Trong ánh mắt của Mục Dung Nam lóe lên tia giận dữ, gần như muốn phun lửa ra ngoài: “Ý cậu là gì vậy, đang muốn đuổi tôi đi sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi không ngu đến mức đó đâu. Nếu đuổi cậu đi thì tôi sẽ phải đối mặt một mình với những kẻ Dí này, không biết ai là bạn, ai là thù phải không? Nhưng Mục Dung Nam, tôi – Lưu Dụ– sẽ không bao giờ bỏ rơi anh em, đồng bào của mình. Khi tham gia cuộc thi tuyển chọn vào Lực lượng Hổ, cậu đã nên hiểu điều này rồi.”

Mục Dung Nam quay mặt đi và thở dài nhẹ: “Đồ ngốc… Thái độ như thế này rồi sẽ khiến cậu gặp họa một ngày nào đó đấy. Nếu đó là người thân hay anh em của cậu, việc cậu sẵn sàng hy sinh mạng sống vì họ cũng có thể hiểu được… Nhưng những người dân bình thường này, họ có liên quan gì đến cậu đâu? Đáng để cậu phải đánh đổi mạng sống của mình vì họ sao?”

Lưu Dụ gật đầu kiên định: “Là một người lính, chúng ta sống nhờ vào thuế má của người dân; họ chính là cha mẹ nuôi dưỡng chúng ta. Việc hy sinh mạng sống cho đất nước là trách nhiệm của người lính. Nếu họ gặp nguy hiểm, mà tôi lại không hành động gì cả, thì tôi còn xứng đáng được gọi là người lính nữa sao?”

Mục Dung Nam cắn răng nói: “Hy vọng cậu nói đúng. Được rồi, Lưu Dụ… Chúng ta cũng nên đi thôi. Lời nói của cậu, tôi sẽ suy nghĩ kỹ sau này. Dù ý kiến có khác biệt, tôi cũng sẽ không bỏ rơi cậu đâu.”

Nói xong, anh ta hét lớn một tiếng, cưỡi ngựa lao đi; Lưu Dụ mỉm cười nhẹ và theo sau ngay sau đó.

Hai người cùng nhau phi nhanh về phía trước, bóng cây hai bên con đường lăn nhanh về phía sau họ. Họ không nói thêm gì nữa, và rất nhanh sau đó, khi họ vượt qua một khúc rừng phía trước và đi theo hướng đông bắc, vượt qua một ngọn đồi nhỏ, cảnh tượng trước mắt họ bỗng trở nên thoáng đãng. Trước mặt hơn hai trăm binh sĩ của phe mình, có một đội kỵ binh đang đứng sẵn sàng chiến đấu; họ mặc áo giáp da và cầm đủ loại vũ khí khác nhau – từ giáo đến gậy nan hoa, và nhiều người cũng đang cung tên sẵn sàng. Ở giữa đội hình, có một người đeo lá cờ in chữ “Yang”.

Lưu Dụ và Mục Dung Nam nhìn nhau một cái, sau đó lao về phía trước đội quân đối phương, cách khoảng ba dặm. Khóe miệng Lưu Dụ nhếch lên; anh ta không đeo mặt nạ và quay đầu hỏi Mục Dung Nam: “Đây là đội kỵ binh của bộ tộc nào vậy?”

“Lưu Dụ Không có nhiều tiếp xúc với các tộc người phương Bắc cả. Lần trước, trong trận chiến ở Junchuan, chúng ta đối đầu với kỵ binh Hung Nô; còn những tộc khác thì gần như chưa từng thấy họ xuất hiện, trừ những người Xianbei được sử dụng làm đối thủ luyện tập. Ngay cả những người Xianbei này cũng không mặc trang phục truyền thống của tộc mình khi ở phía Bắc. Đội kỵ binh đối diện này, ngoại trừ việc đều trang bị áo giáp đầy đủ, cách tổ chức đội hình và hệ thống quân sự của họ cũng khác biệt so với những gì chúng ta đã thấy trước đây. Chắc chắn họ thuộc về một tộc nào đó, nhưng cụ thể là tộc nào thì không rõ lắm. Vì vậy, Lưu Dụ mới hỏi Mục Dung Nam.”

Mục Dung Nam gật đầu và cười nói: “Nhìn kìa, những kỵ binh ở hàng đầu của họ mặc áo giáp da, và cũng có không ít người cưỡi giáo. Còn những kỵ binh ở phía sau lá cờ trung quân thì còn mặc áo giáp sắt nữa. Trong số các tộc người phương Bắc, chỉ có người Di của Fù Kiên mới có trang bị tốt đẹp như vậy. Lần trước, những người Hung Nô mà bạn thấy, việc họ mặc áo giáp da đã là điều khá tốt rồi; thậm chí nhiều người còn chỉ mặc áo bằng vải ra trận. Điều này là bởi vì Fù Kiên vẫn còn e ngại các tộc người khác, nên không trang bị cho họ những loại áo giáp tốt nhất.”

Lưu Dụ thốt lên: “À, vậy thì những người này chính là kỵ binh của tộc Di à? Vậy thì họ chắc chắn là những người trung thành nhất với Fù Kiên… Tại sao họ lại đến đây?”

Mục Dung Nam lắc đầu: “Tôi cũng không rõ lắm. Thông thường, khi các tộc người phương Bắc đi chinh chiến, họ thường hành động theo hình thức của các bộ lạc; sau đội kỵ binh, luôn có bộ lạc và doanh trại của họ để cung cấp tiếp tế. Nhưng những kỵ binh này toàn là những người đàn ông khỏe mạnh; có vẻ như họ là một đội quân riêng biệt, tách rời khỏi các bộ lạc khác. Tôi cũng không hiểu họ muốn làm gì. Hơn nữa, bây giờ khu vực phía Bắc Hoài Hà vẫn nằm dưới sự kiểm soát của nước Jin chúng ta… Việc họ có thể vượt qua khu vực này và đi đến đây, thật sự có gì đó bất thường. Có lẽ là các tướng chỉ huy ở đó đã cho họ vào, hoặc là họ tự mình di chuyển, nhưng không thể nào không cần đến sự hỗ trợ từ bộ lạc hay tiếp tế được.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Lần trước, khi quân đội của chúng ta tấn công Guangling, chính là bởi vì toàn bộ khu vực phía Bắc Hoài Hà đều nằm trong tay họ… Ngay cả đối với kỵ binh, nếu không có tiếp tế,

“Mục Dung Nam” mỉm cười và nói: “Chẳng phải đây chính là lý do tôi đến đây sao?”

Sau khi thảo luận xong, cả hai người cùng nhau phi ngựa ra khỏi nơi họp. Hai binh sĩ giương cao lá cờ trắng không in họa tiết nào để bày tỏ ý định hòa đàm, và đi theo sát phía sau họ. Phía đối diện, hàng quân cũng nhanh chóng mở ra một con đường ở giữa, và ba bốn kỵ binh cũng giương cờ hòa đàm tiến ra.

Lưu Dụ đứng trên cánh đồng, quan sát kỹ những người đối diện. Người dẫn đầu là một người đàn ông trưởng thành, trên khuôn mặt đầy râu, mặc áo giáp sắt và mũ chiến bằng thép được trang trí bằng những chiếc lông vũ sặc sỡ; rõ ràng đó là một tướng lĩnh hoặc người có chức vụ cao của quân địch. Ngay cả khi người này mặc trang phục bình thường, qua đôi mắt sáng ngời và khí chất mạnh mẽ của anh ta, cũng có thể nhận ra điều đó.

Người này tiến lại gần Lưu Dụ và nói bằng tiếng Hán thông thạo: “Người đến đây là ai?”

Lưu Dụ hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ, ông nhận ra rằng người Dí vốn nổi tiếng với việc hòa nhập sâu rộng vào văn hóa Hán, và đã sống ở Trung Nguyên nhiều năm; vì vậy, việc họ biết tiếng Hán cũng không có gì lạ. Điều này thực sự giúp Mục Dung Nam không cần phải dịch thuật. Ông gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi là các binh sĩ của Đại Tấn. Các bạn có phải là Tần quân không?”

Người đó nhìn kỹ Lưu Dụ một lượt, có vẻ như anh ta cũng không ngờ rằng trong quân đội Tấn lại có những chiến binh mạnh mẽ như vậy. Anh ta lắc đầu và nói: “Một tháng trước, chúng tôi vẫn là Tần quân, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Tôi tên là Dương Thu, là thủ lĩnh của người Dí ở Châu Chi. Các bạn là ai? Vị tướng chỉ huy Thọ Xuân – tướng Từ Nguyên Hỉ đang ở đâu?”

Lưu Dụ bình tĩnh mỉm cười và nói: “Không còn là Tần quân nữa à? Vậy có nghĩa là các bạn đã đào ngũ từ phe Ngụy Tần và đến gia nhập Đại Tấn của chúng tôi phải không?”

Dương Thu gật đầu: “Đúng vậy. Các bạn có phải là thuộc cấp của tướng Từ không?”

Lưu Dụ bình tĩnh lắc đầu: “Tôi chính là Từ Nguyên Hỉ. Nếu có điều gì muốn nói, các bạn có thể nói trực tiếp với tôi.”

“Dương Thu không tin và nói: ‘Anh chính là Từ Nguyên Hỉ sao? Không thể nào được! Người lãnh đạo một thành phố lại trẻ như anh sao? Tôi không tin rằng một chàng trai chỉ hơn hai mươi tuổi lại chính là Từ Nguyên Hỉ!’”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Nước ta Đại Jin có một loại thuốc bí mật gọi là Ngũ Thạch Tán. Uống lâu dài sẽ giúp kéo dài tuổi thọ, thậm chí khiến người ta trở lại trẻ trung. Nhìn tôi này đi, tuy mới hơn hai mươi tuổi nhưng thực ra tôi đã hơn bốn mươi rồi. Nếu tôi không phải là Từ Nguyên Hỉ, làm sao tôi có thể có nhiều kỵ binh hộ vệ như vậy?”

Dương Thu suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Anh ta thực sự đã từng nghe nói về Ngũ Thạch Tán; hơn nữa, quân đội phía nam của Đại Jin luôn thiếu ngựa. Ngay cả đội vệ sĩ của các tướng lớn cũng chỉ có khoảng hơn một trăm kỵ binh mà thôi. Lần này, dù người này mặc áo giáp da, nhưng những kỵ binh đi theo anh ta đều trang bị rất tốt, và rõ ràng là những người có kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc – đúng là trang bị chỉ dành cho các tướng lớn thôi.