Một đoàn thương nhân gồm hơn hai trăm người, từ nam lên bắc, từ từ di chuyển trên những cánh đồng cỏ ở phía nam sa mạc. Bầu trời rộng lớn, chỉ có những bụi cỏ cao đến thắt lưng đung đưa theo gió. Nhìn từ xa, phần chân trời ở cuối đường chân trời cũng dường như đang lay động theo nhịp điệu của những bụi cỏ ấy. Trời xanh trong, vài con đại bàng bay cao trên bầu trời, tiếng kêu của chúng khiến tất cả những người đi đường đều cảm thấy thoải mái và muốn hát lên thành tiếng.

Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan vẫn mặc bộ áo giáp da mà họ đã thay khi ở Yamen, cưỡi hai con ngựa khoẻ mạnh, đi hai bên đoàn thương nhân. Ở giữa đoàn là hơn một trăm con lạc đà cao lớn – loài sản phẩm đặc sản của Tây Vực, được mệnh danh là “con thuyền của sa mạc”. Chúng không chỉ là phương tiện giao thông và vận chuyển quan trọng trong sa mạc mà trên những cánh đồng này, nhờ khả năng vận chuyển lớn đặc biệt, chúng còn là sự lựa chọn hàng đầu cho mọi đoàn thương nhân, so với những chiếc xe lớn thường được sử dụng ở vùng Trung Nguyên thì chúng hiệu quả hơn rõ rệt.

Lưu Dụ ngồi trên lưng ngựa, nhìn những con lạc đà màu trắng đi bên cạnh, mùi hôi thối nồng nặc xông vào mũi. Dù ông ta luôn sống trong môi trường quân đội đầy mùi nam tính và từng phải đi qua những hố phân để thực hiện nhiệm vụ giết hại anh em Điêu Gia, nhưng ông ta vẫn phải nhăn mày; cảm giác buồn nôn dữ dội trào lên từ bụng. Ông ta lắc đầu, nhìn Mục Ngôn Lan ngồi bên cạnh mình mà vẫn tỏ ra bình thản, và thốt lên: “Thứ bẩn thỉu như thế này mà bạn lại có thể chịu đựng được à?”

Mục Ngôn Lan cười và lắc đầu: “Có lẽ bạn chưa biết đâu… Lần bạn vớt được nó từ dòng sông Zhangshui lên, nó còn hôi thối hơn nhiều đấy. Nếu bạn đều chịu đựng được, thì việc này còn dễ dàng hơn nữa.”

Lưu Dụ không tin lắm, liền ngửi vào nách mình – nơi đang ẩm ướt – và cười nói: “Có vẻ như mình không hôi thối lắm đâu.”

Mục Ngôn Lan tức giận quay mặt đi: “Bạn thật là không biết suy nghĩ gì cả… Con người và động vật sao có thể so sánh được chứ? Hơn nữa, nếu bạn thường xuyên đi cùng những con lạc đà này, thì sẽ quen dần thôi.”

Lưu Dụ nhếch mép cười, buông tay xuống, nhìn những con lạc đà lông lá, rồi quay đầu lại như thể đang cười với mình… Mùi hôi thối kinh khủng lại xông vào mũi ông ta, khiến ông ta suýt té ngã khỏi ngựa; may mắn thay, ông ta kịp nắm chặt cương ngựa và thì thầm: “Tôi thà ngủ với lợn còn hơn là phải ở bên những thứ bẩn th

“Ha ha,” Mục Ngôn Lan cười nói, “Hãy tắm cho con vật này sạch sẽ, sau đó thoa chút phấn hương và son môi như những cô gái quý tộc thường dùng, tôi nghĩ lúc đó anh Cáo sẽ có thể cưỡi được nó rồi.”

Lưu Dụ cũng bắt đầu cười. Không hiểu sao, kể từ khi rời khỏi Yên Môn, trên suốt chặng đường này, không chỉ được ngắm nhìn những cảnh đẹp hùng vĩ của vùng biên giới, mà còn luôn được Mục Ngôn Lan đùa cợt, vui vẻ bên cạnh. Dù đôi khi họ cũng làm những điều để Công Tôn và An Đồng cùng các người khác xem, nhưng cảm giác hòa hợp, đồng lòng giữa hai người ngày càng trở nên mạnh mẽ. Lưu Dụ càng cảm thấy rằng mình và Mục Ngôn Lan thực sự là một cặp vợ chồng đích thực.

Tiếng cười của An Đồng cũng vang lên từ phía bên: “Thương Lang, thảo nguyên này thực sự rất phù hợp với em. Ở đây, con người không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì; có thể thấy rõ rằng trước đây, em luôn mang trong mình nhiều phiền muộn và những điều khó nói ra. Chỉ có ở nơi rộng lớn như thế này, tâm trạng của em mới có thể thoải mái hơn.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Vì chiến tranh liên miên ở Trung Nguyên, không thể trở về quê hương, nên tâm trạng tự nhiên sẽ u ám. Đó cũng chính là lý do chúng ta muốn đến thảo nguyên. Nhưng An Hành Thủ, những con lạc đà này có vẻ rất hữu ích; chúng thích hợp hơn xe ngựa để vận chuyển hàng hóa. Không biết liệu có thể nuôi chúng ở khu vực Trung Nguyên không?”

An Đồng lắc đầu: “Lạc đà thích sống ở nơi có nhiệt độ cao, chỉ có thể sinh tồn được ở phía Bắc. Nếu ở Trung Nguyên, có lẽ chỉ những khu vực như Tây Châu, Quan Trung, Hà Bắc mới thích hợp để chúng sống được. Còn nếu qua Sông Hoàng Hà, hoặc đến khu vực Lưỡng Hoài, thì e là khó có thể sống nổi. Giống như ngựa chiến vậy, chúng cũng cần những vùng thảo nguyên rộng lớn để tồn tại. Điểm khác biệt của lạc đà so với ngựa chính là chúng có thể tự do di chuyển trong sa mạc; mỗi ngày chỉ cần ăn khoảng mười mấy cân cỏ là đủ để sống, và ngay cả sau hai mươi ngày không ăn không uống, chúng vẫn có thể duy trì sự sống.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Hai mươi ngày không ăn không uống? Trời ạ, thật là phi thường!”

An Đồng cười và chỉ vào những gò lưng của con lạc đà, nói: “Bí mật nằm ở đó. Trong sa mạc, việc tìm thức ăn và nước uống rất khó khăn; thường thì trong hàng trăm dặm không có gì để ăn hay uống cả. Lạc đà có thể sống sót trong sa mạc chính là

“Lưu Dụ thì thầm: “Thế cũng được à, nếu con người cũng có thứ này thì tốt biết mấy.”

An Đồng mỉm cười: “Phụ nữ chẳng phải cũng vậy sao? Cũng có đôi gò bồng đào, nhưng đó là để cho con bú mà thôi… Trời sinh ra muôn vật, chắc chắn mỗi thứ đều có công dụng của nó mà.”

Mục Ngôn Lan không hài lòng và nhăn mặt: “Này, Anh Xing Thủ, xin bạn nói chuyện cẩn thận một chút đi… Tôi là phụ nữ mà, nói những điều này trước mặt tôi, thực sự có ổn không?”

An Đồng cười ha hả và cúi chào: “À, xin lỗi nhé, cô gái yêu quý… Tôi nói quá hăng hái mà không nghĩ đến điều đó. Nhưng nếu cô có thể chịu đựng được mùi hôi thối của lạc đà như vậy, thì có vẻ cô không phải người miền Trung Hoa đâu… Có lẽ cô là người phương Bắc, thường xuyên đi lại giữa các sa mạc chăng?”

Mục Ngôn Lan bình thản đáp: “Ở miền Trung Hoa cũng có người nuôi lạc đà mà… Gia đình tôi không sống trong rừng như anh Người Sói đâu; chúng tôi cũng đi buôn bán như các bạn thôi. Vì thường xuyên tiếp xúc với lạc đà, nên tôi đã quen với mùi hôi của chúng rồi. Anh Xing Thủ, tôi thấy trên đường đi này, mỗi khi gặp những hẻm núi hiểm trở hoặc những nơi có nguồn nước, cỏ cây, anh đều đánh dấu lại… Chẳng lẽ anh đang thu thập thông tin quân sự gì đó sao?”

An Đồng lắc đầu: “Đó chỉ là thói quen của người buôn bán thôi… Không phải chỉ quân đội hay nhà nước mới có chiến tranh đâu. Chúng tôi, những người buôn bán, phải đi khắp nơi, luôn phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ từ bọn cướp đường… Biết rõ đâu là địa hình nguy hiểm, đâu là nơi có nguồn nước, đó là những điều chúng tôi cần phải biết, để chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi tình huống.”

Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Anh Xing Thủ, e là những hiểm nguy đang ở ngay trước mắt chúng ta đây…”

An Đồng biến sắc: “Ý anh là gì vậy?”

Lưu Dụ quay đầu về hướng trước bên trái, và mơ hồ nhìn thấy một làn sương đen đang bốc lên trên vùng đất trống rộng hàng chục dặm… Lưu Dụ nói bình tĩnh: “Tôi, Từng Khi, từng phục vụ trong quân đội và học được một số kiến thức về việc quan sát thời tiết và địa hình… Phía trước có khoảng hơn một ngàn kỵ binh đang tiến về phía đây… Trong phạm vi cách đây một trăm dặm, không hề có chỗ nào để ẩn náu hay tiến hành cuộc phục kích cả… Anh Xing Thủ, có lẽ những kẻ cướp đường mà anh nói đến, chính là những kẻ đang đe dọa

“Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: “Chắc ngài đã quên mất rồi… Kẻ đứng đầu bộ lạc Erda ấy, ngay tại Yamen, đã gây thù với các ngài chỉ vì lý do của tôi. Hắn từng nói sẽ khiến các ngài phải trả giá… Tôi nghĩ, chính những người này mà hắn đã tìm đến.”

An Đồng lắc đầu: “Không thể nào… Những người mà Erda mang theo lần này cũng tương tự như chúng ta thôi; tôi luôn cử người theo dõi đoàn xe buôn của hắn và báo cáo liên tục… Làm sao hắn có thể có được đội quân lớn như vậy?”

Lưu Dụ thở dài: “Hắn không thể ngu đến mức dùng binh lính của chính đoàn xe buôn mình để tấn công chúng ta… Có lẽ hắn đã nhờ đến những người bạn trên thảo nguyên để làm việc này… Anh chủ, có vẻ như chúng ta sẽ phải chiến đấu… Thời gian không còn nhiều nữa… Nếu ngài tin tưởng tôi, xin hãy để tôi tự quyết định mọi việc trong trận chiến này.”

Trong ánh mắt của An Đồng lóe lên ánh lửa lạnh lùng: “Vậy thì hãy để tôi xem xét khả năng của anh đi… Thương Lang, trưởng đội.”