Một giờ sau, bên ngoài doanh trại, thung lũng Hổ Lang.

Đây là một thung lũng yên tĩnh; gió nhẹ thổi qua, cỏ cây hai bên đung đưa theo làn gió, mang lại cảm giác mát mẻ khó tả vào buổi sáng mùa thu này. Tuy nhiên, hơn ngàn chiến binh của Bắc Phủ quân đang chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, đều đứng im lặng với loại giáo trên tay, mồ hôi đẫm trán.

Trên một ngọn núi bên cạnh, đã được dựng lên một gian hàng quan sát tạm thời. Dưới mái che mát mẻ, với sự dẫn đầu của Tạ Hiền, nhiều tướng lĩnh ngồi trên những chiếc ghế xếp, với biểu cảm đa dạng, nhìn xuống đội hình quân sĩ trong thung lũng. Vương Diệu Âm cũng đeo chiếc màn nhẹ, ngồi cạnh Lưu Đình Vân; dù qua lớp màn mỏng manh ấy, vẫn có thể thấy rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Hoàn Huynh mặc bộ áo rộng thùng thình, trông giống một học giả, ngồi bên cạnh Tạ Hiền với vẻ thoải mái: “Tướng Quán, ông nghĩ cuộc chiến hôm nay sẽ khác với các cuộc tập trận trước đây chứ?”

Tạ Hiền mỉm cười: “Vậy Hoàng tử Hoàn thì sao?”

Hoàn Huynh cười và nhìn về phía Hoàng Phủ Phù phía sau: “Tướng Hoàng Phục, ông nghĩ sao?”

Bên cạnh, Tôn Vô Chung cau mày: “Anh Hoàng Phục đã được thăng chức thành tướng à?”

Hoàn Huynh gật đầu: “Đúng vậy. Khi quân Tần xâm lược phía nam và xâm phạm Xiangyang, Hoàng Phục và Ngô đã được chú tôi tiến cử để trở thành tướng lĩnh và sắp ra trận. Hôm nay tôi đến đây chính là để cho họ được chứng kiến sức mạnh của lực lượng kỵ binh Người Hồ trước khi họ lên đường.”

Nói xong, Hoàn Huynh mỉm cười: “Hơn nữa, Tướng Tôn cũng đã được thăng chức thành tướng rồi đấy.”

Tôn Vô Chung cười: “Như vậy là chúng ta sẽ chiến đấu chống lại quân Tần ở hai chiến trường khác nhau phải không?”

Hoàng Phủ Phù cười và gật đầu: “Tướng Tôn, Lưu Dụ là thuộc cấp của ông. Tôi thực sự rất muốn xem những binh sĩ xuất sắc mà ông đã huấn luyện sẽ thể hiện như thế nào.”

“”

Tôn Vô Chung cười và vẫy tay: “Chỉ mới tập luyện chưa đầy ba tháng mà thôi, so với quân đội của Hàn gia ở Kinh Châu thì còn kém xa lắm. Hôm nay, chỉ là để thể hiện sự non nớt mà thôi; hy vọng Tướng Hoàng Phủ sẽ không cảm thấy buồn cười!”

Hoàng Phủ Phù lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thôi đi, chúng ta cũng đừng e dè nhau nữa. Theo quan điểm của tôi, đội quân của Lưu Dụ quả thực là một lực lượng mạnh mẽ. Họ tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt, đội hình cũng rất ngăn nắp… Nhưng có một điều…”

Mặt Vương Diệu Âm bỗng chốc biến sắc, cô lắp bắp: “Có điều gì ạ?” Ngay khi câu nói vang lên, cô nhận ra rằng việc mình xen vào cuộc trò chuyện như vậy là không phù hợp với tư cách là một phụ nữ, nên mặt cô đỏ bừng lên và im lặng lại.

Hoàng Phủ Phù nói một cách bình thản: “Chỉ là dù họ đã xếp đội hình trong thung lũng này, nhưng họ hoàn toàn không biết hướng tấn công của địch. Nếu địch chiếm giữ hai ngọn đồi hai bên và bắn tên xuống dưới, thì sẽ rất nguy hiểm.”

Tạ Hiền lắc đầu: “Lần này chỉ là cuộc tập trận giữa bộ binh và kỵ binh mà thôi, không liên quan đến các chiến thuật phục kích hay chiếm giữ địa hình. Chỉ cần đối đầu trực tiếp là được.”

Hoàng Phủ Phù lại lắc đầu: “Âm thanh vang dội trong thung lũng này rất lớn. Ngay cả đối với kỵ binh, chỉ cần có ba trăm người tấn công, cũng có thể tạo ra âm thanh giống như hàng nghìn người đang lao vào trận chiến trên đồng bằng. Điều này có thể ảnh hưởng đến khả năng đánh giá hướng tấn công của địch của chỉ huy chính. Có lẽ, yếu tố quyết định thắng thua chính nằm ở việc đánh giá đúng hướng tấn công đó!”

Mặt Tạ Hiền hơi biến sắc, nhưng không nói gì thêm. Trong khi đó, Hoàng Phủ Phù tiếp tục: “Ngoài ra, tôi cảm thấy rằng đội quân của Lưu Dụ còn thiếu sự thành thạo trong việc sử dụng các lá cờ hiệu để chỉ huy. Họ đã xếp đội hình rất tốt – một nghìn năm trăm người được chia thành năm đội, canh giữ bốn phía; bộ binh ở giữa có thể di chuyển linh hoạt để hỗ trợ hướng tấn công chính của địch – nhưng giữa các đội lại không có những người chuyên trách cầm cờ hiệu để thông báo mệnh lệnh. Bên cạnh Lưu Dụ cũng không có người truyền tin hay cờ hiệu chỉ huy. Như vậy, khi bắt đầu giao tranh, họ sẽ phải dựa vào tiếng hô để chỉ huy, và điều đó có thể gây ra nhiều rắc rối!”

Tôn Vô Chung lắc đầu: “Tướng Hoàng Phủ ơi, họ mới chỉ tập luyện được ba tháng mà thôi. Lưu Dụ cũng

“Hoàng Phủ Phù mỉm cười nhẹ và nói: ‘Thật sao? Nếu đang trên chiến trường, đối mặt với quân đội phương Bắc thực sự, liệu họ có quan tâm đến việc bạn đã tập luyện bao lâu không?’”

Lưu Lao Chí nói một cách lạnh lùng: “Tướng Hoàng Phủ, tôi tin rằng binh sĩ của chúng ta sẽ không thua kém quân đội Kỵ binh Hồ. Tôi rất tự tin vào cuộc thi hôm nay!” Mặc dù Lưu Lao Chí luôn không mấy ưa chuộng Lưu Dụ, nhưng tình hình hôm nay đã rất rõ ràng; những người từ Kinh Châu đến dường như chỉ muốn tìm cớ để chỉ trích Lưu Dụ. Dù có xung đột gì đi nữa, bây giờ chúng ta cũng nên đoàn kết lại và cổ vũ cho Lưu Dụ mới đúng.”

Hoàn Huynh cười ha hả và nói: “Được rồi, Tướng Hoàng Phủ, chúng ta hãy dừng cuộc tranh luận này lại đã. Nhìn kìa, quân địch đang đến!”

Mọi người đều nhìn theo hướng được chỉ. Ở khoảng ba dặm ngoài thung lũng, trong một khu rừng nhỏ, bụi đất bắt đầu bay lên, tiếng huýt sáo dữ dội vang lên, và hơn ngàn con ngựa lao ra, tạo nên một cột bụi khổng lồ, giống như một con rồng vàng đang lao thẳng vào thung lũng.

Lưu Đình Vân hào hứng hét lên: “Trời ơi, đây chính là đòn tấn công của kỵ binh phương Bắc à? Thật mạnh mẽ… Nhưng tại sao tôi lại không thể nhìn rõ đội hình của họ?”

Hoàn Huynh mỉm cười và giải thích: “Cô Lưu ơi, trong đòn tấn công của kỵ binh, điều quan trọng nhất là phải che giấu hướng tấn công và số lượng binh sĩ. Nếu không, trước một đội hình bộ binh đã chuẩn bị sẵn sàng, họ chắc chắn sẽ bị thiệt thòi.”

Vương Diệu Âm nhíu mày, chỉ vào những con ngựa mờ ảo trong làn bụi và hỏi: “Tại sao… tại sao trên những con ngựa đó lại không thấy ai cả? Chẳng lẽ… đây chính là cái mà các sách về quân sự gọi là ‘tấn công từ trên lưng ngựa’ sao?”

Hoàng Phủ Phù ánh mắt lạnh lùng: “Không. Những kỵ sĩ giỏi có thể ẩn mình bên cạnh yên ngựa; đó gọi là ‘khoác mình sau yên ngựa’. Họ khiến bạn không thể nhìn thấy họ. Bạn nghĩ rằng họ chỉ đang lao loạn xạ trên lưng ngựa thôi, nhưng thực ra họ có thể đột nhiên nhô đầu ra và tấn công bằng một trận mưa tên!”

Nói xong, anh ta cười và chỉ về phía đội quân kỵ binh tiên phong đã lao vào thung lũng, cách đội quân của Lưu Dụ khoảng ba trăm bước, và nói: “Nhìn kìa, đó chính là cách họ làm!”

Chỉ thấy phía trước đám khói bụi màu vàng rực ấy, bỗng nhiên có hơn hai trăm kỵ binh lao ra. Trên lưng ngựa của họ không hề có gì cả; chỉ toàn là những con ngựa chiến đang lao điên cuồng về phía đội quân bộ binh của Lưu Dụ. Những chiến binh Bắc Phủ được huấn luyện kỹ lưỡng này, dưới sự chỉ huy của Tan Bình Chi, đã tách thành từng nhóm 50 người, tạo thành bảy hoặc tám nhóm nhỏ, mỗi nhóm gồm ba hàng người. Hàng trước cầm giáo, hàng sau cung tên, và tất cả đều nâng cung tên về phía bầu trời.

Lưu Đình Vân ngạc nhiên hỏi: “Ồ, sao những binh sĩ bộ binh này lại không bắn thẳng vào kỵ binh chứ? Tại sao lại bắn lên trời?”

Tôn Vô Chung mỉm cười và giải thích: “Trên chiến trường, nếu chỉ bắn thẳng, thì chỉ có một hàng người có thể nổ súng cùng lúc. Chỉ bằng cách bắn theo góc nghiêng như vậy, các binh sĩ ở hàng sau mới có thể bắn cùng lúc, gây ra tổn thương lớn cho địch.”

Lưu Đình Vân thốt lên: “À, vậy là họ không nhìn thấy mục tiêu, làm sao có thể bắn được chứ?”

Tôn Vô Chung cười và chỉ về phía những người cung thủ đang xếp hàng phía trước: “Họ có những phương pháp đo khoảng cách để có thể bắn chính xác!”

Ngay khi lời của Tôn Vô Chung vang lên, tiếng hô của Tan Bình Chi vang dội khắp thung lũng: “Những người đo khoảng cách, hãy bắn ngay!”