Lị Dương, ngoại ô thành phố, đền Thổ Địa.

Lưu Tuần Mặc bộ áo giáp của một binh sĩ nhỏ, đứng đơn độc trên ngọn đồi nơi đền Thổ Địa này tọa lạc. Trong vòng một dặm xung quanh, không có bóng người nào; cả bụi rậm và cây cối đều đã bị chặt hết để ngăn chặn bất kỳ ai có thể ẩn náu trong đó. Vệ sĩ gần nhất cũng ở cách đó một dặm, còn xa hơn nữa, ở năm dặm phía sau, dòng sông cuồn cuộn chảy trôi, và đội hình hùng mạnh của Giáo Đạo Thiên Sư đang liên tục tiến về từ phía nam và phía tây. Những chiếc doanh trại lớn đang được dựng lên dọc theo bờ sông, tạo nên một bức tranh hùng vĩ của một đội quân khổng lồ đang tiến gần.

Bên cạnh Lưu Tuần, có một người được bao phủ hoàn toàn trong tấm áo choàng. Hai hàng lông mày trắng dài buông xuống hai bên mắt anh ta; ngay cả khi đeo chiếc mặt nạ bằng đồng trông u ám kia, cũng có thể nhận ra người này chính là Quốc Sư Hậu Tần – Kiêm Ma La Thác.

Kiêm Ma La Thác nhìn về phía đội quân hùng mạnh kia và thở dài nhẹ: “Tôi từng nghĩ rằng đội quân 100.000 người của Hậu Tần đã đủ mạnh để chinh phục thiên hạ. Và Từng Khi cũng đã chứng kiến đội quân bất khả chiến bại của Lưu Dụ khi họ vây hãm Quảng Cốc… Nhưng so với đội quân của Giáo Chủ Thiên Sư, số lượng binh sĩ của họ vẫn còn quá ít. Có vẻ như lần này, sự nghiệp vĩ đại của Giáo Chủ sẽ thành công.”

Lưu Tuần nói một cách bình thản: “Một năm trước, Lưu Dụ cũng đã sử dụng chiến thuật này để vây hãm Quảng Cốc… Tôi nghĩ ông ta chắc chắn không bao giờ ngờ rằng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, tình thế tấn công và phòng thủ lại hoàn toàn đổi ngược. Bây giờ, ông ta cũng giống như Kẻ Mặc Áo Đen vậy, đã trở thành con cá trong cái bát. Quốc Sư, lúc đó ông ta đã xúc phạm Ngài và xúc phạm đại quốc Đại Tần… Giờ đây, chúng ta cuối cùng cũng có thể trả thù được rồi.”

Kiêm Ma La Thác mỉm cười nhẹ nhàng nhưng lắc đầu: “E rằng, việc trả thù này không hề đơn giản như vậy đâu. Lần này Lưu Dụ trở lại, trước hết ông ta đã cắt đứt mọi liên lạc giữa chúng ta và Kẻ Mặc Áo Đen. Tôi đến đây chính là để cố gắng tái lập mối quan hệ đó… Bởi vì Kẻ Mặc Áo Đen chính là người đã kết nối chúng ta lại với nhau, và sự hợp tác giữa Đại Tần và Giáo Đạo cũng cần phải được Liên minh Thiên đạo điều phối mới có thể thành công.”

Nói đến đây, Kỳ Ma La Thác nhìn về phía Lưu Tuần và hỏi: “Có tin tức mới gì về kẻ mặc áo đen không? Hiện tại, anh ta bị mắc kẹt trong thành và không thể thoát ra được, hay đã bị Lưu Dụ bắt giữ rồi?”

Lưu Tuần nhìn Kỳ Ma La Thác và nói một cách bình tĩnh: “Về danh tính của kẻ mặc áo đen, quốc sư có thể tiết lộ cho tôi biết không? Nếu biết được danh tính thực sự của anh ta, tôi sẽ dễ dàng hơn trong việc tìm hiểu thông tin.”

Kỳ Ma La Thác lắc đầu: “Chúng ta đã nói rõ từ trước rồi, danh tính của kẻ mặc áo đen liên quan đến bí mật cao nhất của họ Liên minh Thiên đạo. Nếu danh tính này bị tiết lộ, anh ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Về chuyện này, chỉ có bạn mới có thể trực tiếp hỏi anh ta; tôi không thể tiết lộ thông tin này cho ai khác. Cũng giống như những cuộc liên lạc và giao dịch bí mật giữa chúng ta, chúng cũng phải được giữ kín một cách nghiêm ngặt.”

Lưu Tuần nhíu mày: “Vậy thì tôi chỉ có thể nói là hiện tại tôi chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về kẻ mặc áo đen. Tôi cũng không biết liệu anh ta có đã chết hay vẫn đang bị mắc kẹt bên trong thành. Quân đội của Thần Giáo đã đến đây hai ngày rồi, nhưng vẫn chưa ai liên lạc với tôi – không chỉ kẻ mặc áo đen, mà ngay cả sứ giả của anh ta cũng chưa đến mang tin tức. Tôi nghĩ, có lẽ sức mạnh của Liên minh Thiên đạo đã không còn được tin cậy nữa… Vậy thì quân đội của Đại Tần có nên tuân theo thỏa thuận trước đây và bắt đầu tấn công vùng phía bắc sông Dương của nước Tấn, hoặc là đến đây hợp sức với chúng ta để chiếm lấy Kiến Khánh không?”

Kỳ Ma La Thác lại lắc đầu: “Chúng ta chưa có thỏa thuận như vậy, phải không? Chẳng lẽ kẻ mặc áo đen đã nói với các bạn rằng Đại Tần sẽ điều quân giúp đỡ Thần Giáo sao?”

Sắc mặt của Lưu Tuần hơi thay đổi, rồi anh ta quay sang nhìn Kỳ Ma La Thác và hỏi: “Ý ông là gì vậy? Chẳng lẽ kẻ mặc áo đen chưa nói những điều đó với ông?”

“”

Lưu Tuần nhìn chằm chằm vào họ và nói với giọng tức giận: “Cái gì? Tại sao lại có điều kiện như thế này? Tôi chưa bao giờ biết đến điều này cả! Lần này chúng ta muốn lật đổ Tư Mã thị và thiết lập một thế giới thuộc về tôn giáo thần bí; kẻ mặc áo đen đang sử dụng quyền lực của tôn giáo để thương lượng với các người, nhưng lại không hề báo trước cho tôi biết?”

Giữa hai lông mày trắng, La Thác nhướng mày và nói: “Nếu không phải vì vậy, vị giáo chủ sẽ cho rằng tại sao tôn giáo thần bí lại điều động binh lực lớn như vậy? Nếu không có lợi ích gì, thì việc mười vạn kỵ binh đi qua đi lại như vậy là vì cái gì chứ?”

Lưu Tuần cắn răng và nói: “Kẻ mặc áo đen đã nói với tôi rằng, Đại Qin vì bị Lưu Dụ xúc phạm và đe dọa, nên đã xuất quân để trừng phạt Lưu Dụ; hơn nữa, hướng tấn công của các người là vùng Qingzhou – nơi cũ của Nam Yến – và người sẽ giúp họ khôi phục đất nước chính là Mục Dung thị’s Yến Quốc. Ngay cả khi Lưu Dụ tiêu diệt hết tất cả các thành viên gia tộc của Mục Dung thị, Yến Quốc vẫn có thể tái sinh; các người hoàn toàn có thể để Tư Mã Quốc Phần và Sử Ma Sở Chi lập nên một quốc gia mới ở đó. Đây chính là điều kiện mà tôi được nghe.”

La Thác lạnh lùng đáp: “Nếu đó là điều kiện thực sự, thì tại sao tôi lại phải đến đây? Chúng ta hoàn toàn có thể tự mình xuất quân tấn công vùng Qi mà.”

Lưu Tuần thở dài: “Có vẻ như tất cả chúng ta đều bị kẻ mặc áo đen lừa gạt rồi… Hắn ta đã lợi dụng việc chúng ta không thể gặp mặt trực tiếp để bịa đặt những lời nói khiến cả hai bên đều tin tưởng. Nếu không phải vì vị quốc sư đã tự mình đến đây, tôi còn không biết rằng hắn ta đã thay mặt tôn giáo thần bí đưa ra những cam kết như vậy… Thậm chí, việc Tần quân tấn công quân đội của chúng ta để đổi lấy bức thư yêu cầu Tư Mã Quốc Phần và Sử Ma Sở Chi trở về kinh đô cai trị, cũng không phải là điều không có cơ sở đâu…”

Kỳ Ma La Thác mỉm cười nhẹ: “Chuyện này quả thực là sự thật. Nhưng người mặc áo đen đã nói với tôi rằng, đây chỉ là một trò kịch mà thôi. Đại Tần quân đội sẽ giả vờ tấn công quân đội của Tôn Giáo, trong khi các ngươi sẽ lợi dụng cơ hội đó để rút quân. Chúng ta sẽ chiếm lấy các căn cứ do quân Tần kiểm soát ở phía bắc và phía tây của Duy Châu, sau đó tuyên bố rằng chúng ta đã đẩy lùi được quân Tôn Giáo, nhằm lừa gạt triều đình và các gia tộc quý tộc của nước Tần, khiến họ buộc Lưu Dụ phải rời đi. Chỉ khi người Tần tự mình nội bộ xung đột thì chúng ta mới có thể chắc chắn tiêu diệt Lưu Dụ và khiến Đông Tần diệt vong.”

  Lưu Tuần lạnh lùng nói: “Dù kế hoạch này có hay đến đâu, ít nhất cũng nên thông báo cho chúng tôi biết – đó là sự tôn trọng tối thiểu đối với Tôn Giáo. Bây giờ tôi chỉ biết chuyện này qua lời người khác, điều đó khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.”

  Kỳ Ma La Thác lắc đầu: “Tôi cũng cảm thấy không thoải mái, bởi vì chỉ bây giờ tôi mới biết rằng người mặc áo đen đã lừa dối chúng ta, bịa ra những điều kiện mà chúng ta không hề đồng ý. Cả hai bên đều che giấu sự thật… Có vẻ như Tôn Giáo không muốn nhượng bộ Yung Châu, Duy Châu và Yển Châu cho Đại Tần… Hoặc ít nhất là nửa phần của Duy Châu.”

  Lưu Tuần không chút do dự mà nói: “Yung Châu vẫn có thể thương lượng được, nhưng Duy Châu và Yển Châu là những vùng đất then chốt của nước Tần, không thể nhượng bộ được. Bây giờ các ngươi có thể tự mình xuất quân chiếm lấy các vùng đất Kỳ Lỗ và Yung Châu, dùng chúng làm nơi định cư cho Tư Mã Quốc Phần và Sử Ma Sở Chi. Sự nhượng bộ lớn nhất mà tôi có thể làm, chính là những vùng đất ở phía tây Duy Châu – những nơi ban đầu thuộc về Tư Mã Quốc Phần – cũng có thể được giao cho các ngươi. Nhưng ngoài ra, không thể nhận thêm bất cứ thứ gì nữa!”