Tư tưởng của Tuoba Gui trở nên sáng suốt hơn, ông vội vàng hỏi: “Mục Dung Thùy đã giải quyết vấn đề này như thế nào? Thúc đô Cui, hãy nói ngay đi.”

Thái Thành mỉm cười nhẹ nhàng: “Thực ra rất đơn giản. Chính là yêu cầu người dân Hà Bắc không phải nộp lương thực làm thuế, mà thay vào đó họ sẽ nộp quả dâu để cung cấp cho quân đội.”

Tuoba Gui ban đầu ngạc nhiên, sau đó tức giận nói: “Điều này là sao? Quả dâu chẳng phải là trái cây mọc trên cây dâu sao? Làm sao con người có thể ăn được thứ đó?”

Thái Thành thở dài: “Bởi vì theo luật pháp của Trung Nguyên, ngoài việc nộp lương thực, người dân còn phải nộp vải lụa làm thuế nữa. Vì vậy, những mảnh đất canh tác thông thường được dùng để trồng lúa gạo, còn những khu đất đồi núi thì được trồng cây dâu. Bởi vì tằm ăn lá dâu và tiết ra tơ, từ đó mới có vải lụa. Có thể nói, chỉ khi có cây dâu thì mới có tằm và vải lụa; đó là quy luật cơ bản của thế giới này.”

Sự tức giận của Tuoba Gui vẫn chưa tan biến, ông nói với giọng trầm thấp: “Theo ý kiến của anh, Mục Dung Thùy không thu lương thực, mà lại thu quả dâu mà người dân trồng để cho binh lính của mình ăn để no bụng à?”

Thái Thành gật đầu: “Đúng vậy. Khi Hậu Yến được thành lập, Hà Bắc liên tục xảy ra chiến tranh, người dân lâm cảnh lưu lạc, đất đai hoang vu không ai canh tác. Nhưng những cây dâu này không cần phải bón phân hay cắt cỏ, chúng tự mình phát triển và cho quả đầy cành. Đến mùa thu, quả sẽ tự rụng xuống đất, chỉ cần đi nhặt là được.”

“Ở khu vực Trung Nguyên của chúng ta, hầu như hàng năm đều xảy ra thiên tai. Mặc dù đôi khi triều đình có cung cấp trợ cấp, nhưng nhiều lúc họ còn không đến thu thuế, cũng chẳng quan tâm đến sự sống chết của người dân. Vì vậy, người dân chỉ có thể dựa vào chính mình. Khi không có lương thực, họ chỉ có thể ăn những quả dâu này để sống qua những năm khó khăn. Không chỉ Mục Dung Thùy, mà khi Ran Wei diệt Thạch Triệu và miền Bắc xảy ra chiến tranh, không còn ai canh tác nữa, có rất nhiều người dân đã sống sót nhờ những quả dâu này. Dù hương vị của chúng không ngon lắm, nhưng ít ra cũng có thể giúp no bụng, còn hơn là chết đói. Nếu tình hình càng khó khăn hơn nữa, người ta thậm chí có thể ăn cả rễ cỏ và vỏ cây; so với những thứ đó, quả dâu đã coi như là một món ăn ngon rồi.”

Erzhu Yujian cắn răng nói: “Những chiến binh dũng cảm ở ngoại biên của chúng ta, đã đi xa hàng ngàn dặm, đối mặt với máu lửa trên chiến trường, chỉ

“Vậy điểm khác biệt giữa chúng với khỉ hay thỏ rừng là gì?”

Thái Thành lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: “Theo Kinh Thi, ngay cả chim óc ác sau khi ăn quả dâu tằm cũng sẽ thay đổi giọng nói. Ngài Erzhu, các ngài là những người đàn ông từ phía bắc, nhưng lần này Hoàng đế muốn chiếm đóng miền Trung Nguyên; sau này các ngài cũng sẽ định cư ở đó và trở thành những người nông dân như người Hán. Nếu cứ tiếp tục duy trì thói quen uống rượu, ăn thịt trên thảo nguyên như trước đây, e là không thể được nữa. Bởi vì ở miền Trung Nguyên này, không có những thảo nguyên bao la để các ngài chăn nuôi gia súc nữa. Các ngài cần học cách ăn các loại ngũ cốc. Hiện tại, các ngài hãy kiên nhẫn một chút và ăn những quả dâu tằm này đi.”

Trên khuôn mặt của Tuoba Gui hiện lên vẻ không hài lòng: “Ý của Thái thú Cui là, các binh sĩ của ta trong vài tháng tới sẽ phải sống nhờ vào những quả dâu rừng này sao?”

Thái Thành gật đầu: “Nếu Hoàng đế muốn diệt quốc gia Yến mà không rút quân, thì việc này là cần thiết. Không chỉ vậy, Ngài còn nên phân công binh sĩ đi tìm kiếm quả dâu tằm ở khắp các vùng thuộc Hà Bắc, đặc biệt là những nơi có rừng núi. Bây giờ đã là mùa hè, rất nhiều quả dâu đã rụng xuống đất; nếu không thu hoạch kịp thời, chúng sẽ bị hỏng trong vài ngày tới, và những quả hỏng thì không thể dùng làm thức ăn được.”

Tuoba Gui tức giận nói: “Thái thú Cui, xin hãy hiểu một điều: bây giờ tất cả các binh sĩ của ta đều cần được sử dụng cho những nhiệm vụ quan trọng như vây thành, tiếp viện, hoặc canh giữ các quận mới chiếm được. Ngay cả Đại nhân Hạ Lan cũng không thể phân công binh sĩ đi thu hoạch lương thực được. Nếu ta có đủ quân sĩ, liệu ta có cần phải đi thu hoạch những quả dâu rừng này để ăn không?”

Khuôn mặt của Thái Thành thay đổi ngay lập tức, ông vội vàng quỳ xuống và liên tục nói: “Thần đã nói sai, đó là tội chết… Xin Hoàng đế khoan dung và trừng phạt thần.”

Tuoba Gui hơi giảm bớt sự tức giận, đứng dậy, đến bên cạnh Thái Thành và giúp ông đứng dậy. Ông nói một cách nghiêm túc: “Thái thú Cui, ta hiểu lòng trung thành của ngươi, nhưng xin ngươi cũng hãy thông cảm với tình cảm của các binh sĩ ta. Làm lính thì phải có lương thực để ăn; nếu không có gì để ăn, lại còn phải đi hái quả dâu rừng, không chỉ vậy mà còn phải tự mình đi thu hoạch nữa… E rằng chỉ trong một đêm thôi, hầu hết các binh sĩ của ta sẽ bỏ rơi ta mà đi. Nơi đây là mi

“Thái Thành liên tục nói: ‘Thật là do thần suy nghĩ không kỹ lưỡng, xin lỗi bệ hạ.’”

“Trương Quán cũng tiếp lời: ‘Bệ hạ ơi, Thái thú Cui chân thành phục vụ đất nước, chỉ là ông ấy không hiểu được phong tục của thảo nguyên, không biết rằng những người đàn ông thảo nguyên thích uống rượu, ăn thịt và sống theo lối sống hào sảng, trung thực, nên mới dám nói lời xúc phạm. Xin bệ hạ xem xét đến lòng trung thành của ông ấy đối với Đại Ngụy mà tha thứ cho ông ấy lần này.’”

Đôi mắt Tuoba Gui lấp lánh, rồi ông cười nói: “Thái thú Cui chân thành phục vụ đất nước, tội gì đâu? Dù sao ông ấy cũng đã đưa ra những ý kiến quý báu giúp giải quyết vấn đề lương thực cho đại quân. Tuy nhiên, như ta đã nói, hiện nay đại quân đang có nhiệm vụ chiến đấu, không thể đi thu hoạch trái cây dại để phục vụ việc này. Ta sẽ giao cho ngươi chức vụ Thượng thư Độ Cao; ngươi hãy đi tuyển mộ những người dân từ Hà Bắc sẵn lòng quy phục Đại Ngụy. Không nhất thiết phải là người trong gia tộc Lư hay Cui, ngay cả những người dân lang thang không có gì để ăn cũng có thể được tuyển mộ. Hãy nói với họ rằng, nếu theo ta Tuoba Gui, họ sẽ có cơm ăn, và nếu các binh sĩ Đại Ngụy có trái cây dại để ăn, thì họ cũng sẽ được hưởng như vậy.”

Khuôn mặt Thái Thành lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Nếu có lời nói của bệ hạ, làm sao có thể không thành công được? Thần sẽ lập tức đi kêu gọi người dân Hà Bắc, chắc chắn sẽ giúp đại quân vượt qua khó khăn này. Nếu những người dân Hán biết rằng bệ hạ sẵn sàng hy sinh lương thực quân đội để lo cho sự sống còn của họ, chắc chắn họ sẽ từ bỏ Yên để quy phục Đại Ngụy và trung thành phục vụ.”

Tuoba Gui gật đầu hài lòng: “Thượng thư Cui, đừng làm ta thất vọng. Còn Thái thú Lư, ngươi có thể lên đường ngay bây giờ. Ta không thể cung cấp nhiều binh sĩ, chỉ có thể gửi đội vệ sĩ cá nhân của ta đi hỗ trợ ngươi mà thôi. Dù sao thì Yến tặc vẫn còn mạnh mẽ; nếu sử dụng kỵ binh tấn công bất ngờ, những người lao động Hán của ngươi e rằng sẽ khó có thể chống đỡ nổi. Còn Tướng Đạt Hiệp Hà Zai?”

Một vị tướng trẻ tuổi dũng cảm bước ra đáp: “Tướng Đạt Hiệp đây.” Người này chính là chiến binh dũng cảm của bộ tộc Đạt Hiệp ở thảo nguyên Hà Đào; người này đã từng theo Tuoba Gui và giúp đánh bại người Hung Nô Tiếc Phủ, sau đó liên tục lập chiến công, đến nỗi Tuoba Gui đã giao cho ông ta quản lý đội vệ