Lão tổ nhếch mép cười và nói một giọng trầm ấm: “Thủ đô của triều đại Thanh ở đâu? Bắc Kinh mà ngươi nói, là thành Yê hay là Hàn Đan?” Lưu Dụ lắc đầu: “Cả hai đều không phải. Nó nằm ở khu vực Ngư Dương, chỗ thuộc Châu Khúc ngày nay. Thành Yê từ xưa đã luôn là thành phố trung tâm của khu vực Hà Bắc, nhưng sau này vì nhiều lý do mà bị bỏ hoang một phần. Còn Bắc Kinh mà tôi nói đến, chính là khu vực Châu Khúc – dù lúc đó chưa được coi là thành phố lớn – nhưng sau hàng trăm năm, qua nhiều triều đại xây dựng, nó đã trở thành thành phố lớn số một ở miền Bắc. Cả triều đại Thanh lẫn hai triều đại trước đó đều lấy Bắc Kinh làm thủ đô. Tuy nhiên, nơi này cũng khá gần bờ biển; nếu có kẻ thù mạnh từ biển đổ bộ qua khu vực Đại Cốc Khẩu hoặc bán đảo Thanh Châu, họ sẽ rất nhanh chóng tạo ra mối đe dọa đối với Bắc Kinh.”

Lão tổ lại nhếch mép cười và nói: “Nếu là Ngư Dương hay Châu Khúc, thì đó thuộc vùng Youzhou, gần Vạn Lý Trường Thành. Như vậy, nó cũng rất gần với khu vực Liêu Tây ở phía Bắc, ngoài Hà Sơn Quan… Nếu Nhật Bản chiếm được Triều Tiên rồi tiếp tục xâm lược Liêu Đông, chẳng phải họ chỉ cần vượt qua Vạn Lý Trường Thành là có thể tấn công vào Bắc Kinh sao?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi Bắc Kinh được xây dựng thành thủ đô, việc phòng thủ các khu vực phía Bắc và phía Đông Bắc, đặc biệt là khu vực Liêu Tây, đã trở thành điều cực kỳ quan trọng. Nơi đó là vùng núi non hiểm trở, không dễ dàng cho quân đội kỵ binh di chuyển với quy mô lớn. Hơn nữa, về sau người ta đã xây dựng Hà Sơn Quan thành một căn cứ phòng thủ kiên cố như Tống Quan, được coi là “cửa ải vĩ đại nhất thiên hạ”. Ngay cả khi triều đại Thanh tiến vào Trung Nguyên để giành lấy quyền lực, họ cũng đã mất hàng chục năm mới có thể vượt qua được Hà Sơn Quan. Việc tấn công từ đường bộ vào Hà Sơn Quan rồi tiến đến chân thành Bắc Kinh là điều vô cùng khó khăn.”

“Ngược lại, khu vực Bình Thành ngày nay, phía bắc của khu vực Bình Châu, đã trở thành con đường chính cho các bộ lạc du mục ở phía Nam Sa Mạc và các dân tộc Đông Hồ ở phía Đông Bắc tiến vào Trung Nguyên trong suốt gần một nghìn năm qua. Tuy nhiên, ngay cả khi họ xâm nhập được vào Bình Châu, muốn tiến về phía Đông để tấn công Bắc Kinh, họ vẫn phải vượt qua toàn bộ dãy núi Thái Hành Sơn, điều này cũng không hề dễ dàng. Nói chung, việc tấn công Bắc Kinh từ đường bộ là điều khá khó khăn. Đây cũng chính là lý do tại sao nhiều triều đại dám đ

Lưu Dụ thở dài và nói: “Tất nhiên, không thể hoàn toàn tin tưởng vào họ được. Thái hậu Từ Hy cùng các quan lại cao cấp của nhà Thanh cũng không thể tin vào những lời nói vớ vẩn rằng họ có phép thuật bảo vệ cơ thể, khiến kiếm súng không thể xuyên qua được. Nhưng họ vẫn hy vọng vào một chút may mắn… Dù sao thì, số lượng người theo phong trào Nghĩa Hòa Quân đã lên đến hàng trăm nghìn người; ngay cả khi họ chỉ được sử dụng như những con dê thế mạng để làm tiền đạo trong cuộc chiến này, họ vẫn có thể làm giảm lượng đạn dược và sức mạnh của liên quân tám nước. Bên cạnh họ, còn có gần một trăm nghìn binh sĩ mới của nhà Thanh – những người đã được huấn luyện theo quy định của quân đội phương Tây, và không chỉ bao gồm các thành viên của bộ lạc Mãn Châu nữa; đội quân được sử dụng để dập tắt các cuộc nổi loạn ở phía tây bắc chính là lực lượng chủ lực của loại quân đội mới này.”

“Nhưng việc kết hợp giữa quân đội chính quy và những người theo phong trào Nghĩa Hòa Quân thực ra không làm tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu của họ. Trước sự đối đầu với các cường quốc phương Tây, họ vẫn không thể chống đỡ nổi. Hầu hết những người theo phong trào Nghĩa Hòa Quân đều là những người dân nông thôn thiếu hiểu biết; họ thực sự tin vào những lời nói rằng họ có khả năng chống đỡ được súng đạn. Họ rất dũng cảm, nhưng khi đối mặt với đội quân hùng mạnh của liên quân tám nước và những khẩu súng hiện đại, họ liên tục lao vào chiến đấu và liên tục bị giết chết; xác chết nằm la liệt khắp nơi, nhưng họ vẫn không thể tiếp cận được binh lính phương Tây. Còn quân đội chính quy của nhà Thanh cũng đã chiến đấu hết sức mình, nhưng vẫn không thể thắng được trước đội quân của các cường quốc phương Tây. Cuối cùng, sau khi mất đi hàng chục nghìn binh sĩ và hơn một trăm nghìn người theo phong trào Nghĩa Hòa Quân, nhà Thanh đã thua trận.”

“Thái hậu Từ Hy cùng Hoàng đế Quang Tự và phần lớn các quan lại trong cung đình, cùng với hầu hết các quan chức khác, đã bỏ chạy về phía tây và từ bỏ Bắc Kinh mà không cần phải giao tranh. Những người dân thuộc bộ lạc Mãn Châu và một số binh sĩ nhà Thanh không muốn bỏ chạy đã tiến hành cuộc chiến cuối cùng với liên quân tám nước, gây ra những tổn thất đáng kể cho địch, nhưng cuộc chiến này vẫn kết thúc với chiến thắng của liên quân tám nước. Dù sao thì, việc chiếm được thủ đô của đối phương, nếu xảy ra ở Trung Quốc truyền thống, thì có lẽ đã đồng nghĩa với sự diệt vong của cả Vương triều.”

“Tuy nhiên, điều mà liên quân

Quân đội Thanh tham nhũng và yếu kém, không thể chống lại các cường quốc phương Tây; nhưng khi tiến hành giết hại và đàn áp những người tham gia phong trào Nghĩa Hòa Quán – chủ yếu là người dân bình thường và nông dân – thì chúng lại hung ác như loài sói dữ. Vì vậy, phong trào này, được khởi xướng từ tầng lớp nhân dân bình thường để chống lại kẻ thù ngoại xâm, đã thất bại một cách thảm khốc. Cùng với sự thất bại của các cuộc cải cách trước đó, mọi người, dù là người dân bình thường hay các nhà trí thức, đều nhận ra rằng những người cai trị triều đình Thanh – dù là Hoàng thái hậu Từ Hy hay Hoàng đế Quang Tự, hay những quý tộc Mãn Châu thuộc Bát Kỳ – đều không còn đủ năng lực để lãnh đạo đất nước và dân tộc Trung Hoa chống lại sự xâm lược của các cường quốc. Đặc biệt đối với Nhật Bản và Nga Sa hoàng – hai cường quốc muốn nuốt chửng và diệt vong Trung Quốc – thì việc tìm một nhà lãnh đạo mạnh mẽ để cùng nhau đốiKàng họ là điều cấp bách.

Những người có lòng yêu nước trong thời đại đó đã bắt đầu nhiều nỗ lực nhằm cứu nước. Một số người học hỏi mô hình chính trị và quân sự của các nước phương Tây, mong muốn theo con đường quân chủ lập hiến; một số khác tiếp tục thực hiện các chính sách “Dương Phục”, dùng của cải Trung Quốc để mua vũ khí từ phương Tây, lật đổ triều đình Thanh, và xây dựng quân đội mới dựa trên người Hán; còn có những người lại đề xuất tạm thời liên minh với một số cường quốc, tận dụng sự tranh giành giữa các cường quốc đó để tranh thủ thời gian cải cách và phát triển đất nước.

Tất nhiên, cũng có một số người kiên quyết đòi hỏi phải tiến hành cuộc cách mạng triệt để, bởi vì sự suy yếu của Trung Quốc bắt nguồn từ bên trong, không phải do sự yếu kém của hoàng đế hay hoàng thái hậu, mà là do quyền kiểm soát các vùng nông thôn luôn nằm trong tay của các lãnh chúa đất đai!