Lưu Ý bắt đầu cười: “Chỉ cần Lưu Dụ bị giam, chúng ta sẽ có thể điều tra vợ của anh ta. Còn Mục Ngôn Lan kia không phải rất thích việc Dịch dung đổi tên sao? Chỉ cần bắt cô ta lại và điều tra, liệu danh tính của cô ta có thể giấu được không? Lưu Dụ là một quân nhân, lại cưới công chúa của Mục Ngôn gia làm vợ, nhưng lại phản bội đất nước… Chỉ riêng điều này thôi đã đủ để xử tử anh ta mười lần rồi!”

Lưu Lao Chí cau mày: “Cái này… Công chúa Yến Quốc kia thực sự sẽ trở về cùng Lưu Dụ sao? Các người chắc chắn chứ?”

Xuan Wu cười lạnh: “Đừng lo, Lưu Dụ đã bị người con dâu đó làm cho mê muội hoàn toàn rồi. Lần này, vì cô ta, Lưu Dụ thậm chí còn dám một mình vào thành Ye… Điều này được các điệp viên của chúng ta chứng kiến bằng mắt thấy. Chắc chắn họ sẽ trở về cùng nhau đấy. Bây giờ, Lưu Đại tướng quân, điều bạn cần làm ngay bây giờ là đến bến đò Lý Dương, chặn đứng Lưu Dụ và người phụ nữ kia… Đừng để họ trốn thoát!”

Lưu Lao Chí không nói thêm gì, quay người đi về phía cổng thành. Giọng nói của ông vang lên theo làn gió: “Người đây, chuẩn bị ngựa, mang theo đội vệ sĩ của tướng quân, theo tôi đến Lý Dương ngay!”

Khi bóng dáng của Lưu Lao Chí biến mất sau làn khói bụi từ những bước chân ngựa, Lưu Ý thở phào nhẹ nhõm, nhìn Xuan Wu và cười nói: “Thưa ngài Xuan Wu, lần này tôi đã giúp ngài thuyết phục được Lưu Lao Chí… Vì công lao này, tôi có thể nhận được phần thưởng gì không?”

Xuan Wu nhìn Lưu Ý một cách bình tĩnh: “Lưu Dụ không chỉ là kẻ thù của tổ chức chúng ta, mà còn là kẻ thù của Càn Khôn nữa… Hãy hiểu rằng, tổ chức của chúng ta mạnh mẽ đến mức nào… Nếu không có sự bảo vệ của chúng ta, làm sao bạn có thể cạnh tranh với Lưu Dụ trong quân đội suốt những năm qua?”

Trong mắt Lưu Ý lóe lên một tia giận dữ: “Thật đáng tiếc, Tạ An chỉ quan tâm đến Lưu Dụ mà thôi, hoàn toàn không coi trọng tôi chút nào… Hừ, tôi Lưu Ý với tài năng văn võ của mình, có điểm gì kém hơn anh ta chứ? Tại sao tất cả những lợi ích lại đều rơi vào tay anh ta?”

Xuan Wu thở dài nhẹ: “Người tiền nhiệm quả thực đã không công bằng với bạn… May mắn thay, trong mắt tôi, bạn mới là người phù hợp nhất để hợp tác cùng chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi mới tìm đến bạn… Hãy yên tâm, nếu người tiền nhiệm có thể đưa anh ta lên cao, thì tôi cũng hoàn toàn có thể biến bạn thành người đứng đầu Bắc Phủ.”

Khóe miệng Lưu Ý nở nụ cười, ánh mắt hướng về phía cổng thành: “Với sự hiện diện của Lưu Lao Chí và cha con Lưu Kính Tuyên, cùng với Hà Vô Kí, Tan Pengzhi, Ngụy Vũng Chi… Những người này đều có cùng cấp bậc với tôi; chưa kể đến Liu Xi, Tôn Vô Chung, Trọng Giác… Những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như vậy, làm sao tôi có thể trở thành người đứng đầu Bắc Phủ được chứ?”

Xuan Wu mỉm cười: “Có lẽ về mặt chiến đấu, bạn không hơn họ, nhưng bạn có những điểm mạnh khác… Đó là tài năng văn chương và mối quan hệ tốt đẹp với các quý tộc… Lưu Dụ chỉ quan tâm đến những người lính đầy mồ hôi của mình, hầu như không liên lạc gì với các gia tộc quý tộc; còn bạn thì có thể nói chuyện với mọi người thuộc mọi tầng lớp xã hội… Trong tương lai, khi chúng ta muốn kiểm soát quân đội Bắc Phủ, chúng ta không thể cứ đối xử với họ như những nô lệ hay binh sĩ thông thường nữa… Chúng ta cần tạo ra con đường cho những người nhập ngũ để họ có cơ hội thăng tiến… Vì vậy, bạn – người vừa giỏi văn vừa giỏi võ – chính là ứng viên lý tưởng nhất.”

Lưu Ý cười nói: “Tôi sẵn lòng cống hiến hết sức mình để tạo dựng sự nghiệp trong quân đội Bắc Phủ… Miễn là không có Lưu Dụ áp đặt lên tôi, tôi tin chắc rằng quân đội Bắc Phủ sớm muộn gì cũng sẽ theo lời tôi.”

Xuan Wu gật đầu, nhìn về phía bắc: “Lần này, Lưu Lao Chí thực sự đã tin vào những lời tôi nói… Nhưng người quyết định số phận của Lưu Dụ không phải là ông ta… Tôi rất muốn xem liệu lần này, đối mặt với một kế hoạch giết chóc tinh vi như vậy, Lưu Dụ có thể thoát khỏi hiểm nguy như trước đây trên chiến trường hay không…”

“!”

Lý Dương, bến phà Nam Bộ.

Lưu Dụ nhảy xuống bờ, ngay bên bờ sông, cúi người rửa sạch bụi than trên mặt. Quá trình rút lui vừa rồi diễn ra quá nhanh, đến nỗi anh ta không kịp dọn dẹp lớp bụi đen bám đầy người và mặt do bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa đen ở thành Yế. Trong số đó, có rất nhiều thứ chắc chắn là xác chết sau khi bị thiêu đốt; hương thơm kinh khủng của ngọn lửa đen khiến mọi thứ trở nên cực kỳ hôi thối. Mãi đến bây giờ, anh ta mới cuối cùng có thể rửa sạch hết những thứ bẩn thỉu và hôi thối đó.

Lưu Mục Chí nhảy xuống từ con thuyền, đứng bên cạnh Lưu Dụ và thở dài một hơi: “Cuối cùng cũng trở lại Đại Tấn rồi, cảm giác thật tuyệt.”

Lưu Dụ không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục rửa mặt và nói: “Phía bên kia cũng là Đại Tấn, chỉ là tạm thời bị kẻ thù chiếm đóng mà thôi. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ giành lại nó.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Hy vọng ngày đó sẽ đến sớm một chút… Tôi cũng sẽ cùng bạn tham gia. À, đúng rồi, nghe nói Lưu Ưng Dương đã đến Tính Dương, cách đây không xa lắm. Chúng ta có nên đi báo cáo với ông ấy trước không? Dù sao bây giờ chúng ta vẫn mang danh nghĩa là binh sĩ của Bắc Phủ Quân, và cũng có nghĩa vụ báo cáo về trận chiến này.”

Lưu Dụ gật đầu, đang định nói gì đó thì tiếng móng ngựa vang lên từ xa, lao thẳng về phía họ. Lưu Dụ rửa sạch mặt, quay đầu nhìn lại và thấy hơn bốn trăm kỵ binh đang lao thẳng về phía bờ sông. Người đứng đầu đoàn quân là một người có khuôn mặt tím và râu dài, vẻ mặt nghiêm nghị; mọi binh sĩ Bắc Phủ Quân đi qua đều quỳ xuống chào hỏi, gọi ông ta là Đại tướng… Chẳng phải đó chính là Đại tướng thực tế hiện nay của Bắc Phủ Quân – Tướng Ưng Dương Lưu Lao Chí sao?

Lưu Kính Tuyên cũng cưỡi ngựa lao lên, khi đến gần Lưu Lao Chí thì nhảy xuống ngựa và chào hỏi: “Thưa cha tướng, con…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết câu, con ngựa của Lưu Lao Chí đã lao qua trước mặt anh ta, làm cho anh ta bị bụi bặm bao phủ, và không ai nghe thấy anh ta nói thêm được gì nữa.

Khuôn mặt của Lưu Mục Chí hơi biến sắc, anh ta thì thầm: “Cậu ấy đang đến để tìm cậu đấy… Và có vẻ như ý định của họ không tốt đẹp gì cả.”

Vừa dứt lời nói, Lưu Lao Chí đã lao đến trước mặt Lưu Dụ, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn thẳng vào khuôn mặt của Lưu Dụ và nói với giọng nghiêm khắc: “Người đứng trước mặt tôi này, họ tên là gì, hiện đang giữ chức vụ gì trong quân đội của chúng ta?”

Lưu Dụ cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Tôi là Lưu Dụ, hiện đang giữ chức vụ chỉ huy đơn vị “Hổ” thuộc quân đội Bắc Phủ, nhưng chỉ là chức danh hình thức mà thôi, không có thực quyền nào cả. Xin chào Đại tướng.”

Lưu Lao Chí cười lạnh và nói: “Hóa ra là một người chỉ giữ chức danh hình thức mà không có thực quyền… Thật là ‘đáng ngưỡng mộ’! Có thể chỉ huy cả đại quân Bắc Phủ được sao? Khiến cho các tướng lĩnh đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta… Sĩ quan Hà Zai ơi, bắt người này lại ngay!”

Lưu Kính Tuyên vội vàng tiến lên phía trước, cúi chào sau lưng Lưu Lao Chí và nói: “Thưa Đại tướng, việc này không thể trách Lưu Kính Tuyên được. Ngài đã yêu cầu tôi dẫn quân đi trước để tự do hành động. Lưu Kính Tuyên đã tiến xuôi theo dòng sông, chiếm giữ bến phà Lý Dương, và đề xuất rằng chúng ta có cơ hội tấn công vào Hà Bắc. Tình hình quân sự rất căng thẳng, thời cơ chiến đấu rất mong manh… Vì vậy, con đã xin ý kiến ngài trước khi tiến hành cuộc tấn công vào thành Yếu. Đây không phải là việc Lưu Kính Tuyên tự ý quyết định đâu.”

Lưu Lao Chí không hề quay đầu lại, mà nói một cách lạnh lùng: “Được thôi… Là một tướng lĩnh, lại dẫn theo năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng không tuân theo kế hoạch để tiếp viện cho Luoyang, thay vào đó lại nghe theo mệnh lệnh của một cựu quân nhân đã từng giải giáp trở về dân sự mà tiến quân vào Hà Bắc… Hôm nay Lưu Dụ bảo ngươi tiến quân về phía Bắc, ngươi nghe theo lời ông ta; ngày mai, nếu ông ta bảo ngươi nổi loạn, ngươi cũng sẵn lòng liều mạng theo ông ta chứ? Hôm nay, tôi – Lưu Lao Chí – với tư cách là Tổng chỉ huy Bắc Phủ, sẽ không để bất kỳ sự thiên vị nào xen vào việc thực hiện luật pháp! Mọi người, bắt Lưu Kính Tuyên lại ngay!”