Tư Mã Đạo Tử ban đầu ngạc nhiên, nhưng rồi mặt liền sáng lên vì vui mừng: “Hoàng huynh không đùa chứ?”

Tư Mã Diệu nói một cách nghiêm túc: “Nếu hoàng đế đùa, thì ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm Thái thú Dương Châu, quản lý công việc của Bộ Thượng thư, được phép sử dụng quyền lực tối cao và chỉ huy các quân đội ở năm châu. Sắc lệnh sẽ được ban hành ngay lập tức.”

Tư Mã Đạo Tử cười ha hả, rồi quỳ xuống trước mặt Tư Mã Diệu, cúi đầu ba lần chín lần: “Long thọ vạn tuổi!” Khi đứng dậy, anh ta lại cười xấu xa và nói: “Cũng chúc huynh trai mừng lễ cưới thành công và sớm có con trai quý tử!”

Trên khuôn mặt Tư Mã Diệu thoáng qua một nét cười lạnh lùng; ông đỡ Tư Mã Đạo Tử dậy và nắm lấy tay anh ta: “Về những vấn đề quan trọng của quốc gia, ngươi không thể giải quyết được; trong việc thu hút các gia tộc quyền lực, ta cũng không thể làm gì được… Vậy thì Dương Châu và quân đội Bắc Phủ, xin nhờ vào huynh đệ rồi nhé.”

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài điện; hai anh em đang giả vờ nghiêm túc này lập tức dừng lại và nhìn về phía nguồn tiếng đó. Họ thấy Lưu Cung công đang đầy mồ hôi, chiếc quạt trong tay anh ta bay loạn xạ khi ông chạy vội vã đến đây. Khuôn mặt Tư Mã Diệu trở nên u ám: “Lưu Bình, ngươi không thấy ta và Vua Hội Kỳ đang thảo luận về chính sách quốc gia sao? Có chuyện gì gấp rút vậy?”

Lưu Cung công khóc lóc và quỳ xuống: “Bệ hạ, Vương Diệu Âm…” Ngay khi anh ta vừa nói ra ba từ đó, ông lập tức nhận ra rằng Tư Mã Đạo Tử đang ở bên cạnh hoàng đế, liền ngay lập tức im lặng lại.

Ánh mắt Tư Mã Đạo Tử lóe lên vì hào hứng; anh ta bước tới và hỏi: “Vậy Vương Diệu Âm đã xảy ra chuyện gì?”

Trong mắt Tư Mã Diệu thoáng qua một vẻ không hài lòng, nhưng rất nhanh sau đó, ông nói một cách nghiêm túc: “Vua Hội Kỳ là em trai ruột của ta, không phải người ngoài… Cứ nói thật đi.”

Lưu Cung công ngẩng đầu lên và nói: “Vương Diệu Âm đã đi tìm Đại sư Huệ Viễn để xuất gia vào đêm qua. Cô ấy nói rằng mình không còn là người của thế gian này nữa, và vì vậy, cô ấy không thể tuân theo lệnh hôn nhân của bệ hạ!”

Khuôn mặt Tư Mã Diệu lập tức đỏ bừng; ông tức giận nói: “Con gái này muốn làm gì vậy?! Tạ An muốn gì vậy?!”

Tư Mã Đạo Tử bên cạnh cười lạnh và nói: “Huynh trai, em không nói sai chứ? Việc Hạ gia và Vương Gia đồng ý kết hôn rồi lại đổi ý

“Nếu không trừng phạt nghiêm khắc việc này, uy tín của hoàng gia sẽ bị mất hết. Xin ngài quyết định cho.”

Ánh mắt của Tư Mã Diệu lấp lánh trong suy tư; sau một thời gian dài, vẻ mặt ông dần trở nên bình tĩnh hơn và ông mỉm cười: “Về chuyện này, để ta điều tra rõ ràng trước khi đưa ra quyết định. Vua Kinh Kỳ, đã muộn rồi, ngươi hãy trở về xử lý công việc đi. Lệnh của ta vừa rồi sẽ được ngay lập tức soạn thảo thành chiếu.”

Tư Mã Đạo Tử gật đầu và lui ra.

Khuôn mặt của Tư Mã Diệu trở nên u ám; không biết từ khi nào, một người xuất hiện từ góc tối của cung điện – người đó mặc áo khoác nhà Nho, đội mũ cao, tóc râu bạc phơ; mọi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ thanh tú, uyển chuyển của một học giả lớn. Người đó chính là thầy của Tư Mã Diệu – nhà Nho danh tiếng Phạm Ninh.

Tư Mã Diệu thở dài: “Thầy ơi, thầy đã nghe hết mọi chuyện rồi phải không? Chính thầy đã khuyên ta kết hôn với cháu gái của Tạ An; bây giờ họ lại làm những việc này, họ thực sự muốn gì?”

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: “Khi con gợi ý cho bệ hạ kết hôn với hai gia tộc Vương Tiết và Tạ An, con đã nghĩ đến khả năng này. Vương Diệu Âm yêu thương Lưu Dụ sâu đậm và đã hứa hẹn với anh ta từ lâu rồi; có lẽ không có quyền lực thế tục nào có thể thay đổi ý định của cô ấy. Con nhớ trước đây, Vương Diệu Âm đã thề sẽ sống chết cùng Lưu Dụ; nếu cô ấy chọn tu hành, thì cô ấy cũng coi như đã giữ trọn lời hứa của mình.”

Tư Mã Diệu cắn răng: “Nếu thầy đã nghĩ đến điều này từ trước, tại sao lại bắt bệ hạ phải gửi lễ vật cầu hôn cho Vương Hạ gia? Điều đó không phải là tự chuốc lấy sự nhục sao?”

Phạm Ninh lắc đầu: “Không phải vậy đâu, bệ hạ ạ. Điều bệ hạ cần không phải là người phụ nữ Vương Diệu Âm, mà là sự trung thành của hai gia tộc Vương Tiết và Tạ An; bệ hạ cần quyền lực của Quân đội Bắc Phủ, quyền kiểm soát các công việc hành chính, cũng như chức vụ Thống đốc Dương Châu và quyền lực tại những vùng đất mà quân đội đã chiếm được trong cuộc chiến phía Bắc. Tất cả những điều này, Tạ An đã đưa vào tay bệ hạ rồi; còn Vương Diệu Âm… chỉ là một điều kiện bổ sung mà thôi. Có cô ấy thì tốt, nhưng không có cô ấy cũng không sao cả.”

“

   Tư Mã Diệu thở dài: “Dù sao đi nữa, việc bị hoàng gia từ chối như vậy cũng là một sự mất mặt. Hơn nữa, nếu không có mối quan hệ hôn nhân này, chỉ dựa vào việc Tạ An nhượng bộ lần này, cũng chưa chắc đã giành được sự trung thành chân thành của hai gia tộc đó. Bây giờ Tạ An đang yếu thế, phải nhường quyền lực; nhưng nếu sau này họ phục hồi lại sức mạnh, họ sẽ không còn ủng hộ ta nữa đâu. Những gia tộc lớn luôn như vậy: khi mạnh mẽ thì nắm quyền lực; khi yếu đuối thì kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.”

   Phạm Ninh cười nói: “Hôn nhân không thể mang lại mối quan hệ ổn định hay sự trung thành. Khi Vương Pháp Huệ kết hôn với ngài, liệu Hạ gia, Vương Gia có thực sự trung thành với ngài không? Rốt cuộc họ vẫn nắm quyền lực trong tay. Đến nỗi Ngài còn phải thông qua việc thăng chức cho Vương Huyện để kiềm chế Tạ An. Lần này Vương Diệu Âm phá vỡ hợp đồng, không phải là ý muốn thực sự của Tạ An; như vậy, Tạ An có thể sẽ rất lo lắng. Có lẽ ban đầu họ chỉ muốn nhường quyền lực cho Ngài, để Ngài đứng ra đối mặt với các phe đấu tranh giành quyền lực khác; nhưng lần này, họ có thể sẽ không thể đứng ngoài cuộc nữa, mà sẽ để những người thuộc phe Hạ gia– anh em, con cháu của họ – ra giữ chức vụ, hỗ trợ Ngài.”

   Trong lòng Tư Mã Diệu bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: “Tạ An thật sự sẵn lòng làm như vậy sao? Thật sự sẵn lòng giúp đỡ ta?”

   Phạm Ninh gật đầu: “Đúng vậy. Lần này, chiến dịch tấn công phía bắc thất bại là do Vương Huyện đã liên kết với những thế lực bí ẩn, âm mưu phía sau. Tạ An biết rõ điều này, nên mới chọn cách rút lui và trả lại quyền lực cho Ngài, còn bản thân thì lui về phía sau, chỉ mong chờ cuộc đấu tranh này kết thúc, sau đó họ Hạ gia sẽ ra tay dọn dẹp hậu quả.”

   Tư Mã Diệu tức giận nói: “Tạ An quả thật không có ý tốt… Ta cứ tưởng hắn thực sự muốn nhường quyền lực và trung thành với hoàng gia, ai ngờ lại có những kế hoạch khác như vậy.”

   Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: “Nếu không như vậy, làm sao Hạ gia có thể trải qua bao năm thăng trầm và trở thành một gia tộc hàng đầu được?”

Ban đầu, chỉ cần thông qua hôn nhân là có thể thực hiện được điều này, nhưng bây giờ vì Tạ An đã xuất gia, chúng ta chỉ có thể giao quyền lực cho các cháu trai và con rể của bà ấy để họ giữ chức vụ quan lại. Bệ hạ có thể bổ nhiệm Hạ gia làm Thượng thư lệnh thay thế Tạ An, để Tạ Hiền tiếp tục chỉ huy Quân Bắc Phủ, và để Tiết Yến phụ trách việc chỉ huy lực lượng vệ binh tại kinh thành, nhằm thể hiện sự tôn trọng dành cho Hạ gia.”

Tư Mã Diệu cau mày: “Nghĩa là những quyền lực này vẫn sẽ thuộc về Hạ gia? Liệu điều này có thật sự tốt không? Lúc nãy bệ hạ đã hứa sẽ trao những quyền lực này cho Vương gia Hội Kỳ rồi.”

Phạm Ninh nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, tuyệt đối không được! Phía sau Vương gia Hội Kỳ có những thế lực bí ẩn; những người này có ý đồ xấu xa và những mục đích lớn lao. Hơn nữa, họ có thể sẽ không tuân theo cách thức mà các gia tộc quyền quý trong những thập kỷ qua vẫn áp dụng – tức là để người có danh nghĩa chỉ đạo từ sau lưng, còn bản thân họ thì kiểm soát mọi thứ. Nếu họ thực sự nảy sinh ý định bất chính, thì sẽ rất phiền phức. Vương gia Hội Kỳ bản thân không đủ năng lực để kiểm soát Quốc Quốc Bảo hay những thế lực đen tối kia; quyền lực tại Dương Châu, Quân Bắc Phủ và triều chính hiện tại mới là những thứ duy nhất mà bệ hạ nắm giữ. Chắc chắn không thể trao chúng cho Vương gia Hội Kỳ!”

Tư Mã Diệu nhếch mép cười: “Nếu không trao cho Vương gia Hội Kỳ, thì cũng sẽ phải trao cho Hạ gia… Rốt cuộc cũng là một vấn đề phiền phức thôi. Điều này giống như là quay vòng trở lại, vẫn là Hạ gia nắm quyền lực mà thôi. Thầy ơi, đây có phải là ý kiến “hay” mà thầy đưa ra cho bệ hạ không?”