Lưu Dụ gật đầu và nói: “Ngoài ra, cần phải nhanh chóng ban hành lệnh: những binh sĩ ở khu vực Chiêu Yến, nếu đã hồi phục đủ để có thể đi lại bình thường, thì phải lập tức lên đường ngay. Nếu tuyến đường sông Dương Tử thông suốt, thì họ sẽ đi qua Quảng Lăng và Kinh Khẩu để qua sông; còn nếu các tàu chiến của kẻ thù đã chặn đứng tuyến đường này, thì họ sẽ thay đổi hướng đi, sử dụng các con tàu biển từ khu vực Đông Lai để vượt sông. Bốn trăm con tàu biển của các gia tộc Mục Dung thị mà trước đây được chuẩn bị để vận chuyển người dân, hiện giờ vẫn đang ở Đông Lai phải không?”

Vương Trấn Ác gật đầu: “Vẫn đang ở Đông Lai, chúng được chuẩn bị để vận chuyển ngựa chiến đến khu vực Cao Cử Lý, có vẻ như lần này chúng sẽ được sử dụng.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, chúng sẽ rất hữu ích. Những binh sĩ đang dưỡng bệnh ở Thanh Châu có thể sớm lên các con tàu biển này, đổ bộ tại Hạ Độ Lũy, hoặc là tiếp tục đi về phía nam hơn một chút, đổ bộ tại khu vực Hoài Kỳ. Mặc dù quá trình này có phần phiền phức, nhưng điều quan trọng nhất là chúng ta cần phải vận chuyển những đội quân đang ở Thanh Châu trở về trước khi các tàu chiến của kẻ thù xuất hiện trên mặt sông. Việc dưỡng bệnh có thể tiếp tục được thực hiện tại Ngô địa, mặc dù điều này sẽ khiến mọi người phải vất vả một chút, nhưng đó là điều cần thiết.”

Vương Trấn Ác nói một cách trầm ngâm: “Tôi sẽ lập tức soạn thảo lệnh quân sự và yêu cầu Lưu Trưởng sử ở Thanh Châu đảm nhận việc này.”

Lưu Dụ hít một hơi thật sâu và nói: “Mọi người ơi, tình hình hiện nay rất nguy cấp, chúng ta cần phải nhanh chóng hành động. Tất cả những ai muốn trở về kinh thành hoặc đến Kinh Khẩu, hãy cùng tôi lập tức bắt đầu hành trình này. Trên đường đi, mọi người hãy suy nghĩ kỹ về những kế hoạch tiếp theo và cách tiến hành chiến đấu. Khi đến kinh thành, chúng ta cần phải nhanh chóng đưa ra các phương án quân sự cụ thể.”

Tất cả mọi người đều đồng loạt cúi đầu đáp lời: “Tuân lệnh!”

Một ngày sau đó, phía nam Quảng Lăng, bến phà Gua Châu.

Bình thường, nơi này luôn đông đúc người qua kẻ lại, nhưng lúc này lại trở nên vắng vẻ đến lạ thường. Những con thuyền phà vốn luôn di chuyển qua lại giữa hai bên bờ, giờ đây đều biến mất không dấu vết. Chỉ có trên những con đường lớn, dòng người mới đang cuồn cuộn di chuyển về phía bắc. Những người dân từ khắp các làng xóm xa xôi, như những dòng suối nhỏ hợp lại thành những

Trong dòng người đang hướng về phía bắc, có hơn hai mươi người cưỡi ngựa đi ngược lại chiều đó, từ bắc chạy xuống phía nam, tới bến phà Guazhou. Những người này mặc trang phục quân sự, cưỡi những con ngựa cao lớn và oai phong; họ không giống như các lái ngựa đưa thư thông thường, rõ ràng là binh sĩ từ miền bắc xuống phía nam. Nhiều người đi đường khi gặp họ đều tránh ra hai bên đường, dừng bước chạy trốn và đứng lại xem.

Người cưỡi ngựa đầu tiên dừng lại ở giữa con đường chính; khoảng bảy tám người đi đường dừng lại bên lề đường, nhìn ngắm họ và thì thầm với nhau. Vị kỵ sĩ trên ngựa đã cởi chiếc mũ rộng, lộ ra khuôn mặt oai phong với bộ râu rậm… Chẳng phải đó chính là Lưu Dụ sao?

Giữa đám đông bên lề đường, có vài tiếng reo lên: “Đó là Lưu Xa Kỵ… Đó là Tổng tư lệnh Lưu Đại!”

Lưu Dụ nhìn qua và thấy ba người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi đang quỳ bên lề đường. Cả ba đều khuyết tật: hai người mất tay, một người chỉ còn một chân và phải ngồi trên xe, được hai người trẻ tuổi – có vẻ như là con trai của họ – đẩy đi. Lưu Dụ nhảy xuống ngựa và tiến về phía họ:

“Các anh là những đồng đội cũ của quân đội Bắc Phủ phải không?”

Ba người đàn ông đó nức nở, vui mừng gật đầu: “Tổng tư lệnh, chúng tôi đều là thuộc hạ của ngài. Khi chiến đấu chống lại bọn yêu ma, chúng tôi bị thương; ngài đã phân phát đất đai cho chúng tôi để chúng tôi lập gia đình ở khu vực Quang Lăng này. Trước đây, chúng tôi sống bằng việc cung cấp lương thực cho doanh trại lớn ở phía bắc sông Dương Tử… Thật không ngờ, trong đời này, chúng tôi lại có cơ hội gặp lại ngài.”

Lưu Dụ bước tới gần họ, nắm lấy tay những người lính khuyết tật đó và nói liên tục: “Gặp lại các anh em, đó thực sự là phúc đức của tôi… Xin lỗi vì tôi không chăm sóc các anh em tốt lắm, khiến các anh phải chịu khổ!”

Một trong những người lính già cắn răng nói: “Tổng tư lệnh ơi, lần này chuyện gì vậy? Sao cả anh Vô Kỵ và anh Hỉ Lạc cũng… Sáng nay khi nghe tin này, tôi còn tưởng đó chỉ là những lời đồn đại do bọn yêu ma tung ra thôi.”

Trong lúc này, ngày càng nhiều người tụ tập lại xung quanh; nhiều người trong số họ đang lau nước mắt, nhưng trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hào hứng. So với tình trạng hoảng loạn và chỉ muốn chạy trốn trước đây, bây giờ, việc nhìn thấy Lưu Dụ chính là hy vọng cho mọi người.

Lưu Dụ gật đầu mạnh mẽ, vỗ vai người lính già và hỏi: “Hiện tại tình hình xung quanh thế nào rồi?”

  Người lính già trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi là Trương Phú Quý, là trưởng làng Mai Hoa ở bên kia sông Gua Châu. Nhờ vào ân huệ của Đại tướng, khi chúng tôi được định cư ở đây, các ông đã phân công cho chúng tôi những chức vụ nhất định, giúp chúng tôi được miễn thuế và miễn lao dịch. Sáng nay, chúng tôi nhận được lệnh từ Tướng Quang Lăng yêu cầu tất cả các chiếc thuyền qua sông đều phải được tập trung lại và quản lý thống nhất. Ngay từ bây giờ, không ai được phép đi bằng thuyền từ Kiến Khánh về phía Bắc nữa; tất cả người dân trong khu vực Quang Lăng sẽ do các trưởng làng dẫn đầu để di cư về phía Bắc và đến địa điểm đã được chỉ định để giao nhận và sắp xếp việc định cư cùng với quân đội canh gác tại Lãng Ngạn. Chúng tôi đang thực hiện những lệnh này.”

  Một người lính khác đầy nước mắt nói: “Khi thu dọn các chiếc thuyền vừa rồi, chúng tôi thấy có rất nhiều xác chết trôi xuôi theo dòng sông; những xác đó đã nằm trong nước hai ba ngày rồi, đều là binh sĩ của quân đội chúng ta từ phía thượng nguồn trôi xuống đây… Thật là bi thảm.”

  Lưu Dụ cau mày: “Việc di tản hiện tại có vẻ khá có tổ chức, nhờ vào sự nỗ lực của các anh em. Tâm trạng của mọi người bây giờ thế nào?”

  Trương Phú Quý cắn răng nói: “Thành thật mà nói, không ai ngờ rằng đại quân của Hứa Châu do ông Xí Lạc chỉ huy lại có thể thất bại như vậy; càng không ngờ rằng bọn quân xâm lược lại sớm đến đây đến thế. Bây giờ Quang Lăng đã được Tướng Đàn Thiệu tiếp quản và áp dụng quản lý quân sự; trong quá trình di tản dân chúng, mọi người đều cảm thấy lo lắng. Trên đường đi vừa rồi, rất nhiều người dân đã than phiền, nói rằng Đại tướng đang ở xa tại Nam Yên và không thể quay trở lại cứu chúng tôi, bắt buộc mọi người phải tự mình tìm cách thoát nạn… Nhưng tôi luôn tin rằng Đại tướng Lưu Đại chưa bao giờ bỏ rơi chúng tôi; ông ấy chắc chắn sẽ quay trở lại cứu chúng tôi. Ha ha, và bây giờ, điều đó đã trở thành sự thật – Đại tướng cuối cùng cũng đã trở về!”

  Xung quanh vang lên tiếng reo hò vui mừng; nhiều người cũng xúc động nói lên: “Đại tướng đã trở về, giờ thì chúng ta yên tâm rồi!”

  “Các bạn ơi, chúng ta đừng đi nữa; chúng ta sẽ cùng Đại tướng Lưu Đại trở về và cùng nhau chiến đấu, đẩy lùi bọn quân xâm lược!”

  “Đ