Lão tổ nói với giọng trầm thấp: “Thú vị thật… Chẳng lẽ từ xưa đến nay, quốc gia này chưa bao giờ có những vị tiên thần che chở cho con cháu họ sao? Hay là vì sức mạnh của những vị thần ấy còn yếu kém, không đủ để ngăn chặn những mối đe dọa từ bên ngoài?” Lưu Dụ nhếch mép cười và nói: “Trước đây tôi hoàn toàn không tin vào những chuyện về ma quỷ và thần linh; nhưng sau khi du hành đến thời đại này, tôi bắt đầu tin rồi. Tôi luôn tin rằng, dù sức mạnh của loài người có vẻ yếu đuối, nhưng nhờ vào số lượng đông đảo của họ, nếu tất cả cùng nỗ lực và cạnh tranh, loài người chắc chắn sẽ phát triển ra những công nghệ tiên tiến và những hệ thống chính trị văn minh. Còn về quốc gia Nhật Bản, từ xưa họ đã theo đạo Shinto – một tôn giáo bản địa của Nhật Bản. Họ tin vào Thần Ánh Sáng, tin rằng mọi vật trong thiên nhiên đều có linh hồn và có thể trở thành thần… Người ta nói rằng có tận tám triệu vị thần như vậy; điều này khá giống với các tín ngưỡng thổ dân như shamanism ở các vùng thảo nguyên hay Liêu Đông. Nhưng điều đó cũng không có gì lạ… Những vị thần được tạo ra từ các vật thể trong tự nhiên thường là những yêu quái đã tu luyện thành thần trong thời cổ đại; qua các thời đại sau, sức mạnh của họ dần suy yếu đi… Giống như những vị thần cổ đại của Trung Hoa, khi dòng dõi của các bộ lạc không còn nữa, việc thờ cúng cũng bị ngừng lại, thì những vị thần đó cũng sẽ dần biến mất.”

Lão tổ cười lạnh và nói: “Những chuyện về thần linh thì bạn không cần phải lo lắng đâu. Nếu con cháu loài người không biết kính trọng tổ tiên và không thờ cúng họ, khiến tổ tiên tức giận và không còn che chở họ nữa, thì nhiều bộ lạc, quốc gia sẽ bị diệt vong. Nhật Bản có thể tồn tại đến thời đại hiện tại là nhờ vào sự bảo hộ của tổ tiên và thần linh họ; chắc chắn không chỉ nhờ vào biển cả làm hàng rào mà thôi.”

Lưu Dụ cau mày và nói: “Có vẻ như điều đó cũng đúng… Trước đây, Nhật Bản cũng đã từng gặp phải những cuộc xâm lược mạnh mẽ từ bên ngoài; ví dụ như người Mông Cổ từ thảo nguyên đã từng muốn chinh phục Nhật Bản, họ đã điều động một hạm đội lớn gồm hơn hai trăm nghìn người để xâm lược Nhật Bản, nhưng cuối cùng họ đã thất bại và phải đối mặt với cơn bão lớn trên biển, khiến toàn bộ quân đội bị tiêu diệt. Hoàng đế Mông Cổ buộc phải hủy bỏ kế hoạch xâm lược Nhật Bản… Người Nhật gọi cơn bão đó là “thần phong”, và tin rằng chính Thần Ánh Sáng và tám triệu vị thần đã bảo hộ họ… Có lẽ, thực sự là những vị thần của

Là người Nhật Bản của thời sau này, họ không còn tôn thờ tổ tiên nữa, cũng không còn tuân theo các nghi lễ dành cho ma quỷ và thần linh nữa phải không? Hay có lẽ, những giá trị văn hóa truyền thống đó đã bị áp đảo bởi các vị thần được các cường quốc phương Tây mang vào Nhật Bản?

Lưu Dụ nói một cách trầm ngâm: “Về chuyện ma quỷ và thần linh này, tôi không muốn bàn luận nữa. Tôi chỉ muốn nói rằng, sau khi Nhật Bản mở cửa đất nước theo sự ép buộc của các cường quốc phương Tây, tầng lớp samurai trung và thấp ở Nhật Bản đã cực kỳ bất mãn với shogun của Mạc phủ. Họ cho rằng chính sự thối nát, yếu đuối và nhượng bộ của những người nắm quyền đã khiến Nhật Bản phải đầu hàng mà không cần phải giao tranh. Dưới danh nghĩa của Hoàng đế, họ đã tập hợp các lãnh chúa phản đối Mạc phủ Tokugawa, và sau vài năm chiến tranh nội bộ, họ đã đánh bại quân đội của Mạc phủ Tokugawa, buộc shogun cuối cùng phải trả lại quyền lực cho Hoàng đế và giải tán Mạc phủ.

Từ đó, Nhật Bản đã chấm dứt hệ thống shogun mà họ đã học hỏi từ Trung Quốc trong hàng nghìn năm, và bắt đầu áp dụng các hệ thống tương tự như các nước phương Tây. Họ thành lập Nội các, Quốc hội, xây dựng các trường đại học, trung học và tiểu học để mọi người dân đều có cơ hội được giáo dục bắt buộc; họ cấp họ cho tất cả mọi người dân, giúp họ trở thành những công dân đúng nghĩa theo pháp luật, và thiết lập một chính phủ theo kiểu phương Tây. Từ trên xuống dưới, những người có tài năng đều có cơ hội trở thành quan chức chính phủ và được thăng chức dựa trên năng lực và thành tích của mình.

Chính điều này đã giúp Nhật Bản, trong hơn một trăm năm sau đó, ngay cả những người xuất thân từ tầng lớp dân thường cũng có cơ hội trở thành Thủ tướng hoặc Ngoại trưởng. Có thể nói, thông qua cuộc cải cách Minh Trị, Nhật Bản đã thực hiện được hệ thống chính trị quân chủ lập hiến theo kiểu phương Tây. Và nhờ vào tinh thần võ sĩ mà họ đã kế thừa từ Trung Quốc – cái mà họ gọi là “đạo samurai” – toàn bộ đất nước Nhật Bản đã trở thành một cường quốc quân sự đáng sợ, với mong muốn mở rộng lãnh thổ mạnh mẽ, sử dụng chiến tranh và xâm lược để tích lũy nguồn lực cho việc công nghiệp hóa.”

Lão tổ cau mày: “Khi bạn nhắc đến điều này, thì Nhật Bản có vẻ giống như một quốc gia đã thực hiện thành công các biện pháp cải cách của Shang Yang, nhanh chóng trở nên mạnh mẽ nhờ vào nông nghiệp và chiến tranh. Tất nhiên, những người chịu khổ nhiều nhất vẫn là những người dân bình thường ở tầng lớp dưới. Nhưng vì họ được trao cơ hội và hy vọng, dù phải

Lưu Dụ gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, từ xưa đến nay, Nhật Bản luôn phải thông qua bờ biển Triều Tiên để tiến hành các cuộc chinh phục bên ngoài. Một khi đã chiếm được bán đảo Triều Tiên, họ sẽ tìm cách xâm lược và kiểm soát các dân tộc Mãn Châu và Đại ở khu vực Liêu Đông và Mạc Nam. Khi họ nắm quyền kiểm soát những vùng đất này, họ sẽ tiếp tục âm mưu xâm lược Trung Nguyên để thực hiện tham vọng thống trị toàn bộ lục địa.”

“Tham vọng này đã được Nhật Bản thử nghiệm hai lần vào thời Đường và trước thời Thanh – trong đó lần thứ hai diễn ra vào thời Minh – nhưng đều bị Đường và Minh ngăn chặn thành công. Thất bại trong cuộc xâm lược thời Minh cũng đã dẫn đến sự sụp đổ của chính quyền Toyotomi trước khi shogunate Tokugawa lên nắm quyền, giúp họ có cơ hội thăng quyền. Vì vậy, những hành động xâm lược quốc gia chủ nghĩa quân sự như vậy rất nguy hiểm; nếu thất bại trong chiến tranh, chúng có thể khiến chính quyền đó sụp đổ hoàn toàn. Điều này cũng lý giải tại sao những quốc gia có hệ thống đánh giá công lao quân sự mạnh mẽ lại thường đi đến hồi diệt; bởi vì khi không có lý do chính đáng để xuất quân và lạm dụng quân lực, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến sự sụp đổ của Vương triều.”

Nói đến đây, ánh mắt Lưu Dụ lấp lánh lạnh lùng khi ông tiếp tục: “Nói chung, vào thời Thanh, gần như đồng thời với việc các cường quốc phương Tây xâm lược, một quốc gia như Nhật Bản – vốn có bản chất xâm lược – đã trỗi dậy. Họ sở hữu những công nghệ quân sự mới nhất từ phương Tây và mang trong mình khát vọng mở rộng lãnh thổ mãnh liệt, trở thành kẻ thù lớn nhất của Trung Quốc.”