khi Lưu Đạo Quy cuối cùng đã giữ vững được Giang Lăng thành, liệu có phải chỉ nhờ vào quân đội và người dân ở đó không? Nếu không có sự hỗ trợ của quân đội Yongzhou do Lỗ Tông Chi chỉ huy, làm sao ông ấy có thể đánh bại Hoàn Khiêm và buộc họ phải rút lui khỏi Goulin?”

Khóe miệng của Từ Hiền Chi hơi rung lên, ông không tìm ra lời phản bác nào.

Hạ Hỗn thấy mình đã thắng thế, liền càng thêm tự tin, vung tay tăng thêm sức mạnh cho lời nói của mình và nói tiếp: “Bây giờ chúng ta cần phải làm theo những gì Lỗ Tông Chi đã làm – trở về Ngô địa để tuyển mộ binh sĩ, sau đó dẫn quân trở về hỗ trợ triều đình. Phía trước có một vạn binh sĩ tinh nhuệ của Mạnh Hoài Ngọc ở Lì Dương, phía sau là vài ngàn binh sĩ của Kiến Khang Thành; chúng ta cũng có thể tiếp tục tuyển mộ thêm những người dũng cảm ở đây. Chưa kể đến khu vực Kinh Khẩu, nơi cũng có thể tuyển được hàng ngàn, thậm chí hàng vạn binh sĩ giàu kinh nghiệm. Liệu chỉ với mười ngày hay nửa tháng, chúng ta không thể kiên trì được sao?”

Chỉ cần kéo dài thêm vài tháng nữa, đến khi quân tiếp viện từ Ngô địa đến và phối hợp với đội quân của Lưu Xa Kỵ tiến về phía nam, chúng ta sẽ bao vây kẻ thù từ hai phía; làm sao chúng không bị đánh bại được?”

Kỳ Tăng Thí cũng nói thêm: “Đúng vậy, anh nghĩ chúng tôi đang bỏ trốn à? Ha, chúng tôi và lũ quỷ dữ kia có mối thù khắc cốt vào xương đấy! Nếu Kinh Đô bị hủy diệt, Đại Tấn sụp đổ, dù chúng tôi ở Ngô địa đi nữa, còn sống được bao lâu nữa chứ? Thượng thư Xu, xin đừng suy đoán lung tung nữa. Mỗi người chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, cùng nhau góp sức, chẳng phải như vậy tốt hơn sao?”

Nhóm các quan lại xuất thân từ gia tộc danh giá đều đồng ý một tiếng, và trong triều đình, tiếng nói này lan tràn khắp nơi; có vẻ như mọi chuyện đã được quyết định rồi.

Mạnh Xưởng cắn răng, nhìn Hạ Hỗn và nói một cách nghiêm túc: “Thượng thư Xie, những gì ông vừa nói, đó là ý kiến cá nhân của ông, hay là ý kiến của Tiết Phu nhân?”

Khuôn mặt của Hạ Hỗn hơi thay đổi, ông nói một cách lạnh lùng: “Có gì khác biệt chứ? Tôi là một quan chức cao cấp trong triều đình, đây là cuộc thảo luận chính thức, chứ không phải là cuộc bàn bạc riêng tư giữa các gia tộc. Làm sao tôi không thể bày tỏ ý kiến của mình được?”

Mạnh Xưởng cười lạnh và nói: “Suốt bao lâu nay, ý kiến của ông vẫn chưa được thảo luận với Tiết Phu nhân; đó chỉ là ý kiến cá nhân của ông mà thôi. Với rất nhiều người thuộc gia tộc Hạ gia như vậy, ông không hỏi ý kiến của bà ấy mà đã âm thầm liên kết với họ… Ông không sợ bà ấy sẽ phản đối sao?”

Hạ Hỗn cắn răng và nói một cách nặng nề: “Chuyện gia đình của chúng tôi, không cần ông, Mạnh Phục Thư, phải can thiệp đâu. Hơn nữa, bây giờ chúng ta đang thảo luận về chuyện quốc gia, về sự tồn vong của Non sông đất nước đại gia đình, chứ không chỉ là chuyện của gia tộc Hạ gia mà thôi. Việc sau này tôi sẽ giải thích thế nào với bà ấy, đó cũng là chuyện của chúng tôi; ông không cần phải lo lắng.”

Một giọng nói vang lên ở cửa điện: “Ehm, có lẽ, vấn đề này, bà cũng cần phải can thiệp một chút…”

Khuôn mặt của Hạ Hỗn thay đổi; ở cửa điện, một bóng dáng gầy yếu nhưng kiên cường bước lên từng bậc thang, tiến vào điện. Người đó khoảng sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, nhưng khuôn mặt vẫn trẻ trung như một phụ nữ đẹp tuổi bốn mươi; tr

Với bộ trang phục này, bà ấy vẫn giữ chức vụ cao hơn Hạ Hỗn, nên mới tham gia các cuộc thảo luận quốc sự với tư cách là một quan chức chính thức, chứ không phải với tư cách là người đứng đầu Hạ gia.

Mọi người đều nhận ra điều này; lần đầu tiên trong nhiều năm qua, mọi người thấy Hạ Đạo Ngận mặc trang phục triều đình để vào cung. Ngay cả Tư Mã Đức Văn cũng đã bước xuống khỏi bậc thềm hoàng gia và nhanh chóng đi về phía cửa, chào hỏi Hạ Đạo Ngận: “Tiết Phu nhân, sao ngài lại đến đây?”

Hạ Đạo Ngận chào hỏi Tư Mã Đức Văn cùng với hàng trăm quan lại theo sau mình, rồi nói: “Xin lỗi vì đã khiến Đại Vương phải bước xuống đón tiếp, bản thân tôi thật không xứng đáng.”

Sau khi chào hỏi xong, Hạ Đạo Ngận liếc nhìn Hạ Hỗn một cái chằm chằm; Hạ Hỗn sợ hãi lùi lại một bước và thì thầm: “Cô cả, khi cô đến dự phiên họp triều đình, sao không thông báo cho cháu biết trước? Để cháu có thời gian chuẩn bị…”

Hạ Đạo Ngận trầm giọng nói: “Bản thân tôi vẫn còn có thể đi lại được, vẫn nghe thấy tin tức; tôi không cần phải dựa vào bạn để ra ngoài. Khi đến lúc tôi già yếu đến mức không thể quản lý việc gì được nữa, chắc chắn tôi sẽ triệu tập cuộc họp của Hạ gia để bầu ra người xứng đáng kế nhiệm. Chú Yuan (tên hiệu của Hạ Hỗn), trước khi đó, việc quản lý Hạ gia vẫn chưa đến lượt bạn quyết định.”

Hạ Hỗn cắn răng nói: “Cô cả, trong thời gian vừa qua, tôi đã vất vả lo liệu công việc chiến tranh ở tiền tuyến, dẫn đến bệnh tật và phải nằm liệt giường vài ngày. Tôi nghĩ cô cần nghỉ ngơi thật tốt… Nhưng gần đây xảy ra những biến cố lớn, tôi không nỡ làm phiền cô. Các anh em thuộc các gia tộc lớn ở kinh thành cũng đã riêng tư bàn bạc với tôi; nhiều việc chúng tôi đã thảo luận ngay tại quảng trường trước cung điện, nên không kịp thông báo cho cô. Xin lỗi thật sự… Nhưng các anh em đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và cũng đã thảo luận với Mạnh Phủ Thác, Từ Thượng Thư… Chúng tôi cho rằng, lúc này, việc các gia tộc trở về Ngô địa để tuyển mộ binh sĩ mới là điều cần thiết…”

Hạ Đạo Ngận lạnh lùng nói: “Tai tôi vẫn còn nghe thấy mà. Khi các người đang thảo luận, tôi đã nghe từ lâu rồi. Hừm, Thúc Nguyên, ông luôn nói rằng mình là người học theo Lỗ Tông Chi, vậy thì xin hỏi, Lỗ Tông Chi có phải là người đã rời khỏi Giang Lăng thành để quay về Yung Châu gọi quân tiếp viện khi kẻ thù lớn đến không?”

Hạ Hỗn bị chất vấn trực tiếp vào điểm yếu, lập tức không biết phải nói gì. Kỳ Tăng Thí vẫn còn không chịu thua cuộc và nói: “Tiết Phu nhân, xin hỏi điều này có gì khác biệt chứ? Lúc đó, quân số trong Giang Lăng thành không đủ, dù Lỗ Tông Chi có ở đó, e rằng họ cũng sẽ phải quay về gọi quân tiếp viện thôi.”

Hạ Đạo Ngận lắc đầu: “Dù muốn gọi quân tiếp viện, Lỗ Tông Chi cũng sẽ không tự mình rời đi. Trong lúc kẻ thù đang đe dọa và mọi người đều hoảng loạn như thế này, với tư cách là một đại tướng và người chỉ huy, việc tự mình rời đi là điều tuyệt đối không được phép. Các người có thể cử con trai hay người quản lý của mình đi gọi quân, chỉ cần một lá thư và chính sách thưởng của triều đình là đủ. Thậm chí, triều đình còn có thể ra lệnh cho các quan lại của Ngô địa đi kêu gọi các chiến binh đến giúp đỡ nữa. Nếu như nhiều người thuộc các gia tộc quý tộc và quan lại cao cấp như các người lại rời khỏi Jiankang trước khi đối mặt với kẻ thù, thì người dân trong thành và các binh sĩ bên ngoài sẽ nghĩ gì chứ? Họ sẽ cho rằng các người đang bỏ chạy trước khi giao tranh, sẽ cho rằng các người không tin tưởng vào việc bảo vệ Jiankang, và sẽ cho rằng các người đã bỏ họ lại để họ tự chết!”