Lưu Hiển cứ như con kiến trên nồi lửa, không ngừng đi tới đi lại trong căn phòng của mình; tiếng khóc nức nở của người phụ nữ vang lên từ bên ngoài, khiến anh ta càng thêm bực bội. Bỗng nhiên, anh ta dừng lại và hét lớn: “Khóc cái gì chứ, trời đâu có sập đâu!”

Người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, da trắng mặt đẹp kia, chính là vợ mới của Lưu Hiển – người đã kết hôn sau khi cha ông qua đời, mang họ Công Tôn. Nữ quý tộc thuộc bộ tộc Di này được Phù Kiên ra lệnh cho rời xa thung lũng để đến sống trên thảo nguyên. Trước khi Đế quốc Tiền Tần sụp đổ, bà ấy được Lưu Vệ Thần coi như viên ngọc quý trong lòng; ngay cả các anh em như Công Tôn Hi và Công Tôn Quân cũng đều được trao quyền lực quan trọng.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi một cách bất ngờ. Đế quốc Tiền Tần sụp đổ mà không hề có dấu hiệu báo trước, và việc cung cấp hàng hóa cho Công Tôn dưới danh nghĩa là tiền chi tiêu hàng ngày cũng bị ngừng hẳn. Lưu Cố Nhân đã quyết định xuất quân hỗ trợ Phù Phi, với lý do là hành động trung thành và nghĩa hiệp; nhưng thực tế, đằng sau đó là những cuộc trao đổi lợi ích lớn lao. Nếu không phải vì Phù Phi hứa sẽ tăng gấp ba lần số lượng quà cống hàng năm dành cho Độc Cô bộ, thì làm sao Lưu Vệ Thần có thể bỏ qua lời cảnh báo của nữ pháp sư kỳ lạ Hạ Lan Mẫn và liều mạng xuất quân?

Tuy nhiên, sau khi Lưu Vệ Thần qua đời, theo nguyên tắc “nước mưa không rơi vào tay người ngoài”, việc đầu tiên mà Lưu Hiển làm là giành lấy người vợ mới của mình – Công Tôn – từ tay chú mình. Ai chiếm được hoàng cung, người đó sẽ nắm giữ thảo nguyên; ai có được nữ quý tộc được cử đến từ Đế quốc Trung Nguyên để kết hôn, người đó sẽ có quyền độc quyền trong thương mại với miền Trung Nguyên. Hai nguyên tắc này đã tồn tại trên thảo nguyên suốt hàng nghìn năm; ngay cả một con lợn cái, Lưu Hiển cũng sẽ không bao giờ buông tha.

Công Tôn ngẩng đầu lên; lớp phấn trang điểm trên khuôn mặt bà đã bị nước mắt làm loang mờ. Cát Lực Vạn… đó là đứa con duy nhất của bà và Lưu Hiển. Khi Lưu Vệ Thần cưới bà, ông đã hơn năm mươi tuổi; mặc dù rất yêu thương bà, nhưng họ vẫn không có con trai hay con gái. Còn đứa con Lưu Vệ Thần sinh ra với gia tộc Tuoba thì lại khác hẳn; chưa đầy một năm sau khi kết hôn với Công Tôn, họ đã có được Cát Lực Vạn. Đứa bé hai tuổi này luôn được cả hai người yêu thương hết mực… Nhưng không ngờ, hôm nay khi ra ngoài cưỡi chó, đứa bé lại đột nhiên mất tích.

Giọng nói của bà Công Tôn run rẩy, nỗi buồn lẫn sự tức giận hiện rõ trong từng lời: “Tất cả đều là tại ngươi… Chắc hẳn thần linh đã giáng xuống sự trừng phạt cho chúng ta. Nếu không phải vì chúng ta đã lén lút có quan hệ khi cha ngươi còn sống, làm sao lại có chuyện này xảy ra được? Làm sao lại làm phật lòng thần linh như vậy?”

   Lưu Hiển mở to mắt, bước tới gần và che miệng bà Công Tôn lại: “Nói cái gì vậy? Chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa mà…”

   Nước mắt của bà Công Tôn tuôn trào như dòng sông vỡ đê: “Hãy trả con Cát Lực Vạn của tôi lại! Nếu thần linh muốn trừng phạt ai, hãy để trên người tôi đi… Con Cát Lực Vạn chỉ là một đứa trẻ hai tuổi thôi; nó chẳng hiểu gì cả… Nó không xứng đáng phải chịu hình phạt như vậy!”

   Lưu Hiển cắn răng nói: “Gọi người đây!”

   Cánh cửa lều được mở ra, hai vệ sĩ chạy vào và quỳ xuống: “Thưa Đại Hãn, có chuyện gì vậy?”

   Lưu Hiển nói giọng nặng nề: “Người đứng đầu gia tộc vẫn chưa trở về à? Sao đã lâu như vậy mà vẫn chẳng có tin tức gì cả?!”

   Chưa kịp dứt lời, bên ngoài đã lóe lên ánh lửa; Liu Kangni Xing bước vào lều, đầy mồ hôi, và không kịp chào hỏi đã nói ngay: “Anh Hãn, tôi đã kiểm tra hết mọi nơi trong phạm vi hai mươi dặm xung quanh… Nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của Cát Lực Vạn… E rằng….”

   Trước mắt bà Công Tôn, mọi thứ đều tối sầm; bà suýt ngã xuống… Lưu Hiển đứng đó như trời trồng… Liu Kangni Xing nhíu mày và nói với hai vệ sĩ: “Các ngươi hãy ra ngoài trước… Tôi có tin tức quan trọng cần báo cho anh Hãn.”

   Hai vệ sĩ vội vàng rời khỏi lều… Tiếng bước chân vang lên bên ngoài… Họ đã đi đủ xa để đảm bảo không ai nghe thấy cuộc trò chuyện bên trong… Lưu Hiển cắn răng nói: “Anh em ơi… Theo các ngươi, ai mới là kẻ làm chuyện này? Tôi không tin vào lý do vớ vẩn rằng thần linh đã mang đi Cát Lực Vạn đâu!”

“

   Bà Công Tôn nhíu mày tức giận, chửi rủa: “Đồ khốn nạn này, đến lúc này còn dám xúc phạm thần linh nữa sao? Thật là không biết xấu hổ à?”

   Lưu Hiển nói lớn: “Im đi! Tôi và anh em đang bàn chuyện quan trọng, đàn bà đừng xen vào!”

   Bà Công Tôn ban đầu sững sờ, sau đó bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Số phận tôi sao lại khổ như vậy chứ… Lấy phải một người đàn ông vô đạo đức, vô năng như thế này! Trời ơi, để tôi chết đi cho xong…”

   Lưu Hiển không quan tâm đến tiếng khóc của bà Công Tôn, mà nhìn thẳng vào mặt Liu Kangni và hỏi: “Theo anh, kẻ bắt cóc Cát Lực Vạn là ai? Người Hán mới đến đây có phải là nghi phạm không? Tại sao ngay khi anh ta đến, chuyện này lại xảy ra?”

   Liu Kangni lắc đầu và nói nghiêm túc: “Không phải anh ta đâu. Hôm nay, người của tôi đã theo dõi anh ta suốt thời gian. Khi anh ta mới đến, anh ta đã trò chuyện một lúc với một người chăn cừu tên Khuái Ân trong trại của người Hán, sau đó đến gặp chúng tôi. Sau khi rời trại, anh ta cùng với Tuoba Gui và An Đồng ngồi nói chuyện bên bờ sông cho đến tối; không có bằng chứng nào chứng minh anh ta là thủ phạm cả. Còn về vợ anh ta thì cũng luôn ở trong lều của mình. Theo tôi nghĩ, có thể là đồng bọn của Erda đã làm việc này.”

   Lưu Hiển tròn mắt: “Đồng bọn của Erda? Anh ta đã chết rồi mà… Đồng bọn của anh ta có thể làm được gì chứ?”

   Liu Kangni thở dài: “Erda từ lâu đã là gián điệp do Lưu Vệ Thần cài vào bộ lạc chúng ta. Không thể chỉ có mình anh ta; chắc chắn còn có những đồng bọn khác nữa. Khi nghe tin Erda bị giết, hoặc là họ muốn trả thù, hoặc là muốn gửi đến Lưu Vệ Thần một món quà lớn, nên họ mới bắt cóc Cát Lực Vạn. Kẻ này đã hành động khi Cát Lực Vạn đang cưỡi chó; hắn đã tránh được sự chú ý của tất cả các vệ sĩ. Chắc chắn hắn rất am hiểu về tình hình bộ lạc chúng ta, đặc biệt là về lịch trình hàng ngày của Cát Lực Vạn và khu vực cỏ dùng để huấn luyện chó cưỡi của anh ta, nên mới có thể thực hiện hành động đó được.”

   Bà Công Tôn lại la lên: “Tất cả đều là lỗi của ngươi… Sao ngươi lại đi chọn việc huấn luyện chó cưỡi chứ? Hãy trả lại Cát Lực Vạn cho tôi đi!”

Trên đồng cỏ, những đứa trẻ ba tuổi đã phải bắt đầu học cưỡi ngựa; khi lên năm sáu tuổi thì chuyển sang cưỡi những con ngựa nhỏ. Kỹ năng ăn ngủ ngay trên lưng ngựa chính là được rèn luyện như vậy. Lưu Hiển cắn răng và nói lớn: “Anh hiểu cái gì chứ? Chúng ta từ nhỏ đã sống theo cách này mà. Nếu thực sự có kẻ xấu dám có ý đồ xấu với Cát Lực Vạn, dù họ làm gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ tìm cơ hội để trừng phạt họ! Tôi nhất định sẽ ra lệnh chặt đầu tất cả những người canh giữ Cát Lực Vạn hôm nay, để xua tan nỗi căm hận trong lòng mình!”

Liu Kangni cười khẩy: “Anh Hán, mọi chuyện đã đến nước này rồi; dù anh giết thêm bao nhiêu người cũng vô ích thôi. Hy vọng Cát Lực Vạn chỉ bị bắt cóc và đưa đến nơi của Lưu Vệ Thần… Có lẽ vẫn còn hy vọng. Nếu chúng ta ngay lập tức cử quân đi truy đuổi, có thể vẫn kịp thời.”

Một giọng nói du dương vang lên bên ngoài lều: “Ông chủ lớn, ông sai rồi… Cát Lực Vạn không hề bị bắt cóc đâu; bây giờ, cô ấy đang ở bên các vị thần linh đấy.”

Bà Công Tôn bỗng la lên: “Hạ Lan Mẫn! Con đĩ khốn nạn kia, dám lại dụ dỗ ông chủ lớn nữa sao? Không sợ tôi sẽ giết mày sao?”

Khuôn mặt Lưu Hiển thay đổi ngay lập tức; anh ta vung tay tát vào mặt bà Công Tôn và nói gay gắt: “Im miệng lại! Đừng dám thiếu tôn trọng nữ thánh!”