Lưu Đạo Quy nhíu mày nói: “Nếu họ thực sự hung ác và không chịu khuất phục, quyết tâm đến cùng, làm sao lại tự nguyện nộp vũ khí đầu hàng được? Chỉ khi họ sẵn lòng đầu hàng, mới có thể hiểu rằng họ vẫn sợ chết và muốn sống sót. Chỉ cần có ý muốn đó, họ mới có khả năng từ bỏ cái xấu để theo con đường tốt. Có người đối đầu với chúng ta vì trước đây họ có thù với quân Bắc Phủ; có người đối đầu vì sau khi Hàn Sở diệt vong, cuộc sống của họ trở nên tồi tệ hơn; còn có người đối đầu vì họ cho rằng theo phe Hoàn Khiêm sẽ có cơ hội lớn hơn… Có lẽ nhóm người thứ ba này mới chiếm đa số, họ chỉ đang tìm kiếm cơ hội thôi.”

Tan Đạo Tỷ nói một cách nghiêm túc: “Anh Đạo Quy nói đúng, chắc chắn nhóm người thứ ba này là đông nhất. Nếu không, sao khi Hoàn Khiêm xuất hiện, lại có nhiều người theo họ đến vậy? Những người thuộc nhóm thứ nhất mà anh nói đến, hầu hết đều cố chống đến cùng, sẵn sàng chết chứ không chịu đầu hàng, và đã bị chúng ta giết chết. Còn nhóm thứ hai và thứ ba mới là thành phần chính trong số những tù binh hiện tại.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Hãy ghi chép lại tên tuổi, quê hương của họ, cung cấp tiền đồng đi đường cho họ, rồi thả họ đi. Hoàn Khiêm đã chết, nếu họ cố gắng tụ tập gây rối, cũng sẽ không còn ai dẫn đầu họ nữa. Nếu giết hết những người này, e rằng những băng cướp khác sau này cũng sẽ không dễ dàng đầu hàng đâu. Vẫn còn nhiều nơi cần phải chiến đấu nữa. Chúng ta sắp phải trở về Giang Lăng để đối đầu với thêm nhiều quân cướp nữa. Tôi vẫn luôn nói rằng, việc đánh bại những kẻ tham lam trong lòng mình quan trọng hơn nhiều so với việc đánh bại những kẻ cướp ở ngoài kia!”

Tan Chi thở dài: “Nhưng hiện tại, kẻ thù của chúng ta vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Mặc dù Hoàn Khiêm đã chết, nhưng những băng cướp do hắn dẫn đầu vẫn còn đó; quân Tứ Xuyên của Tiáo Đạo Phúc ở phía tây cũng đang nhìn chúng ta chằm chằm từ Thành Bạch Đế, bất cứ lúc nào cũng có thể tham gia tấn công Giang Lăng. Những băng cướp và kẻ phi pháp nổi dậy ở khu vực Kinh Hồng cũng không ít. E rằng nếu thả những tù binh này đi, họ có thể không trở về quê hương để sống yên ổn đâu. Điều quan trọng nhất là, diễn biến của Lỗ Tông Chi vẫn chưa rõ ràng. Nếu hắn quyết định đối đầu với chúng ta, những người lính già này sẽ trở thành lực lượng có thể được triệu tập bất cứ lúc nào và sẵn sàng chiến đấu.”

Lưu Đạo Quy

“Ít nhất là trước khi khu vực Kinh Châu được ổn định lại, chúng ta không được để những người này có cơ hội gây rối tại đó. Lương Châu nằm ở phía tây bắc của Kinh Châu, đối mặt với người Di ở khu vực Thùy Trì, cùng với áp lực từ Hậu Tần và Qiao Thục; đất đai nghèo nàn, dân số ít ỏi, quân số chưa đầy mười ngàn người. Lần này, việc cho phép Phù Hoành Chi dẫn ba ngàn binh sĩ đến giúp đỡ đã là nỗ lực hết sức rồi; thế mà lực lượng phòng thủ của chúng ta lại yếu kém.”

“Nếu chúng ta đưa hơn mười ngàn tù binh này đến Lương Châu, miễn là quản lý chặt chẽ, họ hoàn toàn có thể trở thành lực lượng phòng thủ cho Lương Châu. Còn gia đình của họ thì vẫn ở lại Kinh Châu, điều này sẽ gây ra sự kiềm chế đối với họ; nếu họ muốn nổi loạn, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Đạo Tích gật đầu: “Những gì Đạo Tích nói thật là hợp lý; có lẽ đây chính là giải pháp tốt nhất. Ba ngàn binh sĩ của Phù Hoành Chi lần này cũng đã hoàn thành nhiệm vụ, đã dập tắt cuộc nổi loạn ở Hoàn Khiêm; chắc chắn Lỗ Tông Chi cũng sẽ e ngại. Việc để ông ta mang theo các tù binh trở về cũng là một biện pháp hỗ trợ cho Kinh Châu. Chúng ta có thể tiếp tục…”

Đang lúc họ nói chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã, kèm theo tiếng va chạm của áo giáp – rõ ràng đó là một sĩ quan, chứ không phải là lính canh thông báo tin tức bình thường. Bốn người đều im lặng và nhìn về phía nguồn âm thanh. Họ thấy Phù Hoành Chi mặt đầy lo lắng, đang chạy thẳng vào trong điện.

Tan Chi nhăn mày: “Có chuyện gì vậy, Hoằng Chi? Những cái thùng đó đã bị đốt hết chưa?”

Phù Hoành Chi không kịp dừng lại, vẫn chạy thẳng qua bên cạnh Tan Chi và nói ngay với Lưu Đạo Quy: “Tất cả các thùng và những lá thư bên trong đều đã bị đốt thành tro rồi. Chúng tôi đã đốt chúng trước mặt tất cả những tù binh đã đầu hàng… Nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó. Lính canh ở cửa bắc vừa báo về: quân đội của Lỗ Tông Chi ở Ung Châu đã đến cách thành phố khoảng mười dặm về phía bắc, và họ nói rằng họ muốn gặp anh Đạo Quy.”

Lúc này, mọi người đều biến sắc. Tan Đạo Tích cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Lỗ Tông Chi không đến sớm thì cũng không đến muộn… Nhưng tại sao lại đưa quân đến vào lúc này mà không báo trước cho chúng ta? Ông ta muốn làm gì vậy?”

Đến Hiền Chi hỏi tiếp: “Hắn mang theo bao nhiêu quân sĩ? Nếu là đến giúp đỡ, tại sao không tự mình vào thành gặp Đạo Quy Các ca, mà lại để vị Đại Châu Thái Sứ có chức vụ cao hơn cả Đạo Quy Các đi gặp hắn?”

Phù Hoành Chi nói một cách nghiêm túc: “Hắn tự xưng rằng đã mang theo khoảng mười ngàn binh sĩ đến giúp đỡ; các tín hiệu do gián điệp cung cấp cho thấy đó đều là những binh lính trang bị tốt, trong đó có ít nhất một ngàn kỵ binh. Từ việc di chuyển, bày trận đến thiết lập doanh trại, mọi người đều được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Hiện tại, họ đã dựng doanh trại cách cổng phía bắc mười dặm. Lỗ Tông Chi nói rằng ban đầu họ đến để hỗ trợ cuộc tấn công vào Hoàn Khiêm, nhưng bây giờ tình hình tại Giang Thành còn chưa rõ ràng; chỉ khi nhìn thấy trực tiếp Đạo Quy Các, họ mới có thể xác định được liệu đó có phải là quân của chúng ta hay không.”

Lưu Đạo Quy nói một cách bình thản: “Nếu vậy, nếu tôi không tự mình đi gặp hắn, hắn sẽ coi chúng ta là kẻ thù và tấn công ngay, đúng không?”

Ánh mắt của Phù Hoành Chi lấp lánh: “Theo những thông tin hắn gửi đến, có lẽ đúng là như vậy. Đạo Quy Các, Lỗ Tông Chi này thật là ngông cuồng; có thể nói là hắn đã lộ rõ ý đồ phản bội. Bây giờ, lực lượng của chúng ta mạnh hơn hắn; chúng ta nên tận dụng cơ hội này để đánh bại hắn, nhằm loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ phía bắc.”

Tan Chi lắc đầu: “Hoằng Chi, đừng nóng vội. Dù Lỗ Tông Chi có ý đồ phản bội, nhưng ít nhất hắn cũng đã giữ thể diện, không trực tiếp khởi chiến. Có thể hắn đang thăm dò sức mạnh thực sự của chúng ta, hoặc có thể hắn đang liên kết với Hoàn Khiêm. Nhưng khi mang quân đến, hắn phát hiện ra rằng Hoàn Khiêm đã bị tiêu diệt, vì vậy hắn đang tìm cách khác. Chúng ta chỉ cần gửi đầu của Hoàn Khiêm và Huan Shi Sui cho hắn, như vậy là đã có thể giải thích tình hình hiện tại và chứng minh danh tính của chúng ta. Tôi nghĩ, làm như vậy là đủ để khiến hắn từ bỏ ý định xấu và mang quân trở về Xiangyang.”

Tan Đạo Kỳ cười nói: “Chú Chi nói rất đúng. Đây chính là biện pháp tốt nhất để giải quyết vấn đề này, có thể khiến Lỗ Tông Chi rút lui mà không cần đánh trận. Miễn là hắn giữ thái độ trung lập trước, đó sẽ là lợi thế cho chúng ta. Sau khi đánh bại bọn yêu ma phiệt quỷ, chúng ta có thể tính sổ với hắn sau.”

Đến Hiền Chi nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẵn lòng tự mình mang đầu của Hoàn Khiêm đi gặp người họ Lỗ đó. Hắn quen biết