Đồng cỏ Hà Đào, thành phố Duyệt Bá – thành phố này chỉ tương đương với một huyện nhỏ ở Trung Nguyên mà thôi. Những bức tường thành xung quanh chỉ cao khoảng vài trượng; nói rằng đây là một kinh đô thì không chính xác lắm, thay vào đó, nó giống như một cái bao đất rộng khoảng bảy tám dặm vuông hơn. Bên ngoài thành, những chiếc lều trại trải rộng khắp nơi; trên ngọn tháp thành đơn sơ ấy, Lưu Vệ Thần đang tự hào, được các con trai của mình vây quanh, nhìn ra ngoài thành, nơi những đàn ngựa ào ạt di chuyển và những lá cờ của các bộ lạc khác nhau, nụ cười dần hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Liu Trực Lực, người cao lớn, mạnh mẽ như một con gấu, trông có vẻ càng mạnh mẽ hơn so với hai năm trước khi tiến quân vào miền Nam sa mạc; những múi thịt trên khuôn mặt ông đã trở thành những khối cơ săn chắc. Giọng nói của ông trầm ấm, hung dữ như tiếng sói: “Hôm nay, bộ lạc Đạt Tư cũng đã đến rồi; như vậy là toàn bộ các lực lượng từ các bộ lạc trong khu vực Hà Đào đều đã tập trung lại với nhau, có đến một trăm nghìn binh mã sắt. Ha, nghe nói Yến Quốc đã xuất quân và đánh bại hoàn toàn Tuoba Gui… Thằng nhóc đó đã thất bại thảm hại ở miền Nam sa mạc, phải chạy trốn trong tình trạng lâm liễu, và đang chuẩn bị đi lánh nạn ở miền Bắc sa mạc. Cha ơi, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tiêu diệt chúng.”

Các con trai khác cũng đều đồng tình với ý kiến của cha mình; chỉ có một thanh niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi đứng ở cuối hàng, im lặng không nói gì cả.

Lưu Vệ Thần quay đầu nhìn thanh niên đó. Anh ta cao khoảng chín thước, có thân hình vạm vỡ như hổ, khác biệt hẳn so với những người anh trai to lớn, mặt đầy những vết sẹo do dao gây ra. So với họ, anh ta có khuôn mặt thanh tú, thậm chí có thể coi là đẹp trai; nếu không phải vì cổ anh ta đeo một chuỗi xương sọ to bằng nắm tay trẻ con, khiến người ta cảm thấy rùng mình, thì có lẽ nếu anh ta mặc trang phục của một gia đình quý tộc ở miền Nam, người ta sẽ cho rằng anh ta là một chàng trai Công tử đích thực.

Lưu Vệ Thần nói giọng trầm: “Bó Bó, con có ý kiến gì về anh trai mình không?”

Chàng trai đó chính là Lưu Bà Bà – người con út của Lưu Vệ Thần; người đã từng chính tay giết chết Tuoba Kuduo. Anh ta thông minh, ranh ma như con sói, và so với những người anh trai chỉ biết dùng sức mạnh, anh ta thật sự là một người khác biệt. Nhiều ý kiến của anh ta thậm chí còn khiến cả Lưu Vệ Thần, người luôn am hiểu về mưu mẹo chính trị, cũ

Khuôn mặt của Lưu Vệ Thần hơi thay đổi, trong khi đó, Lưu Trực Lực bên kia bắt đầu la lên: “Này, Bố Ba, ý anh là gì vậy? Dù anh có là người con trai út được cha yêu quý nhất đi nữa, cũng không thể làm lung lay tinh thần binh sĩ, phá hoại lòng tin của chúng ta được.”

Lưu Bà Bà thở dài: “Trước đây, khi quân đội của cha ra trận, hay khi anh cả đi chinh chiến khắp nơi, Bố Ba bao giờ từng phàn nàn chứ? Nhưng lần này thì khác, đối thủ là Tuoba Gui – kẻ ranh mãnh như con cáo. Đừng nghĩ rằng việc họ tỏ ra đang bị đánh bại chỉ là trò lừa đảo. Nếu nói về việc sử dụng mưu kế, thì đây đã không phải là lần đầu tiên của họ.”

Lưu Vệ Thần cười nói: “Bố Ba, anh lo lắng quá mức rồi. Bất kỳ bá chủ thảo nguyên nào cũng sẽ không từ bỏ khu vực Mạc Nam. Đôi khi họ có thể giả vờ thua trận, thậm chí sẵn sàng hy sinh phụ nữ của bộ lạc để đạt được mục đích… Nhưng Mạc Nam chính là tuyến đường sống còn của toàn bộ thảo nguyên – nơi có Thủy cỏ màu mỡ nhất, nhiều sông hồ nhất; phía trên dãy núi Yên Sơn thì giống như kinh đô của miền Trung Nguyên vậy. Đó là nơi mà các tộc thảo nguyên đều công nhận là kinh đô của chúng ta. Nếu mất đi nơi này, chúng ta sẽ mất đi sự tín nhiệm và kính trọng của tất cả các bộ lạc thảo nguyên. Lưu Hiển và Độc Cô bộ Từng Khi đã từng thống trị sa mạc một thời gian dài, nhưng chính vì mất đi Mạc Nam và kinh đô mà họ đã bị mọi người bỏ rơi… Tuoba Gui cũng vậy.”

Lưu Trực Lực cười nói: “Đúng vậy. Lần trước Tuoba Gui tiến hành cuộc phục kích là vì họ có sự hỗ trợ từ bên ngoài; lần này thì ngay cả Yến Quốc cũng đứng về phía họ… Không thể nào họ lại cùng nhau diễn kịch để đối phó với chúng ta được. Bố Ba, sự thông minh nhỏ nhoi của anh có thể dùng được trong những tình huống bình thường, nhưng đây là vấn đề quan trọng liên quan đến quốc gia và quân đội… Đừng cố tình tỏ ra khác biệt quá mức.”

Những người anh em xung quanh đều bắt đầu cười, nhìn Lưu Bà Bà như thể đang nhìn một đứa trẻ con vậy.

Trong ánh mắt của Lưu Bà Bà lóe lên một tia lạnh lùng: “Yến Quốc chắc chắn không hề diễn kịch đâu… Nhưng lần này, những bộ lạc mà họ đã đánh bại trên đường đi là Bá Bá bộ, Vương Kiến bộ, Thú Tôn bộ… Chưa bao giờ họ đánh bại được quân đội chính của Tuoba Gui. Sự khác biệt lớn nhất giữa Tuoba Gui và Lưu Hiển chính là lực lượng chính của họ vẫn còn nguyên vẹn… Chúng ta không thể xem thường việc họ tự nguyện rút lui.”

“Lưu Vệ Thần cười nói: ‘Những lời của Bó Bó thật có lý. Chính vì không thể xem thường đối thủ mà cha ta mới tập trung tất cả các bộ lạc ở thảo nguyên Hà Đào, huy động một đội quân hùng mạnh như vậy. Nhìn này, chưa đầy một tháng đã có mười vạn kỵ binh sắt đến đây. Tất cả những người đàn ông ở Hà Đào đều tập trung ở đây rồi. Dù sức mạnh của Tuoba Gui vẫn còn, nhưng lực lượng của chúng ta vẫn gấp ba lần ông ta. Nếu muốn chiến thắng, thì không phải lúc này sao? Có phải chúng ta cứ đợi ông ta trở về phía nam sa mạc để phục hồi sức mạnh không?’”

“Lưu Bà Bà cắn răng nói: ‘Nhưng các bộ lạc ở Hà Đào không chắc đã thực sự phục tùng chúng ta – người Tiếp Phục Đại Hung Nô. Họ đa số là người Xiênbắc và có quan hệ họ hàng gần gũi với Tuoba Quốc gia Ngụy. Nếu đến lúc hai bên đối đầu trước chiến trường mà họ đổi phe, thì sao đây?’”

“Lưu Vệ Thần cười và vẫy tay: ‘Cha ta cũng đã nghĩ đến điểm này. Chính vì lo lắng về điều đó mà lần này cha ta chỉ yêu cầu họ cử ra những người đàn ông khỏe mạnh nhất của bộ lạc; còn gia sản, phụ nữ và trẻ em thì để lại sau. Miễn là họ còn ở dưới trướng của chúng ta, thì không sợ những người đàn ông ở tiền tuyến đổi lòng. Nếu họ thực sự muốn phản bội, thì cha ta sẽ giết hết họ, để họ hối tiếc suốt đời.’”

“Lưu Bà Bà nói: ‘Nhưng tiền tuyến cách đây hàng nghìn dặm, làm sao cha ta có thể biết được tình hình ở đó?’”

“Lưu Vệ Thần nhìn về phía Lưu Trực Lực Đề, nghe thấy anh ta nói: ‘Lần này, con sẽ tự mình chỉ huy quân đội. Cha ta tuổi tác đã cao, chỉ cần ngồi ở phía sau để chỉ đạo. Con sẽ liên tục cử sứ giả về báo cáo tình hình ở tiền tuyến. Một khi có biến động gì, cha ta sẽ kịp thời xử lý.’”

“Lưu Bà Bà cắn răng nói: ‘Nếu Tuoba Gui cử quân đánh úp từ hướng khác, mà trên thảo nguyên của chúng ta không có đội quân lớn, làm sao chúng ta có thể chống đỡ được?’”

“Lưu Vệ Thần cười nói: ‘Yên tâm đi. Cha ta đã bố trí các lính canh ở khắp nơi trên Hà Đào. Tuoba Gui đang trong tình trạng bỏ chạy, làm sao ông ta có thể cử đại quân tấn công được? Ngay cả nếu có những băng cướp nhỏ tấn công, thành trì chính của chúng ta vẫn còn năm nghìn binh sĩ, đủ để đối phó. Nếu thực sự cần thiết, chúng ta vẫn có thể kêu gọi sự giúp đỡ từ Hậu Tần. Bó Bó à, lần này là cơ hội hiếm có để tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Tuoba. Yến Quốc không thể mãi ở lại trên thảo nguyên được. Chỉ cần Quân Yến rút